Quartzo Titânio

II

O Sol voltara a desaparecer durante a tarde. Gabriel conduzia o Ferrari sem infringir qualquer regra, apesar de gostar que os cavalos andassem à solta.

A reunião correra bem. Não podia obrigar o staff técnico dos Maple Leafs a colocar Tiivu no gelo em todos os jogos, mas obteve um compromisso de que não seria exilado nos Marlies. Regressara ao escritório, informara o finlandês e viu-se envolvido em mais assuntos para tratar relativos aos seus jogadores, uma vez que se aproximavam os inícios das épocas de hóquei e basquetebol.

No entanto, a seguir a um almoço que não passara de umas sandes mastigadas à pressa, Gabriel abandonou o Bay-Adelaide Centre para um compromisso que nada tinha a ver com a sua profissão.

O potente motor do Ferrari ecoou na Bay Street. Os semáforos pareciam ter combinado todos em seu desfavor. O trajecto foi muito parecido ao que realizara a pé pela manhã, até entrar na Gardiner Expy, a via rápida que atravessava Toronto ao longo do lago, e permitir-se a pisar o acelerador.

Olhou para a direita, vendo o aproximar da CN Tower, uma das maiores torres do Mundo. Logo a seguir, reparou no Rogers Centre, o estádio onde a equipa de basebol, os Toronto Blue Jays jogavam, com a sua cúpula fechada. Calculou que ia chover. Os habitantes de Toronto há muito que se haviam habituado a ver no Rogers Centre uma espécie de boletim meteorológico, pois se a cúpula estivesse fechada era sinal de que a chuva visitaria a cidade, enquanto que se estivesse aberta isso representaria que os guarda-chuvas poderiam ficar em casa.

Ao longo dos anos no Canadá, Gabriel não evitara só os relacionamentos amorosos, também evitara amizades, fosse com homens ou mulheres. Optara pela via da solidão, uma vida independente de tudo e de todos.

Na vida só precisamos de saúde e dinheiro. O resto compra-se!

Para quê tentar fomentar amizades? Para que serviriam amigos, a não ser para o incomodar e fazer perder tempo? E tempo livre era coisa escassa no seu dia a dia. Se quisesse ir beber um copo, ligava para um dos nomes da lista de dez. Se quisesse ir ver um filme ao cinema ou outro espectáculo a que não estivesse interessado em ir sozinho, ligava para um dos nomes da lista de dez. Na verdade, os únicos espectáculos em que demonstrava interesse eram os desportivos e gostava sempre de ir sozinho, acabando por encontrar conhecidos que lhe colmatavam os tempos morto. Se quisesse ir jantar fora, ligava para um dos nomes da lista de dez. E ainda beneficiava do facto de, em todas essas ocasiões em que ligava para um dos nomes da lista de dez, terminarem na cama do seu quarto.

Se quisesse falar, se precisasse de desabafar, de alguém que o escutasse, que talvez lhe pudesse dar um conselho ou contrapor a sua visão dos factos, então, Gabriel ia ao encontro da pessoa a quem pagava para isso, um psicólogo a quem gostava de chamar de terapeuta para evitar o peso da palavra "psicólogo".

O doutor Phil vivia numa moradia num bairro familiar em Mississauga, uma localidade a oeste de Toronto da qual não distava mais que uns vinte quilómetros. Era um afro-americano nascido em Buffalo que, quando se formara, acabara por se radicar na região de Ontário. Cinquentão, Phil revelava um aspecto de sexagenário, mas o seu espírito e humor eram de trintão.

O gabinete onde recebia os pacientes era tão natural como a sala de estar de um qualquer apartamento. Naquele lugar, nada dava sinais de se tratar de um consultório ou sequer um escritório. As paredes eram beges, o tecto branco e o chão alcatifado, o que produzia uma sensação de paz a quem entrava. Várias fotos de paisagens bonitas emolduradas e penduradas compunham a decoração, onde o mobiliário era um sofá, uma poltrona, uma mesa baixa e um aparador comprido. Todo o espaço era iluminado de forma ténue pela claridade do exterior proveniente das janelas a que os canadianos apelidavam de "french doors". A vista era somente o relvado do jardim que envolvia a moradia.

Naquela tarde não havia muita luz a entrar, as nuvens persistiam em sobrevoar as margens do lago Ontário e seria uma sorte se não chovesse. Phil recebeu Gabriel com aquele sorriso acolhedor de sempre. Tinha um estilo muito próprio, envergando sempre uma camisa clássica, calças de bombazina e um colete sem mangas, como se tivesse deixado o casaco esquecido algures. Calçava sapatilhas, sempre sapatilhas.

O ambiente na sala era iluminado pela linha de luz suave das lâmpadas escondidas na sanca que rodeava o tecto da divisão. Para além disso, ao lado da poltrona, um outro candeeiro de pé enviava uma luz fraca que se destinava a apoiar o utente do assento.

Gabriel não retribuiu o sorriso, quase nunca o fazia. Não ia ali visitar um amigo, ia visitar o terapeuta, o que significava que estava com um problema e com poucos motivos para sorrir. Phil estava habituado a isso e desvalorizou aquilo que poderia ser alguma antipatia do paciente. Gabriel entrou e percorreu o espaço em movimentos automáticos, já perdera a conta às vezes que ali fora, e sentou-se no sofá. Phil acompanhou-o e tomou o seu lugar na poltrona.

— Como te sentes, Gabriel?

— Na merda.

Parecia incompreensível que alguém com tanto dinheiro pudesse não ser feliz.

Ah... Havias de ter contas todos os meses e não ter dinheiro para as pagar. Talvez assim soubesses o que é infelicidade.

Phil não fazia juízos, não lhe cabia julgar, apenas ouvir e ajudar.

— Continuas a ter episódios de angústia?

— Cada vez mais frequentes.

— A que é que achas que isso se deve?

— Esperava que me soubesses dizer, Phil. Afinal, é para isso que te pago.

Phil fez uma expressão paternalista.

— Já te disse várias vezes, Gabriel. Pode ser descrito como depressão, mas acho que tu sofres simplesmente de solidão.

— Podes passar-me uma receita com o medicamento? — questionou com sarcasmo. — Deve haver uma merda qualquer que se possa comprar para atenuar isto.

— Sim, podia receitar-te antidepressivos. — respondeu sério. — Mas, não me parece que a solução seja afogares-te em comprimidos.

Gabriel inclinou a cabeça para trás e olhou para o tecto.

— Ao ritmo que isto vai, ainda me vou afogar é no lago Ontário.

— Estás quase com cinquenta anos, Gabriel. Não achas que é tempo de abrandares a tua vida profissional e pensar em construir algo na tua vida particular?

Baixando o olhar, Gabriel encarou-o com um sorriso irónico.

— A minha vida privada vai muito bem, obrigado.

— Nota-se...

— Que sugeres, então?

— Que deixes alguém entrar no teu mundo.

Ouviu-se uma gargalhada de escárnio.

— Relacionamentos? Não preciso de relacionamentos, Phil. Quando preciso de relações, pego no telemóvel e... Tu percebes.

Phil abanou a cabeça, discordante.

— Sentes-te menos sozinho, quando contratas prostitutas para te aquecer a cama?

A expressão no rosto de Gabriel era uma mistura de irritação, desdém e prepotência.

— Costuma ser tão intenso que nem penso nisso.

Phil anuiu.

— Ok, ok. Então, deixa-me colocar isto de outra maneira. Tens noites de sexo intenso com mulheres fabulosas, não duvido, mas... Quando elas adormecem ao teu lado, o que é que sentes?

— Que preferia que se fossem embora.

— Porque não as mandas embora? Estás a pagar-lhes para fazerem o que queres.

— Pode apetecer-me repetir. — retorquiu escarninho.

— Ok. E quando acordas de manhã? Ela está ali ao teu lado. Sentes algum afecto por...

— Sinto que se ela já se tivesse ido embora quando acordo, isso seria perfeito.

— Desculpa dizer-te isto, mas tu não és capaz de sentir afecto por ninguém, Gabriel. Tu geres a tua vida como um negócio. Aquilo que precisas, compras. Não tens uma namorada, tens putas a quem pagas para foder. Não tens amigos. Pagas-me a mim para te ouvir e conversar contigo.

— Se isso te degradada...

— Não te faças de parvo, Gabriel. Sabes o que estou a dizer.

— Quanto menos gerires a tua vida de forma sentimental, menos sofres.

— Nota-se.... Estás em claro sofrimento, em angústia. Porque não o admites? Estás infeliz porque te sentes completamente sozinho.

— Bom, acho que estás a exagerar. Lido com pessoas diariamente, eu...

— Quantas pessoas te telefonam quando fazes anos?

Gabriel emudeceu.

— Quantas pessoas te ligam a desejar um feliz Natal o um feliz Ano Novo? — insistiu Phil. — Aliás, já agora, quantas pessoas te ligam para falar contigo de alguma coisa que não seja trabalho?

O psicólogo foi fulminado pelo olhar de Gabriel.

— Vai-te foder, Phil!

O silêncio abateu-se sobre eles. Gabriel desviou o olhar para as french doors, enquanto Phil o ficou a observar impávido, paciente, aguardando que ele levasse o tempo que fosse necessário.

— Estou cansado, Phil. — acabou por dizer, suspirando.

— Não acredito que tenhas sido sempre assim, Gabriel.

Ele pareceu ponderar a questão. Evitou encarar o semblante de análise do psicólogo. Sim, ele nem sempre fora assim. E por mais que se recusasse a aceitar a razão, Gabriel sabia a causa.

— Nós já nos conhecemos há algum tempo. — lembrou Phil. — Nunca falaste muito sobre a tua vida em Portugal, antes de vires para o Canadá.

Gabriel ouviu as suas palavras com sensação que o outro lhe tocava com um dedo numa ferida aberta.

— Que tem isso a ver com o assunto, Phil?

— Tu demonstras sempre desconforto, quando o assunto se desloca para o teu passado que antecedeu a vinda para Toronto. Acho que aconteceu algo, nessa altura.

— Estás enganado. — negou pouco convincente.

O outro permaneceu em silêncio, observando-o. Gabriel percebeu que não o enganaria, nem a si se conseguiria enganar. Tinha dois caminhos, ia embora ou...

— Prefiro não me recordar disso. Foi há muito tempo?

— Alguma vez partilhaste o que aconteceu com alguém?

— Não.

— Sou pago para te ouvir, Gabriel.

— O que não quer dizer que te queira contar, Phil.

— Como queiras, Gabriel.

Novamente o silêncio. Phil aguardou com paciência de chinês. Era pago à hora, por isso, o outro poderia continuar ali caladinho as horas que precisasse. E Gabriel parecia estar em sintonia, pois não se mexeu e ficou com o olhar perdido no vazio. Por fim, disse:

— Tinha pouco mais de trinta anos.

III

Gabriel tinha pouco mais de trinta anos e a vida corria sobre rodas à velocidade estonteante do sucesso. Aquele dia fora um dos exemplos pelo qual valia a pena fazer o que fazia, ser agente desportivo e negociar a compra e venda de jogadores entre clubes.

Fora mesmo um dia fenomenal. Ao fim da manhã, fechara a transferência de uma estrela brasileira em ascensão no Brasil para o FC Porto, vindo do Palmeiras, um jovem de vinte anos que tinha meia Europa atrás de si. À tarde, negociara com êxito a venda do passe do jogador mais valioso do Benfica, o ponta de lança goleador, para o Real Madrid. Ambas significavam muitos milhares de euros de comissão.

Correra tudo tão bem que Gabriel sentia que não podia desejar mais nada e quase teve receio que algo de mau lhe acontecesse em contrapartida.

Naquela época, ele vivia no Parque das Nações, perto do rio. Quase sem tempo livre, os seus momentos de descompressão eram em caminhadas junto ao Tejo. Solteiro, bem-parecido, sem amarras, tinha relacionamentos esporádicos, namoros que duravam umas semanas até que ambos chegassem à conclusão que chegara a hora de seguirem caminhos diferentes, sem mágoas e sem cobranças.

Nessa noite, para descontrair, decidiu passar por um bar perto de Santa Apolónia, um lugar das suas preferências para beber um whisky, conversar com alguém conhecido e, eventualmente, engatar uma mulher disponível para sexo de ocasião. Porém, naquela noite, só queria relaxar num ambiente cheio de gente, desfrutar daquilo que a vista lhe oferecia, dialogar com um ou outro ser e... ir embora para casa descansar.

O ambiente estava fantástico, a música tocava alta, mas não tão alta que impedisse os clientes de conversarem. As mesas estavam cheias, gente bonita por todo o lado, sorrisos, expressões, gestos... Como qualquer espaço semelhante, a luminosidade era nocturna, luzes a criar uma mistura de luz e penumbra, deixando as mesas num enquadramento menos luminoso. Funcionárias escolhidas a dedo atendiam às mesas, elegantes e sensuais sem serem vulgares. Atrás do balcão, outras três a servir bebidas, sorridentes, afáveis, sedutoras, cativando para que a clientela quisesse mais e mais bebidas. Os únicos homens que trabalhavam naquele lugar eram os seguranças, tipos com o formato de um guarda-fatos envergando uma indumentária formal, quase como se fossem agentes secretos ao serviço de sua majestade.

Gabriel sentara-se ao balcão. Conhecia e era reconhecido por todas as funcionárias. Os seguranças também sabiam quem ele era e, ao contrário da grossa maioria daqueles que ali queriam ir, não era sequer interpelado ao entrar. As barwomen tratavam-no de forma melosa, retribuindo as gorjetas generosas que lhes deixava sempre. Para além disso, não era qualquer um que tinha o estatuto dele, um cliente com uma garrafa de whisky 18 anos, em seu nome no bar, só para si.

Naquela noite, ali estava, a pensar como o dia fora bom e que não poderia ser melhor. Tinha o olhar perdido nas dezenas de garrafas expostas na parede, quando, de súbito, alguém lhe tocou o braço esquerdo.

— Desculpa incomodar.

Gabriel virou-se para a voz. Viu uma mulher elegante, sorridente, de cabelos claros pelos ombros. O rosto era jovial, os olhos cor de amêndoa, o nariz singelo e a boca de lábios bem desenhados, pintados num tom rosado. Vestia uma camisa digna de uma escriturária e calças de ganga.

— Não incomodas. — acedeu ele, retribuindo o sorriso e notando que ela parecia estar um pouco "tocada".

— Olha, queria pedir-te um favor. Sei que parece estúpido, nem nos conhecemos. — Sim, decididamente, parecia já ter bebido para além da sua dose. — Não sei porquê, ali as minhas amigas — Apontou para um lugar qualquer que ele não acompanhou com o olhar, mantendo-o nela. — acham que tu és uma espécie de deus grego.

— Não sou grego, sou português. — retorquiu curioso.

— Whatever. — ripostou com um gesto de desinteresse.

— Em que te posso ajudar?

— Elas apostaram comigo que eu não era capaz de vir meter conversa contigo, seduzir-te e fazer com que saísses daqui comigo. — Gabriel ouvia-a interessado. — Por isso, o que te quero pedir é que faças de conta que aceitaste o meu convite, eu vou buscar as minhas coisas e colectar a aposta, volto para aqui e vamos embora juntos. Lá fora, depois, cada um segue o seu caminho.

— E que ganho eu com isso?

A pergunta pareceu surpreendê-la, como se tivesse a certeza de que ele faria aquilo voluntariamente. Encolheu os ombros e não chegou a nenhuma conclusão.

— Fazemos assim. — propôs ele. — Saímos daqui juntos e podemos ir beber um copo a minha casa, que dizes?

O rosto dela endureceu. Ficou muito séria. O sorriso desapareceu como o Sol coberto por uma nuvem negra. As amêndoas fulminaram-no. A mão, que até ali estivera no braço dele, afastou-se. Não ficou qualquer dúvida no ar que a proposta dele a ofendera, um golpe sujo a uma brincadeira dela com as amigas.

— Esquece. — disse num tom cortante. — Desculpa ter-te incomodado. — E virou-se para regressar à mesa das amigas.

Gabriel segurou-lhe o braço com gentileza. Sentindo o seu toque, ela tornou a disparar o olhar para ele, revelando uma expressão agressiva.

— Desculpa. — pediu Gabriel. — Agora fui um estúpido, um idiota.

Ela não alterou o semblante duro, fechado, mas não fez qualquer movimento para que ele a largasse ou continuar a afastar-se.

— Podes largar-me o braço, se faz favor? — solicitou com altivez. Gabriel soltou-a. Ela retornou à posição anterior. Quando tornou a falar, não existia na voz ou na face qualquer sinal de embriaguez. — Não ando à procura de engates. Foi apenas uma brincadeira das minhas amigas. Nem sequer foi interesse meu ou desculpa para meter conversa contigo. — Olhou-o da cabeça aos pés com desdém. — Elas podem achar-te um deus grego, mas não fazes minimamente o meu género.

— Ok, já percebi.

— Mais uma vez, desculpa ter-te incomodado.

— Espera.

Mesmo falando como se quisesse ir embora, ela continuava ali.

— Já te disse que fui uma besta. Peço desculpa por isso.

— Esquece.

— Deixa-me compensar-te. — Ela olhou-o com uma expressão torcida. — Já não estava a contar ficar muito mais tempo. Eu ajudo-te a enganar as tuas amigas. Vai buscar as tuas coisas e saímos daqui juntos. — Sorriu. — Depois, cada um vai à sua vida.

Mantendo o rosto antipático, ela anuiu e, dessa feita, afastou-se.

Gabriel chamou a funcionária. Disse-lhe que ia embora, entregou‑lhe uma gorjeta generosa e despediram-se com um beijo na face. Quando saltou do banco onde estivera sentado, a desconhecida reapareceu com o casaco vestido e uma malinha pendurada no ombro. Ele percebeu que ela se virou de forma a que as amigas a vissem e sorriu para Gabriel de forma sedutora e interessada, um dos sorrisos mais falsos que ele alguma vez vira. Sem dizer nada, deu-lhe o braço e ambos atravessaram o espaço na direcção da saída.

— Obrigada. — agradeceu ela, quando já se encontravam na rua.

— De nada.

A noite estava amena e muito agradável. Tirando os seguranças do estabelecimento e meia dúzia de jovens que aguardavam oportunidade para entrar, não se via mais ninguém por ali.

— Tens carro? — indagou Gabriel.

— Não. Vou apanhar um táxi.

— Eu faço-te companhia, até que apareça um.

Ela observou-o curiosa. Gabriel notou-o como resultado de qualquer especulação que lhe iria em mente.

— Eu estou de carro, mas não te ofereço boleia porque não quero ser mal-interpretado. — Ela virou-lhe as costas, olhando para a rua, procurando vislumbrar a chegada de um táxi. — Posso ao menos perguntar o teu nome?

Ela tornou a encará-lo.

— Olga.

— Olá, Olga! — disse, estendendo-lhe a mão. — Eu chamo-me Gabriel.

Olga aceitou o aperto de mão e atenuou a expressão séria.

— Mais uma vez, desculpa, aquilo lá dentro.

— Já passou. E não precisas de ficar aqui à espera.

— Fico mais descansado se te vir ir para casa em segurança.

Ela esboçou um sorriso.

— Já sou crescidinha, Gabriel. Além disso, não tens que te preocupar com uma desconhecida que, depois de hoje, talvez nunca mais vejas na tua vida.

— Seja como for. A menos que a minha presença te incomode, prefiro aguardar contigo.

— Como queiras. — respondeu, encolhendo os ombros.

Ficaram alguns momentos em silêncio. Poucos carros passaram na rua e nem um táxi. Ao fim de alguns minutos, Olga voltou a falar:

— Se continuar assim, ainda aceito a tua boleia.

— Se quiseres...

— Vais para onde?

— Parque das Nações.

Ela fez um sorriso trocista, um sorrido que o derreteu.

— Vais exactamente para o lado oposto ao meu.

— Posso fazer um desvio. Onde vives?

— Oeiras.

— Eu levo-te.

— Não te quero dar ideias.

— Como queiras, Olga. — desistiu.

Enquanto esperavam, foram caminhando lentamente pelo passeio. Gabriel olhou para trás. Lá ao fundo, os jovens tinham entrado ou desistido com a oposição dos seguranças.

O silêncio instalou-se, não tinham assuntos a partilhar. O vento soprou leve, agitando os cabelos dela. Olga penteou-se distraída.

Vindos do fundo da rua, surgiram dois indivíduos com ar suspeito. Gabriel sentiu a tensão nela, quando reparou na aproximação deles. Temeu ser um alvo fácil para um assalto, caso Gabriel não estivesse ali. E mesmo com ele, não saberia o que os outros poderiam fazer. No entanto, os dois tipos olharam para eles de forma demorada, mas não pararam sequer e prosseguiram o seu caminho.

— Que terá acontecido aos táxis desta cidade? — questionou ela para o ar.

— Ainda é cedo. Só daqui a umas horas é que se lembram de passar por aqui para começar a recolher a debandada a sair dos bares.

— Acho que vou aceitar a tua boleia. — decidiu, falando num tom vulnerável. — Mas, é o segundo favor que me irás fazer na mesma noite. Este tenho de retribuir.

— Não precisas de retribuir, Olga. Não me custa nada.

— Deixa-me pagar-te um copo. — sugeriu. — Conheço um lugar catita, perto de Belém. Fica em caminho. Que dizes?

Meia hora mais tarde, estavam sentados, frente a frente, num bar em Belém. Olga ainda estava pasmada com o facto de ter vindo à boleia num Porche Panamera.

O lugar era muito mais tranquilo que aquele donde vieram. Não havia música ambiente, somente um lugar tranquilo onde as pessoas se agrupavam em mesas para conversar num tom suave, respeitando o princípio de não incomodar os restantes. Não estava cheio, bem pelo contrário, só metade dos lugares estavam ocupados. Um vidro gigantesco virado para o rio mostrava um cenário ponteado de luzinhas na margem oposta e uma linha negra por onde a água corria eterna. Eles ficaram numa mesa mesmo junto ao vidro. Entre eles e o rio, um passeio largo que terminava na margem descendente empedrada.

Por momentos, ficaram a olhar-se curiosos. Dois copos eram os únicos objectos na mesa, um whisky de malte para ele, uma cola com gelo e limão para ela.

— Já bebi a minha conta por hoje. — dissera Olga, ao pedir a bebida.

— Não te preocupes. Prometo que, se ficares bêbada, não me aproveitarei de ti.

Ela rira e ripostara num tom acolhedor:

— Por estranho que pareça, acredito em ti.

Depois, o silêncio instalara-se. Não era desconfortável, era relaxante e uma espécie de descanso de duas almas que haviam tido um dia longo e stressante. Ambos olhavam para o exterior sem nada verem. Por fim, ele apanhou-a a olhar para si.

— Que se passa?

— O que fazes na vida? Não é qualquer um que tem um carro daqueles.

— Sou traficante de droga. — respondeu, simulando que falava verdade. O tom não deixava dúvidas. E ela acreditou, ficando pálida. — Estou a brincar contigo. Sou empresário de futebol.

Olga revelou um enorme alívio. A seguir, fez um sorriso escarninho.

— Engraçadinho...

— Havias de ter visto a tua cara.

Olga abanou a cabeça, era a sua vez de simular, aparentando ter ficado aborrecida com a brincadeira. Não durou muito e sorriu-lhe, dizendo:

— Na prática, realmente és um traficante, mas de jogadores.

— Nunca tinha pensado nisso nessa perspectiva.

— Vá lá, Gabriel, estou a exagerar.

— E tu, o que fazes?

— Sou investigadora científica.

— És cientista?

— Não é bem cientista, trabalho num laboratório. Faço parte de uma equipa de investigação que estuda tratamentos para doenças oncológicas.

Gabriel fez uma expressão de surpresa.

— Hum.... Estou impressionado.

— Não dá para comprar Panameras. — ripostou ela com humor.

— Mas, salvas vidas.

— Tento.

— Estou deveras impressionado. Aliás, confesso que me sinto fascinado contigo.

— Não abuses, Gabriel. Já te disse que não estou interessada.

Ele sorriu, um sorriso que ela considerava bastante atraente.

— Sentir-me fascinado por ti, não quer dizer que queira dormir contigo. — atirou ele, procurando reverter aquele quadro que lhe dava o papel de sedutor não correspondido. — O fascínio resulta daquilo que fazes. É graças a pessoas como tu que existem tratamentos para doenças que eram incuráveis.

— Percebo. — compreendeu, fazendo uma espécie de "biquinho" com os lábios. — Mas, honestamente... Não queres?

— O quê?

— Dormir comigo?

— Não. — mentiu.

— E se eu quisesse dormir contigo?

— Ias dormir sozinha.

— Ena! — protestou, encaixando a rejeição. O rosto endureceu ligeiramente. — Para quem há pouco me convidava para um copo em sua casa...

— Convidei-te para um copo. Estamos aqui a beber um copo.

— Deixa-me adivinhar, também não faço o teu género?

— Para dormir, não.

— Qual é o teu género para dormir?

— Almofadas.

Olga soltou uma gargalhada deliciosa sem conseguir evitar chamar as atenções para si. Fez um ar envergonhado e olhou em redor como se pedisse desculpa.

— Então só dormes sozinho? — questionou divertida. — Não existe uma miss Panamera para te aquecer a cama?

— Achas que se não fosse solteiro, te teria convidado para minha casa ou estaria aqui a beber um copo contigo?

— Ui... Não sei como deva interpretar isso. — disse ela como se estivesse preocupada. — Se, agora, eu não for igualmente solteira, que irás pensar de mim?

— Não és solteira?

— Divorciada. — informou séria, ao fim de breves momentos.

Gabriel percebeu que o assunto era melindroso, talvez até recente, daí que talvez ela não o quisesse abordar.

— Ok. Somos os dois descomprometidos. — atalhou.

Olga fez um gesto revelador que isso poderia não ser totalmente verdade. Gabriel ficou confuso e permaneceu atento a ela, esperando um esclarecimento. Olga sorriu, era um sorriso nervoso, culpado, desconfortável.

— Tenho uma filha. — acabou por dizer sem respirar. — Por isso, não posso dizer exactamente que não tenho compromissos.

— Eu referia-me a não termos namorados.

— Eu sei. Mas, quis dizer-te isto. Quis que soubesses que tenho uma filha.

— Porquê?

— Porque é importante para mim. A minha filha é o que existe de mais importante na minha vida.

— Não ponho isso em causa, Olga. Só não entendi porque é tão importante para ti que eu saiba que tens uma filha.

Não houve resposta. Ela queria ter uma, sabia o que queria responder, mas não encontrou coragem e refugiou-se na observação dos desconhecidos.

Gabriel quebrou o silêncio:

— É recente?

— Recente?

— O divórcio.

— Estamos separados há três meses.

— É oficial?

— Como assim?

— Já se divorciaram legalmente?

— Nunca fomos casados, Gabriel. Vivíamos juntos. — Olhou para o vazio como se recordasse tempos idos. — Decidimos viver juntos, quando engravidei. — Ela parecia adivinhar-lhe as perguntas. — Não foi planeado, mas a gravidez foi recebida com muita felicidade por ambos.

— Que idade tem ela?

— Sete anos.

— Calculo que não esteja a ser fácil, a separação dos pais.

— Nada mesmo. Já tem idade para compreender as coisas e não aceita que os pais já não vivam na mesma casa. — Fez um sorriso triste. — Este fim de semana está com o pai. — O sorriso tornou-se irónico. — Claro que se assim não fosse, eu não estaria aqui. Que mãe seria eu a sair com as amigas e a deixar a miúda sozinha em casa?

— Não pensei que o fizesses.

— Eu e o pai da Íris mantemos uma relação cordial. Estamos a tentar fazer com que resulte pelo bem dela.

— A tua filha tem um nome lindo.

— Obrigada. Fui eu que escolhi.

Voltaram a silenciar-se e procuraram assunto na visualização dos restantes clientes.

Olga olhou para o relógio.

— Está a ficar tarde. É melhor irmos.

— Claro. — concordou ele, fazendo sinal ao empregado.

A noite continuava amena e agradável. Dava vontade de ficar ali, junto ao rio, sem pressas, a saborear o ambiente. Gabriel e Olga caminharam devagar em direcção ao local onde o automóvel ficara estacionado. Não disseram nada, mas ela tomou a liberdade de lhe segurar o braço.

Junto ao Porche, ele levou-a até à porta do passageiro e abriu-lha como um cavalheiro que era. Ela entrou, sorrindo-lhe. Quando ele contornou o carro e entrou para o lugar do condutor, ouviu-a dizer:

— Já não se vêem muitos homens a tratar uma mulher com a gentileza com que tu fazes.

— Estou a ser interesseiro, é uma forma de te tentar dar a volta.

Olga sorriu. Por estranho que pudesse parecer, conhecia-o há poucas horas, mas já era capaz de lhe descodificar as palavras, sabendo quando ele falava a sério ou com humor. Ali, percebeu que brincava, da mesma forma que entendeu a seriedade, no momento em que ele parou defronte do seu prédio e lhe disse:

— Gostava de te voltar a ver.

Ela não respondeu de imediato, como se ponderasse a questão. Contudo, olhou-o com um imenso calor amendoado, séria, intensa.

— Não sei... — hesitou, aproximando-se para se despedir com um beijo na face. — Não sei se será boa ideia.

— Porquê?

Olga beijou-lhe a face e segredou-lhe:

— Tenho medo de me deixar apaixonar por ti.

A confissão surpreendeu-o. Viu-a afastar-se, subitamente vulnerável, ficando a um palmo do rosto dele.

— Facilmente me apaixonaria por ti, Olga. E não tenho medo disso.

Houve um sorriso no rosto dela, uma expressão de agrado. Não disse nada, mas voltou a aproximar-se e beijou-o nos lábios.

Foi um beijo suave, uma exploração recíproca entre duas pessoas que se beijam pela primeira vez. Depois, tornou-se mais intenso, ao ponto de revelarem uma vontade imensa de se comerem um ao outro.

— Queres subir? — convidou ela, quebrando o beijo.

— Tens a certeza?

— Sem compromissos, Gabriel. Ambos o queremos e nada há que nos impeça de o fazer.

Gabriel surpreendeu-se pela forma como acordou ao fim da manhã de Domingo. Estava deliciosamente confortável na cama de Olga com ela a dormir nos seus braços, ambos encaixados como se fossem uma concha. Sentia-se o homem mais feliz do Mundo. Fora uma noite maravilhosa, intensa, apaixonada, loucamente saborosa.

Olga continuava a dormir. Ele teve receio de fazer qualquer movimento que a acordasse. Beijou-lhe os cabelos e sorveu o aroma do seu corpo delicioso. Permitiu-se a recordar o corpo nu dela, as etapas lentas em que se foram descobrindo um ao outro. Não conseguia explicar, mas estava fascinado com ela.

Um movimento denunciou que começava a despertar. Acordou aturdida, quase como se não se lembrasse que aquele homem adormecera na sua cama depois de muito sexo. Estremunhada, virou-se e encarou-o com um sorriso. Beijou-o com ternura.

— Bom dia, Gabriel.

— Bom dia, Olga.

Olga olhou paras as horas.

— Bolas, não pensei que fosse tão tarde.

— É Domingo, Olga.

— Tenho de ir buscar a minha filha a casa do pai.

— Eu posso levar-te. — sugeriu Gabriel.

Para sua surpresa, Olga fez uma expressão séria.

— Gabriel. — iniciou com seriedade e cuidado nas palavras. — Isto... Isto, entre nós. Isto é só sexo. É bom, muito bom. Mas, é só sexo. Não pretendo que seja só hoje, quero repeti-lo e espero que tu também queiras, mas... — Ele olhava-a, atento, algo confuso. — A minha filha é uma parte da minha vida ou não pretendo que entres.

— Porquê? — questionou.

Olhavam-se deitados, ainda abraçados. Ele sentiu aquilo como um golpe. Não foi capaz de se afastar, mas ficou magoado. Ela percebeu e procurou explicar-se o melhor que soube.

— Não quero que a presença de outros homens a confundam. Sei que procuras diversão, sexo...

— Espera um pouco. — interrompeu ele. — Como é que sabes o que procuro ou o que quero?

— Então diz-me. — pediu com ternura. — Esperas que nos tornemos um casal?

Gabriel ia a responder afirmativamente, mas algo o retraiu e o fez colocar a questão frontalmente:

— Sê sincera comigo, Olga. Tu e o teu marido.... Há hipótese de voltarem? Uma reconciliação?

— Não Gabriel. Foi muito grave o que ele fez. Não há volta, nem que ele fosse o único homem à face da terra.

Gabriel sorriu e teve a deliciosa, cruel e dolorosa certeza de que estava apaixonado por ela como, talvez, nunca tivesse estado por mulher alguma.

— Não quero só sexo contigo, Olga. Quero mais que isso.

— O que queres exactamente? — insistiu ela, num tom quase ríspido. — E não te esqueças que tenho uma filha.

— Quero amar-te. — confessou. — E não tenho problema nenhum em que tenhas uma filha.

— Não quero que a Íris volte a sofrer. Se eu permitir que atravesses essa linha, sei que irá sofrer se, daqui a uns tempos, perceberes que não é isto que queres.

— Vais ter de confiar em mim.

— Vamos com calma, Gabriel. — pediu carinhosa. — Hoje... Hoje, tu vais para casa e eu vou buscar a Íris.

— Como queiras. — retorquiu decepcionado.

— Concedes-me um pedido?

— Diz.

— Podemos continuar assim, por algum tempo? Só sexo?

Gabriel não respondeu. Ao invés, levantou-se da cama. Pareceu ponderar a resposta e acabou por dizer:

— Acho que no fim disto tudo, eu é que ainda me vou magoar. Não sei explicar como, mas esta noite, desde que nos conhecemos, senti que criámos uma química forte entre nós. Não consigo ver-nos apenas como dois adultos que se encontram para sexo. Sinto por ti, algo mais forte que isso. Se não posso ter isso, acho que é melhor ficarmos por aqui.

Para sua surpresa, Olga riu-se.

— É a primeira vez que um homem me rejeita completamente nu. — Ele ia protestar, mas ela fez um gesto para que esperasse. — Será como queres, Gabriel. Eu vou deixar-te entrar nessa parte da minha vida. Hoje vais conhecer a Íris. Mas, juro-te, se fizeres algo que a faça sofrer, hei de odiar-te para o resto da tua vida.

Íris era uma menina de sete anos alegre e sorridente. Tinha os olhos da mãe, o cabelo menos claro e uma fisionomia redondinha e fofa. Gabriel não acompanhou Olga quando ela foi buscar a filha ao novo apartamento do pai, ficando a aguardar ao fundo da rua. A pequena sentiu-se intimidada com o desconhecido, mas acabou por interagir cada vez mais com aquele novo amigo da mãe.

Gabriel não sentia qualquer incómodo com o facto de a sua namorada ter uma filha, mas também não via a criança como se fosse uma filha, só porque tinha uma relação com a mãe dela. Aliás, ele nunca sentira o chamamento da paternidade, nem os filhos alguma vez haviam sido um objectivo de vida. Para além disso, Íris não precisava que ele ocupasse o papel de pai, uma vez que o seu era bastante presente na sua vida, independentemente da separação com a mãe. Nem seria um suplente ou um substituto dele, caso o pai a decepcionasse dalguma forma. Partindo do princípio, tal como Gabriel desejava, que a relação com Olga duraria para o resto da vida, Íris seria uma amiga mais nova, a filha da sua paixão, alguém para quem ele estaria sempre disponível, sempre que ela precisasse de si.

Íris era uma criança adorável. Olga fizera um esforço hercúleo para ser o escudo que protegera a filha das mazelas da separação. Mesmo ferida e magoada com o homem com quem vivera sete anos e que a traíra, Olga manteve uma relação cordial com ele, quase uma amizade, mesmo que no seu íntimo não o quisesse ver à frente. Consequentemente, após o choque inicial, Íris encarou com naturalidade aquela realidade. Tal como foi achando normal que aquele amigo da mãe fosse visita constante da casa e dormisse muitas vezes no quarto da mãe, tal como o seu pai fazia quando lá vivia.

O passar do tempo criou laços afectivos entre Gabriel e Íris. Tal como ele não a via como uma filha, também a pequena não o via como um pai. Era o amigo da mãe, o Gabi, como ela lhe chamava porque tinha uma colega na escolinha que se chamava Gabriela e todos lhe chamavam Gabi. Ele não se importava. Para Gabriel também foi uma surpresa perceber que tinha algum jeito com as crianças. Participava nas brincadeiras dela, contava-lhe histórias e ripostava ao "Gabi" com um carinhoso "Arco-íris", que era como ele lhe chamava com ternura.

Ao longo de dois anos, a relação de Gabriel e Olga foi o paraíso. Faziam vidas independentes um do outro, nunca chegaram a colocar a hipótese de viverem juntos, mas Gabriel dormia frequentemente em casa de Olga. Por seu turno, quando Íris passava fins de semana com o pai, Olga mudava-se para o apartamento de Gabriel.

Apesar de o esconder, Gabriel tinha um certo ciúme dos encontros entre Olga e o pai da filha, mesmo que esses não durassem mais que o tempo necessário para deixar ou ir buscar a filha. Com o passar das semanas, esse ciúme, esse receio que ela pudesse voltar para o marido foi‑se esfumando. E Gabriel sentiu a cada dia que Olga seria a mulher da sua vida e que envelheceriam juntos.

Olga e Íris tornaram-se uma parte muito importante da vida de Gabriel. Fora uma época em que ele se sentia completamente realizado, tanto na vida pessoal como na profissional. Costumava levá-las a viajar com ele, foi assim que Íris visitou a Disneylândia em Paris e que Olga concretizou o sonho de ir a Florença. As viagens de trabalho dele tornaram-se menos entusiasmantes porque ia sozinho e com uma saudade imensa da namorada e da pequena.

Sim, Gabriel não tinha dúvidas, era feliz.

Depois...

Não teve nada a ver, foi uma coincidência.

Ele era um empresário de futebol de muito sucesso, nada comparado com alguns tubarões empresariais que se moviam no meio e muito menos alcançava o estatuto daquele que chegaria a ser considerado o melhor empresário de jogadores de futebol do Mundo. Contudo, ganhava uma fortuna e era um homem muito rico. Entre os seus contactos, recebeu um convite para trabalhar no Canadá, numa agência de activos desportivos, para fazer o que já fazia e ganhar dez vezes mais. Não pensou duas vezes e recusou.

Gabriel não precisava daquele trabalho, nem se queria afastar de Olga ou impor-lhe uma mudança de vida desnecessária. Mesmo que ela estivesse na disposição de o acompanhar com a filha, não seria justo afastar Íris do pai, nem o pai da filha.

Nunca comentou a proposta com Olga. Contudo, o facto de se sentir tão seguro em recusar propostas milionárias em prol dela, fê-lo pensar que estaria na altura de a relação passar ao nível seguinte. Ao fim de dois anos de relação, Gabriel não tinha qualquer dúvida, queria casar com ela e iria fazer o pedido.

Em simultâneo, algo aconteceu. Para sempre seria recordado por si como o tempo em que subira ao Céu e rapidamente caíra no Inferno.

Fizera uma viagem a Itália para tratar de mais uma transferência de jogadores. Tal como sempre acontecia nestas viagens solitárias, telefonava a Olga e trocavam mensagens. Aquela não fora diferente, conversaram apaixonados e nada antevira o que se sucederia. Ele já era para ter feito o pedido de casamento, mas quis deixar passar o aniversário da pequena Íris para que uma novidade daquelas não retirasse protagonismo a um momento anualmente ansiado pela criança. Assim, o pedido aconteceria quando ele regressasse de Itália, uma vez que partira logo após o evento.

Três ou quatro dias, não fora mais que isso, se bem que o turbilhão de emoções que se seguiram lhe deixaram os pormenores da recordação algo enevoados. Nesse espaço de tempo, Olga revelara-se a mesma apaixonada e melosa de sempre, ao telefone ou nas mensagens que trocavam. Na última noite transalpina, Olga telefonou-lhe. Algo na voz dela surgiu ao ouvido de Gabriel como um alerta. Sentiu-se imediatamente tenso, como se adivinhasse que algo mau aí vinha. Se pudesse, teria desligado a chamada e atrasado o mais possível o que não queria ouvir. Fingiu não perceber e recebeu a voz dela com:

— Olá, amor!

— Olá, Gabriel!

Pois... Não houve um "olá, amor" no outro lado como era usual.

— Está tudo bem?

— Temos de falar.

— Estamos a falar, Olga. — retorquiu sem perceber que a sua voz adoptava um tom agreste em defesa.

— Aconteceu algo.

— Que aconteceu, Olga?

A resposta foi a respiração dela.

— Estás bem, Olga? — insistiu quase como se desejasse que ela lhe fosse contar uma fatalidade ao invés do que adivinhava estar para vir.

— Não sei como hei de te dizer isto, Gabriel.

— Experimenta usar uma coisa que se chama "palavras". — atirou, tremendo, mas com a voz firme.

— Não precisas de falar assim.

— Estás a deixar-me preocupado e não desembuchas. Que se passa Olga?

— Quero terminar a nossa relação! — afirmou segura, quase sem respirar.

— O quê? Porquê? Donde vem isso agora?

— Aconteceu algo...

— Foda-se, Olga! Já ouvi essa merda. Que aconteceu? Diz de uma vez!

— Eu e o pai da Íris... Nós.... Aconteceu.

— Aconteceu o quê? Ao menos, sê crescidinha e diz as coisas como gente adulta. — rosnou ele, furioso.

— Fizemos sexo. — respondeu ela num tom agressivo. — Fomos para a cama um com o outro. Fodemos. Ele comeu-me, eu comi-o a ele. Satisfeito?

Gabriel não respondeu. Sentiu a mágoa, a dor da traição percorrer‑lhe o corpo. Uma fúria imensa atravessou-lhe a espinha, teve vontade de partir o telemóvel em mil pedaços.

— Percebes agora porq...

— Vai pró caralho, Olga!

— Não seja mal-educado.

— Antes mal-educado que puta.

Novo silêncio. Gabriel esperou que ela dissesse algo. Só houve silêncio por alguns momentos. Por fim, a voz de Olga surgiu fria como gelo.

— Ok, Gabriel. Apesar de não concordar, talvez mereça que me chames isso. Seja como for, quis só informar-te que está tudo acabado entre nós. Adeus!

— Espera! — pediu ele sem atenuar minimamente o tom rude. — Isto não acaba assim só com um "adeus".

— Não tornes as coisas mais difíceis. Nós já não temos mais...

— Não me refiro a ti. — interrompeu. — A Íris...

— Que tem a Íris?

— Quero despedir-me dela.

— Isso é desnecessário. Nem me parece que lhe faça bem passar por isso.

— Porquê? Eu gosto da tua filha, não quero desaparecer assim da vida dela, como se me tivesse evaporado.

— Tu és apenas o namorado da mãe. Neste caso, um ex-namorado. Daqui a dois ou três dias já nem se lembra de ti.

— Como podes dizer isso, Olga?

— Adeus, Gabriel!

— Olga!

Ela desligou-lhe a chamada na cara.

IV

— Nunca mais as viste?

Gabriel olhava para as mãos com os olhos vagos nas recordações.

— Só uma última vez, Phil. — relatou. — Quando regressei, decidi estupidamente ir a Oeiras e forçar um reencontro. Para te ser sincero, não sei bem o que esperava fazer, quando a visse. Estava tão magoado, tinha o coração esfrangalhado.

— E reencontraste-a? — questionou o psicólogo. Gabriel anuiu. — Que aconteceu?

As luzes da sala haviam ganho uma tonalidade mais forte com o escurecimento lento do exterior. Phil mantinha a sua posição, atento, ouvinte, sentado na poltrona. Gabriel atravessava uma onda de trevas a recordar os momentos mais horríveis da sua vida.

— Por coincidência, quando cheguei e estacionei o carro, vi-a sair do prédio com a filha e o ex. Vinha com um ar apaixonado, de mão dada com ele. Vi-os beijarem-se, o que me provocou uma sensação semelhante a um soco no estômago. Queria bater em ambos. Só que, logo de seguida, reparei no rosto feliz da Íris. Conhecia-a há tempo suficiente para perceber como estava feliz por os pais estarem juntos. Em todo aquele cenário, eu era a figura deslocada, era eu quem não pertencia ali. A única pessoa... — Fez uma pausa, procurando as palavras. — A única culpada era a Olga. Fora ela quem me fizera acreditar numa mentira. Nem sequer culpava o gajo, fizera o seu papel, reconquistara a mãe da filha. — Nova pausa. Na mente de Gabriel, o rosto de Íris. — E jamais faria qualquer coisa que quebrasse a felicidade da miúda. A criança não merecia. Sei que gostava de mim, mas eu não era nada ao lado do pai.

— E elas? Viram-te?

Gabriel abanou a cabeça.

— Não. Os três prosseguiram o seu passeio até desaparecerem na esquina seguinte. E eu fui-me embora para sempre.

— Nunca mais soubeste nada delas?

— Não quis saber. Apaguei-as completamente da minha vida.

— E depois disso? Não houve mais ninguém?

— Depois disto, atravessei as trevas. Queria desaparecer. — Gabriel olhou para a expressão inquiridora de Phil. — Não, Phil, não me tentei matar. Estava na merda, mas não ao ponto de querer acabar com a vida. Queria desaparecer dali, dos sítios que me faziam lembrá-la.

— Foi por isso que vieste para o Canadá?

Ele anuiu.

— Recuperei a proposta e, na altura, pareceu-me o melhor caminho. Desfiz-me de tudo o que tinha em Portugal e parti para nunca mais voltar.

— Nunca mais voltaste a Portugal?

— Não.

Phil esperou que Gabriel prosseguisse o relato, mas ele limitou-se a pegar no telemóvel e a analisar as chamadas não atendidas, uma vez que mantinha o aparelho silencioso sempre que ali ia.

— Foi por isso que te fechaste ao Mundo?

— Como assim? — questionou Gabriel, olhando para Phil. — Não me fechei ao Mundo. Apenas limitei o acesso das pessoas ao meu.

— Que conclusão tiras dessa decisão, ao fim destes anos?

— Que foi a melhor decisão que tomei. Não preciso de merdas destas na minha vida, Phil. Não preciso de acreditar em fantasias para ser despertado para a realidade. E se tens dinheiro, podes ter tudo sem chatices.

— No entanto, aí estás tu, mergulhado em angústia e solidão.

— Como é que se costuma dizer, Phil? O que não nos mata, torna‑nos mais forte.

Phil assentiu irónico, não partilhava daquela visão.

— Acho que devias repensar o futuro. Talvez te surpreendesses, se deixasse alguém...

— Pois, pois. Ambos sabemos onde isso me levaria. — contrapôs Gabriel. Tornou a olhar para o telemóvel. — Tenho de ir. Obrigado por este bocado, Phil.

A cúpula do Rogers Centre tinha razão, a chuva vinha a caminho. Quando Gabriel regressava a Toronto pela Gardiner Expy, a noite caía e os aguaceiros grossos embatiam no para-brisas do Ferrari. Enquanto fez o trajecto entre Mississauga e Toronto, Gabriel aproveitou o sistema de som ligado ao smartphone para responder aos telefonemas. Não era a melhor das oportunidades para conduzir e falar ao telefone ao mesmo tempo, mesmo em versão "mãos-livres", mas tinha o tempo limitado e queria inteirar-se dos assuntos antes de chegar ao compromisso desse início de noite, o jogo de basebol na casa dos Blue Jays.

Nenhum dos telefonemas mereceu o tempo que lhe tiraram. Nada de relevo, pontos de situação relativos a potenciais interesses de clubes, um ou outro agente a propor um acordo para que ele ajudasse na contratação de um seu agenciado, enfim... Nada que lhe interessasse, nem para o qual tivesse paciência, tal como aquele jogo a que ia.

Quem o convidara para assistir também lhe reservara um lugar no parque privativo do estádio. Aliás, era habitual ter acesso a um lugar para o seu F8 sempre que ia aos jogos de basebol, o que era raro. Preferia o seu lugar intocável no ScotiaBank Arena e despender tempo a ver os Maple Leafs ou os Raptors. Contudo, sabia que o convite se prendia com negócios, daí que não pudesse... não devesse recusar.

Encontrou algumas caras conhecidas que cumprimentou, mas com quem não perdeu muito tempo. Subiu pelo elevador e foi sair a um dos luxuosos pisos de camarotes. Sabia onde o tipo estava, o camarote era dele, um dos directores do clube.

Algumas dezenas de pessoas circulavam pelo corredor, a maior parte equipada com um qualquer adereço identificativo dos Blue Jays. Gabriel sorriu sozinho, certo de que quando se iniciassem as épocas da NHL e NBA, aquele estádio teria muito menos espectadores sempre que os jogos coincidissem com o hóquei ou o basquetebol.

Ao chegar ao camarote, a porta estava aberta. O espaço era semelhante a uma sala de estar com sofás, um balcão e mesas com bancos altos viradas para um grande vidro por onde se poderia ver o campo lá em baixo. Em posição oposta à entrada e logo ao lado desse vidro, uma porta igualmente envidraçada permitia que se acedesse às confortáveis cadeiras dos espectadores. O interior era todo em tons de azul, vermelho e branco, as cores dos Blue Jays. Gabriel entrou, reparando nas pessoas que já lá estavam. Viu o director que o convidou, um homem na casa dos setenta anos, vestido com um fato caríssimo, um outro tipo mais novo também com ligações ao clube e envergando a mesma formalidade, uma rapariga de vinte e poucos anos, loura platinada e cheia de curvas com um vestido reluzente e apertado, a qual ele sabia ser relações-públicas do clube, e uma outra mulher que ele não conhecia.

O homem mais velho sorriu-lhe com simpatia e cumprimentou-o. Gabriel apertou-lhe a mão, fez um aceno ao outro homem e sorriu para a RP que se aproximou e se ofereceu para lhe servir uma bebida. Gabriel declinou a oferta, aterrando os olhos na única pessoa que desconhecia. O seu anfitrião reparou e apressou-se nas apresentações.

— Gabriel, é a Rachel. — informou. — A Rachel é representante dos Washington Nationals e veio visitar-nos para nos apresentar uma proposta para o Lewis.

Rachel era uma mulher alta, tão alta quanto ele. Tinha cabelos longos acobreados e um rosto tipicamente americano do sul. Aliás, quando falou, Gabriel identificou-lhe imediatamente o sotaque sulista. Vestia um fato de saia e casaco estilo empresarial em tons claros, elegante e caro. O rosto era expressivo, uma simpatia protocolar que pretendia cair nas boas graças de quem teria de convencer a levar avante o seu negócio. Tinha olhos azuis, nariz aquilino e uma boca suculenta. Fisicamente não ficava atrás da esbelta RP dos Blue Jays, ainda para mais com aquele ar maduro e sensual.

Gabriel estendeu-lhe a mão com um sorriso, mas as palavras foram dirigidas ao director.

— O Lewis? Vocês sabem que a vender os melhores jogadores, nunca conseguirão ganhar títulos?!

O anfitrião ignorou o comentário e explicou:

— A proposta é muito boa.

Se fosse tão boa como quem a trazia, Gabriel sabia que seria difícil recusarem-na.

Lewis era um dos melhores lançadores da equipa. Para quem não sabe muito acerca de basebol, mas já viu alguma imagem do desporto, o lançador é aquele tipo que está no meio do campo a lançar a bola para que esta chegue ao seu colega de equipa atrás do batedor, sem que o batedor acerte na bola. Complicado? Bom, a questão fundamental é que Lewis era talvez o jogador mais influente da equipa.

Por seu lado, Rachel representava os Washington Nationals, outro clube profissional de basebol da MLB, equipa americana sediada na capital dos Estados Unidos, Washington D. C., e candidata às World Series, nome da fase final de apuramento do campeão.

— Prazer em conhecer-te, Gabriel. — disse ela num tom rouco.

Ele leu-lhe a expressão sedutora, sabia que tudo fazia parte de um jogo para o convencer a concordar com a sua proposta. Até onde estaria disposta a ir? O tempo o diria. Correspondeu à simpatia, analisando-a, adivinhando que deveria estar perto da sua idade, apreciando aquela beleza madura de mulher experiente que sabia o que queria e como queria.

No exterior ecoou a música habitual dos eventos desportivos para animar o público. Ainda nem metade da lotação se esgotara. No recinto relvado, alguns jogadores aqueciam e treinavam lançamentos.

— Então a Rachel foi o motivo do convite. — constatou Gabriel, olhando para o director.

O homem riu-se bonacheirão, segurando no copo de brandy.

— Espero que não estejas decepcionado. — desejou Rachel, fazendo uma espécie de beicinho.

— Se conseguir evitar que o Lewis saia dos Blue Jays, não fico. — retorquiu Gabriel, entrando no tom dela.

Rachel simulou um semblante magoado.

— Oh... Assim, serei eu a ficar desapontada.

O espaço era iluminado numa tonalidade creme. Porém, a luz pareceu perder força quando a iluminação dos holofotes mergulhou o campo numa onda de brilho.

— Vai começar. — chamou o director.

A zona reservada defronte de cada camarote tinha duas linhas de cadeiras confortáveis, as quais eram limitadas pela beira da bancada. Estavam no piso intermédio. Abaixo deles estava a bancada ao nível do relvado, acima deles os lugares mais distantes e menos caros.

O responsável do clube encaminhou os convidados de forma a que Gabriel e Rachel ficassem sentados ao lado um do outro. Depois, ele sentou-se ao lado de Gabriel, fazendo uma espécie de cerco ao agente desportivo para, juntamente com ela, o convencer a aceitar a proposta que tinham para Lewis. Se convencessem o empresário do jogador, convenceriam o jogador.

Ao longo do início do jogo, Rachel foi falado dos detalhes da proposta, os valores envolvidos para o jogador, o que o clube ganharia com a transacção e quanto caberia a Gabriel. Era mesmo uma proposta ao nível de quem a trazia, interessante, bem estruturada e que dava vontade de agarrar.

Porém, Gabriel não chegara ao estatuto que tinha, a facilitar os negócios à parte contrária, por isso permaneceu impávido como se lhe estivessem a oferecer um quilo de laranjas para concordar com o negócio. Para além disso, passou o jogo todo a elogiar a exibição de Lewis, o qual fez um daqueles jogos de valer o bilhete.

Astuta, Rachel colocou a mão no braço de Gabriel e com um ar sofrido, confessou:

— Não poderemos ir muito além disto.

— Então, é melhor irem até onde podem ir, Rachel.

— Terei de falar com os Nationals, Gabriel.

Ele franziu o rosto, não acreditando que uma empresária na posição dela não tivesse uma margem de manobra para aumentar a parada.

— A sério, Gabriel. — insistiu, afectuosa. — Quero trazer-te algo irrecusável.

— Tudo bem, ficarei à espera.

— Sou capaz de ter novidades, amanhã. Podemos discutir a nova proposta num jantar? — sugeriu ela.

— Não sei. — respondeu Gabriel, voltando-se para o director. — Tens disponibilidade?

Rachel apertou-lhe o braço, chamando o seu olhar para si.

— Acho que podemos resolver a questão entre nós. — Olhou para o director dos Blue Jays. — Não achas, meu caro?

— Claro que sim, Rachel.

Ela tornou a encarar os olhos de Gabriel.

— Então, que me dizes? Amanhã à noite?

Para surpresa dela, com certeza pouco habituada a ser rejeitada, Gabriel recusou e apresentou como alternativa que ela passasse no seu escritório no dia seguinte à tarde.

A empresária teria preferido um jantar, num ambiente intimista, onde pudesse fazer algum jogo de sedução para o convencer. Na verdade, não estava surpreendida, Gabriel era um dos melhores agentes de jogadores da América do Norte, por isso, teria de jogar nas regras dele.

O ambiente no gabinete de Gabriel estava luminoso, tal como a cidade que, naquele dia, trocara a chuva pelo Sol radioso. Ele aguardava sentado na sua cadeira atrás da mesa de trabalho, analisando o contrato que obtivera o parecer favorável do seu advogado.

Na hora marcada, Francis surgiu na entrada acompanhado pela pessoa que combinara aquela reunião com ele. Gabriel levantou-se e recebeu Rachel com um sorriso protocolar, enquanto Francis regressou ao seu posto na recepção.

Rachel apresentava-se no mesmo estilo de vestuário de mulher de negócios, como acontecera no Rogers Centre. Desta vez, o fato era mais escuro, mas combinava na perfeição com o seu tom de cabelo. Gabriel reparou que a camisa dela tinha dois botões a mais desapertados, certamente com o intuito de o distrair para o decote.

Gabriel convidou-a a sentar no sofá.

— Tens aqui um belo espaço. — constatou ela, sentando-se numa das pontas do sofá.

Ele não se pronunciou e sentou-se na extremidade oposta, deixando espaço suficiente, entre eles, para que outras duas pessoas se sentassem.

Abrindo a sua mala de trabalho, Rachel retirou uma folha impressa com as insígnias dos Nationals e entregou-a a Gabriel. Ele pegou no papel e leu-o com atenção. Não havia dúvidas que queriam mesmo o Lewis, uma vez que aumentavam bastante os valores envolvidos.

— É o máximo que podemos oferecer. — confessou ela.

Gabriel fez uma expressão desconfiada. Rachel contrapôs com um sorriso sedutor e num tom fingido de vulnerabilidade, revelou:

— Acredita, Gabriel. Eles não vão dar mais que isso. Acima desses valores, só se for eu a pagar. — Sorriu. — E eu não tenho dinheiro para isso.

Ele ia aceitar e sabia que Lewis aceitaria logo que visse a proposta. Era muito mais que aquilo que auferia em Toronto. No entanto, estava curioso com aquele jogo de sedução que Rachel vinha a fazer desde que a conhecera.

Na vida só precisamos de saúde e dinheiro. O resto compra-se!

— Esperava mais... — suspirou Gabriel.

Rachel revelou surpresa no olhar.

— Por favor, Gabriel. Isso é uma proposta multimilionária.

Ele ignorou a frase.

— Tu também vais lucrar bastante com isto, Rachel.

— Tal como tu.

Gabriel pareceu ponderar a questão. Percebeu que trazia uma certa irritação no espírito, uma irritação que o corroía desde que estivera a reviver os últimos anos em Portugal, na sala de Phil. Odiava quem se aproveitava dele, principalmente mulheres que faziam charme para o enganar. Sentia que Rachel o procurava seduzir para o levar a fazer o que ela queria, tal como Olga o enredara numa malha de amor que não fora mais que uma ilusão amarga de um falso sentimento. Olga usara-o até recuperar o ex-marido, Rachel queria usá-lo para lucrar com a mudança de Lewis dos Blue Jays para os Nationals.

Na vida só precisamos de saúde e dinheiro. O resto compra-se!

Seria Rachel capaz de se vender?

Na sua mente, Gabriel equacionou até onde estaria ela disposta a ir para o convencer. No dia anterior, sugerira um jantar. Todos os sinais que vinham dela apontavam para a selagem do acordo no quarto de hotel onde estava hospedada. A verdade é que não tinha paciência para esse tipo de jogos, gostava de ser prático, daí a lista de dez nomes quando se queria envolver com alguém. Dar-lhe-ia um certo gozo colocar-lhe as cartas na mesa, apresentar a contraproposta de "eu aceito o acordo se formos para a cama". Não. Queria algo mais imediato, do género "despes o casaco e a camisa, fazes-me uma mamada agora e eu aceito o acordo". Ia ainda a pensar noutra hipótese, quando a voz dela o despertou das fantasias.

— Olha, Gabriel, nós não nos conhecemos. Sei o que estás a pensar. — Não, não sabia. — Que estou a fazer bluff, que posso ir mais longe. Não posso. A sério que não posso. — Havia algo de genuíno na voz dela, falava com frontalidade, sem esquemas, longe do ar de sedução e numa postura profissional. — Tenho pena, não só pelo dinheiro que não vou ganhar, mas porque gostava de realizar um negócio com alguém com o teu prestígio.

— Sou apenas um empresário de desporto como tu. — retorquiu, sentindo-se estúpido pelas ideias que lhe passaram na cabeça.

— Já ando nisto há vários anos, mas não tenho o teu prestígio. — concluiu com um sorriso cansado.

Sem saber explicar porquê, Gabriel sentiu uma súbita simpatia por ela.

— Não te preocupes. — descansou-a. — Eu aceito esta proposta.

Ela ofereceu-lhe um sorriso radioso de uma felicidade genuína.

— Fico a dever-te uma.

— Não me ficas a dever nada, Rachel. — recusou, retribuindo o sorriso. — São negócios e ambos ganhamos com eles.

Gabriel calculou que a sua aceitação levasse ao fim daquela reunião. Contudo, Rachel não se mexeu e ficou a olhar para ele. Que quereria ela? Pensou em fazer aquele gesto típico de olhar para o relógio e dizer "bom, penso que está tudo tratado".

— Não te sentes só?

A pergunta dela atingiu-o com surpresa. Ficou confuso. Onde pretenderia chegar? Já tinha o que queria. Ponderou as intenções dela. Haveria algum interesse para além do comercial?

Rachel não esperou a resposta e continuou:

— Não sei o que pensas sobre isso, mas acho esta vida muito solitária. Eu sinto-me solitária.

E que tenho eu a ver com isso, interrogou-se Gabriel. Pouco ou nada lhe interessava a vida dela.

— Tenho quarenta e três anos. — Parecia mais velha. — Sou uma empresária de sucesso, realizada profissionalmente, mas.... Ando sempre de hotel em hotel, a atravessar a América de ponta a ponta ou o Canadá. Quando chego a casa... — Fez um ar triste sem qualquer pretensão de representar. — Enfim...

Gabriel percebeu que ela queria apenas desabafar, vendo-o como um igual, e procurando nele um espelho de si própria, como se Gabriel tivesse alguma solução. Perante o silêncio dele, ela acabou por dizer:

— Desculpa, Gabriel. Não quero estar a maçar-te com as minhas tretas. Imagino que tu não passes pelo mesmo. Nem te conheço, se calhar tens mulher e filhos... — Fingiu divertimento. — Talvez até quisesses é estar no meu lugar.

— Enganas-te! — exclamou sério. — Compreendo perfeitamente o que sentes. — No olhar dela surgiu a constatação de que, sem querer, encontrara outro solitário.

Uma expressão de grande seriedade brotou no rosto de Rachel, como se nesse instante tivesse percebido que poderia estar a dar sinais contraditórios ao seu objectivo.

— Desculpa, Gabriel. Acho que devo dizer-te uma coisa, tenho obrigação de ser bem clara nisto. Não sei bem porquê, comecei a desabafar isto contigo, mas... Não estou a atirar-me a ti. É mesmo só uma conversa de ami... — Interrompeu-se, encolhendo os ombros. — Bom, ia a dizer amigos. — Não reprimiu um semblante ingénuo. — Claro que não somos amigos, conhecemo-nos ontem. Porém, não me importava que o pudéssemos ser.

Gabriel observou-a inexpressivo. Não precisava nem queria amigos. Se os quisesse, comprava-os.

— Não pensei que te estivesses a atirar a mim. — mentiu. — Para te ser sincero, tu nem fazes o meu género.

Apesar de não estar a tentar seduzi-lo, nenhuma mulher gosta de ser rejeitada, daí que tivesse feito uma expressão torcida de quem não acreditava, questionando:

— E qual é o teu género?

Sem preocupação em ser frontal, Gabriel respondeu sem filtros:

— O género das que recebem dinheiro para fazer sexo e não chateiam.

Rachel não esperava tamanha sinceridade. Recompôs-se da revelação e retorquiu, perdendo alguma simpatia:

— Sim, tens razão, de facto não sou o teu género. E desculpa estar a chatear-te.

— Espera, Rachel. Percebeste mal. Não me referia a ti. Não me estás a chatear, nem tão pouco a aborrecer.

Aquilo pareceu agradar-lhe, apesar de abominar homens que pagavam a mulheres para terem sexo. Considerava-o uma exploração das necessidades de quem não tinha outra forma de sobreviver. Contudo, ele era um solitário como ela e Rachel sabia bem que disparates um ser humano poderia fazer para combater a solidão.

— Para ti, o sexo é um negócio.

— Não o diria dessa forma. Isso seria se ganhasse dinheiro a fazê‑lo. Digamos que é um fornecimento de serviços. — Gabriel falava num tom afável, sem complexos. — Se queres comer e não queres cozinhar, encomendas a comida ao domicílio ou passas num take-away antes de ir para casa. Eu, como não quero relacionamentos, prefiro contratar profissionais quando sinto necessidades sexuais.

Rachel sorriu.

— Desculpa, estar a rir. Acho curioso estarmos a falar nisto. Nós que mal nos conhecemos.

— Não tenho problemas em falar nisto. E tu puxaste o assunto.... Espero que não estejas chocada.

— Não, nada disso. — negou ela prontamente. — Aliás, como calculo que não seja algo que andes por aí a partilhar com toda agente, penso que me estarás... a abrir a porta para uma amizade.

— Talvez me tenhas interpretado mal. — contrapôs com distanciamento. — Não ando à procura de fazer amigos, estamos só a conversar.

Foi um balde de água fria ou, melhor, um balde de gelo sobre ela. Podia entender que alguém recusasse avanços de cariz sexual, mas não compreendia que outra pessoa recusasse uma sugestão de amizade.

— Não me digas... A amizade, para ti, também é um negócio?

— É algo que não me faz falta.

— Olha, a mim faz. — confessou magoada. — Ainda há pouco me declarei a ti como querendo ser tua amiga. — Foi a vez dela de não ter problemas em ser frontal e falar sem filtros. — Digo-te com toda a sinceridade... Bolas, acabaste de me magoar. És a primeira pessoa que vejo recusar um amigo, a primeira que me recusa como amiga.

Gabriel não duvidou que a magoara, era perceptível na voz dela e na expressão triste.

— Não é nada pessoal, Rachel. É um problema meu. Não quero amigos!

A empresária encaixou a frase como uma despedida. O assunto que a levara ali estava tratado, felizmente com sucesso. Lamentava ter aberto o peito a uma pedra de gelo que se escondia por baixo da capa de ser humano. Levantou-se do sofá, triste e séria sem lhe reconhecer direito a receber mais nenhum sorriso seu.

Gabriel copiou o seu movimento. Sabia que estava a ser injusto e cruel. Era o seu sistema defensivo contra a Humanidade a funcionar em pleno. No entanto, fora surpreendido pela vulnerabilidade demonstrada por Rachel, que desde o primeiro momento irradiava uma imagem de segurança e imponência, perante a rejeição da amizade.

— Espera um pouco. — sugeriu com arrependimento. — Talvez esteja a ser... Não sei como o definir.

— Estúpido? — atirou ela. — Desculpa a honestidade, mas para mim, alguém rejeitar um amigo só pode ser estúpido.

— Sou uma pessoa complicada. Tu não compreenderias.

— Coloca-me à prova!

— Coloco-te à prova? Que quer isso dizer?

Rachel cruzou os braços sobre o peito, olhando-o intensamente. Sentia algo por ele, algo que não era carnal ou sentimental, apenas gostava dele e continuava envolvida na sensação estúpida de que ele poderia ser alguém interessante para conviver, nem que fosse para trocar um email ou um telefonema sem nenhuma razão em especial. Curiosamente, verbalizou-o. Consciente que já "despira" tanto das suas inseguranças diante dele que não seria aquilo que a deixaria pior.

Ele ficou a observá-la. Porque seria tão difícil dar aquele passo tão simples de estender a mão e confessar que estava a atravessar um momento angustiante de merda e a viver uma solidão atroz? Bolas, pá, ela só quer um amigo, é uma solitária como tu.

Gabriel imaginou imensas coisas para dizer, mas não abriu a boca. Rachel interpretou-o como um caso perdido e uma completa perda de tempo.

— Bom, é melhor ir andando. — disse sem o encarar. Havia tristeza na sua voz.

— Ainda ficas por Toronto?

Que te interessa isso? Que merda queres tu de mim?

Apesar de o pensar, Rachel não o disse. Continuou a não o encarar e passou por ele.

— Parto amanhã de manhã para Seattle, tenho uma reunião.

— Espero que voltemos a falar.

Ela virou-se para ele. Tinha os olhos húmidos.

— Sim, é provável que sim. Estamos no mesmo negócio, Gabriel. É natural que nos cruzemos para uma qualquer transacção de jogadores.

— Desculpa! — pediu com sinceridade.

— Não tenho nada a desculpar-te. Não fizeste nada.

— Não desistas.

— Não desisto? — A pergunta foi feita numa mistura de surpresa e confusão. — Não desisto de quê?

Gabriel encolheu os ombros e passou a mão pelo cabelo, cansado, atrapalhado, inseguro.

— Estou a ser uma besta, eu sei. É maravilhoso que me estejas a oferecer a tua amizade. — Abanou a cabeça, decepcionado consigo próprio. — Fechei-me há muito tempo para as pessoas. Não sei como reagir.

Rachel percebeu o pedido de auxílio nas palavras. Esboçou um sorriso e aproximou-se dele. Não tinha nada a perder, por isso, abraçou-o. Sentiu toda a retracção do corpo dele.

Meu Deus, há quanto tempo ninguém te abraça?

— Não precisas de me abraçar, se não quiseres. — sussurrou-lhe. — Eu não desisto de ti. Quero ser tua amiga. Serei paciente.

— Obrigado. — agradeceu com a boca no seu cabelo.

— Sem más interpretações, Gabriel. Não quero mais que uma amizade.

— Eu sei. Eu nem a amizade sei se quero.

— Claro que queres. — afirmou ela.

Afastaram-se.

— Obrigado por tudo, Gabriel. O contrato do Lewis é importante, mas aquilo que começámos a criar aqui hoje, entre nós, é muito mais valioso. Pelo menos para mim.

Gabriel não disse nada. Para ele era... Nem sabia muito bem, mas não era melhor que dinheiro e saúde.

— Ligo-te um dia destes.

— Liga-me quando chegares a Seattle.

Rachel sorriu.

— Não é demasiado cedo? — Ele abanou a cabeça. — Será como queres... amigo.

A noite caíra, quando Gabriel saiu do Bay-Adelaide no seu Ferrari F8 Tributo rumo a casa. Ainda havia muito trânsito na cidade, mas ele não demorou mais que o habitual. Ao chegar ao seu apartamento, sentiu o cheiro perfumado resultante da visita da empresa encarregue de fazer a limpeza e manutenção do espaço, duas vezes por semana. Entrou na sala e olhou para a cozinha com o habitual tédio e desinteresse em cozinhar. Pegou no smartphone e abriu a aplicação que usava para encomendar comida. Escolheu algo simples e viu que demorariam meia hora entregar.

Sentiu cansaço e uma forte necessidade de descomprimir. Aquela conversa com Rachel fora estranha e, mal ela abandonara o seu gabinete, arrependeu-se de não ter fechado a porta à amizade que ela lhe oferecera. Estava tenso e sabia o que precisava. Voltou a olhar para o ecrã e abriu os contactos do telemóvel, procurando um dos dez nomes daquela lista especial. Ponderou quem haveria de escolher e decidiu-se, clicando no nome "artístico" dela. Fez uma conta rápida, enquanto ouvia o toque de chamada, meia hora para entregar a comida, outra meia hora para comer... Ela atendeu, reconhecendo o número e cumprimentando-o melosa como uma comercial empenhada em agradar ao cliente. Estava disponível, claro que estava, com o que ele pagava... Gabriel combinou para daí a hora e meia.

Para relaxar, foi tomar um duche rápido e lavar-se de um dia complicado como todos pareciam ser ultimamente. Quando tocaram à campainha, Gabriel recebeu o estafeta com a comida. Não se preocupou em vestir mais que um robe turco. Comeu alheado da realidade, sentado ao balcão com o olhar perdido na realidade escura do lago avistado através dos enormes vidros.

Há hora marcada, o som melodioso da campainha voltou a ecoar pelo apartamento. Gabriel permanecia com o robe, não perdera tempo a mudar de roupa. Lavara os dentes e perfumara-se antes de ela chegar. Lá porque estava a pagar não tinha que se despreocupar com a satisfação dela, recebendo-a com mau hálito e cheiro duvidoso.

A mulher que veio ao seu encontro era alta, mais alta que Gabriel devido aos saltos altos das botas. Tinha um longo cabelo louro penteado em trancinhas coladas à cabeça e vestia um sobretudo que a cobria do pescoço aos pés. Sorriu-lhe libidinosa e ele recebeu-a com a excitação a crescer. Ela entrou e despiu o sobretudo, revelando a minissaia, a camisola com decote generoso e as botas de cano alto pelos joelhos.

O mundo parecia não existir naqueles momentos, talvez os únicos em que se conseguia abstrair da angústia e das lacunas que lhe queimavam a alma. Estava sentado no sofá, encostado com a cabeça tombada para trás, os olhos fechados, a saborear o momento. Um friozinho ténue picava-lhe a pele da barriga. Tinha as pernas afastadas e os cotovelos dela apoiavam‑se nas suas coxas. Valia cada dólar, a loura. Gabriel abriu os olhos e rodou a cabeça para baixo. A mulher estava ajoelhada no chão, defronte de si, entre os seus joelhos. Acariciou-lhe o cabelo entrançado ao ritmo a que ela o chupava e lhe tocava com os dedos ternos.

O som do telemóvel ecoou na sala, era um sinal da chegada de novo email. A prostituta olhou para ele com a boca cheia e parou, largando‑o.

— Queres que pare? — perguntou, caso ele quisesse ver se era importante.

Gabriel cravou os olhos nela, excitado, vendo o peito volumoso, dois rochedos que o silicone aumentara.

— Não. Continua.

Sozinho no sofá, Gabriel deixou-se levar pela curiosidade. O email poderia ser alguma novidade interessante, uma proposta de comercialização de algum jogador ou a confirmação de um acordo de transferência. Pegou no aparelho, tocando no ecrã para que o sistema lesse a sua impressão digital. Esperava que não fosse uma qualquer mensagem de spam. Mesmo antes de abrir a aplicação do email, passou-lhe pela cabeça a hipótese de Rachel lhe ter escrito alguma coisa. No entanto, ao ver o nome do remetente e o assunto, empalideceu.

A loura regressou da casa de banho completamente nua. Sorria protagonizando aquele papel de quem estava louca de tesão e ansiosa para que ele a agarrasse e a fizesse sentir todo o desejo dentro de si. Contudo, reparou no estado perturbado dele.

— Está tudo bem?

Gabriel anuiu aturdido.

— Surgiu um imprevisto. Vais ter de ir embora. — Ela fez um ar decepcionado, mas não protestou. — Não te preocupes, pago-te a noite toda e vou chamar um Uber para te levar onde quiseres. — Ela anuiu. — Onde queres que ele te deixe?

Ela disse-lhe a morada e pegou nas roupas para se vestir. Fê-lo ali, onde ficara a camisola e o sutiã. Depois, retornou à casa de banho para ir buscar as cuecas e a saia.

— Espero que tudo se resolva. — desejou, enquanto calçava as botas.

— Não te preocupes com isso. — respondeu ele, entregando-lhe as notas de dólares. — Tens aí um bónus pela chatice.

Ela recebeu as notas, retirou o combinado e devolveu-lhe o resto.

— Não é preciso. — recusou com um sorriso atraente. — Não foi chatice nenhuma.

— Fica com ele. Considera-o um presente.

Ela abriu mais o sorriso, vestiu o sobretudo e beijou-o com paixão.

Despediram-se e a loura foi-se embora, esperar o Uber que deveria estar mesmo a chegar.

Novamente sozinho, Gabriel tornou a olhar para o smartphone, para a aplicação de email com a lista de mensagens, onde a primeira linha estava com as letras num negro carregado. O nome do remetente era Olga e o assunto continha "por favor, não apagues sem ler primeiro".

Ao fim de mais de quinze anos de inexistência na vida um do outro, Olga voltava a contactá-lo.

V

A chegada da mensagem de Olga quebrara-lhe completamente o clima e a vontade de continuar a usufruir dos serviços da loura. Nem precisou de ler, bastou-lhe a noção de que ela o voltava a contactar, após tantos anos, para o desinteressar daquilo que contratara.

A primeira vontade foi apagar a mensagem sem sequer ler, não lhe dar essa importância, não perder um segundo que fosse com aquilo. Porém, entre a vontade de ler e a de apagar, já lá iam muitos segundos. Sabia que, se apagasse sem ler, por muito que isso lhe parecesse a melhor forma de se vingar, também se recriminaria e iria andar nos tempos mais próximos a questionar-se acerca do que lá estaria escrito.

Ao fim de uns dez minutos, decidiu-se a ler.

A mensagem começava com um simples "Olá Gabriel".

“Olá Gabriel,

Como estás? Espero que estejas bem. Por vezes, até me custa a acreditar que já passaram quinze anos. Sei que não fui correcta contigo, mas espero que todo este tempo já tenha cicatrizado as feridas que te possa ter deixado. Deves estar a questionar-te o porquê de te contactar ao fim destes anos. É simples, quero pedir-te um favor. Não tenho ilusões, Gabriel, sei que não mereço, talvez não tenha sequer o direito de tentar pedir-te um favor. E é verdade. Só que, aquilo que peço, não é um favor para mim, é para alguém muito importante para mim e, acredito que também para ti, apesar de tudo. Ela é a pessoa que mais amo neste mundo. Estou a pedir-te um favor para a Íris, a minha filha. Lembras-te dela, não lembras? A Íris decidiu prosseguir os estudos no estrangeiro, vai frequentar uma Universidade em Montreal, a McGill. Não sei se conheces. Ela é uma miúda espectacular, trabalhadora, objectiva e empenhada em seguir os seus sonhos. A McGill é um sonho para ela e candidatou-se, apesar de não conhecer ninguém no Canadá, nem nunca ter viajado para tão longe de mim. É uma excelente aluna, formou-se cá com distinção, mas quer sempre mais, saber mais e mais. Terias orgulho nela. Conseguiu ser admitida e em breve mudar-se-á para Montreal. Como te disse, não conhece ninguém lá. Deves estar a perguntar-te o que tens tu a ver com isto. Eu explico. Há algum tempo, soube que estavas no Canadá. Não sei onde vives e o Canadá é muito grande. Mas, se de alguma forma pudesses ajudar a Íris a integrar-se, seria um favor impagável que me farias. Sei que não tenho o direito de to pedir, muito menos que aceites ajudar-me. Mas, também sei que sempre gostaste muito da Íris. Por isso, se a puderes ajudar... Não te culparei se recusares, nem ficarei magoada contigo. Aliás, se as feridas estiverem saradas, mesmo que não possas ajudar a Íris, não me importava que reatássemos o contacto, trocar umas mensagens ou conversar. Pensa naquilo que te peço com carinho. Beijinhos. Olga."

Gabriel ficou a olhar para o texto, imóvel, como se fosse uma estátua. Releu mais duas vezes, constatando que o seu português estava mais enferrujado que aquilo que pensava, para ter a certeza de tudo o que continha a mensagem. Indignou-se por ela perguntar como ele estava e por desejar que estivesse bem. Como se isso lhe interessasse. O bem-estar dele não lhe importou há quinze anos, não era agora que isso mudaria. E depois, escrevia como se há quinze anos tudo não tivesse passado de um afastamento de dois amigos que seguiram caminhos diferentes. Era preciso ter lata. E ainda falava em feridas? Em cicatrizes? E julgava que o tempo passara um pano em tudo. Odiava-a. Vinha pedir-lhe um favor. Pelo menos, nisso estavam de acordo, ela não merecia que lhe fizesse qualquer favor.

A partir dali algo atenuou a raiva de Gabriel. A referência a Íris fê‑lo retornar às memórias da criança pequena, doce e divertida que ele vira pela última vez com nove anos e que a mãe o impedira de se despedir dela. Pensou como estaria ela. Bolas, como o tempo passa. Fez contas de cabeça. Íris deveria ter vinte e quatro ou vinte e cinco anos. Sentiu-se velho. Constatou que estava a sorrir para o ecrã, lendo os feitos da pequena.... Qual pequena, Gabriel? Íris era agora uma mulher.

A tristeza regressou. Gostaria de ter acompanhado a evolução dela. Nunca pretendera ser um pai, nem nunca a vira como filha. Mas, gostava muito dela, não só por ser filha da sua namorada da altura, como porque entre eles sempre houve uma empatia fabulosa. Mais uma coisa que não perdoava a Olga, tê-lo privado daquela relação com Íris.

Continuou a ler. Sim, tinha orgulho nela.

Parou a leitura. Voltou atrás algumas linhas. Íris vinha estudar para o Canadá. Pensou se estaria na disposição de a ajudar. Claro que sim, mas.... Surpreendeu-se por perceber como ela era importante para si, uma espécie de sensação adormecida todos aqueles anos que despertara com aquele email. Sim, iria ajudá-la... Não, não ia.

Como seria a Íris de vinte e tal anos, a Íris adulta? Seria uma réplica da mãe? Teria o mesmo feitio interesseiro, aproveitador dos sentimentos alheios? Que expectativas traria consigo em relação a ele? Gabriel não queria ninguém na sua vida privada. Ela poderia querer ser sua amiga. Só que um dia regressaria a Portugal e a amizade ficaria com um oceano pelo meio. Habituar-se a ela, seria deixar-se contagiar por uma doença que acabaria com ele mais tarde.

Estava a exagerar. A miúda só queria alguém para a ajudar a instalar-se. Ele poderia fazer isso, mantendo algum distanciamento, deixando bem claro que a ajudava ao início e depois ela seguiria a sua vidinha. Toronto ficava a uma hora de avião de Montreal e cerca de cinco a seis horas se fosse de carro ou comboio. Não seriam certamente visita um do outro.

Leu a última parte "mesmo que não possas ajudar a Íris, não me importava que reatássemos o contacto, trocar umas mensagens ou conversar. Pensa naquilo que te peço com carinho. Beijinhos. Olga."

Gabriel colocou o telemóvel de lado e disse para o ar:

— Vai-te foder, Olga!

Nunca gostara de tomar decisões por impulso, nem nunca o fazia, excepto nalguns negócios que implicaram decisões rápidas. Por isso, optou por não responder ao email e foi para a cama.

A noite foi péssima, uma vez que mal dormiu com toda aquela situação a metralhar-lhe os pensamentos. Contudo, na manhã seguinte, ele tomou uma decisão e não teve dúvidas do que iria fazer. Iria responder à mensagem.

Se sucumbisse à vontade que lhe ia na alma, digitaria um texto enorme a lembrar Olga da cabra que era, a puta que fora e que não tinha o direito de o incomodar ou esperar que fizesse o que quer que fosse por ela. Em opção, pensou em dizer o mesmo, mas de forma sucinta e mais elevada. Ponderou melhor. Não lhe iria dar o gosto de revelar o quanto as feridas ainda estavam abertas. O melhor seria comportar-se com ela da mesma forma como havia vindo a fazer com todas as pessoas nos últimos quinze anos, ser frio e distante.

"Olga. A Íris que me escreva para o meu email. Verei com ela, o que posso fazer. Gabriel"

Se fosse esperta, Olga perceberia que Gabriel não queria falar mais com ela. E Olga era esperta e, de certeza, percebeu a mensagem sublinear que a mensagem levava. No entanto, uma hora mais tarde, Gabriel recebeu na sua caixa de email:

"Obrigado, Gabriel. Fico em dívida contigo. És um querido. Já dei o teu email à Íris. Ela vai escrever-te, como pediste. Vamos falando. Beijinhos. Olga"

Vamos falando? Vai pró caralho, Olga!

Gabriel passou o dia no escritório em Bay-Adelaide. Teve alguma dificuldade em concentrar-se, quando chegou, motivado pelos últimos desenvolvimentos, mas assim que os assuntos profissionais exigiram a sua máxima concentração, o resto ficou em segundo plano.

Francis trouxe-lhe o almoço, sushi dum take-away, conforme ele lhe pedira.

A meio da tarde, Rachel telefonou-lhe. Gabriel ainda se sentia inseguro em relação ao caminho que queria tomar com ela. Por isso, ignorou a chamada. Ela voltou a tentar, cinco minutos mais tarde, e obteve o mesmo resultado. Um minuto depois, ecoou o aviso de novo sms com a mensagem "deves estar ocupado, era só para te dizer que já estou em Seattle". Não estava ocupado, estava indeciso. Tinha sentimentos contraditórios em relação a ela, uma vez que tanto queria ser seu amigo como queria nunca mais a ver. Por ora, ela estava a mais de quatro mil e cem quilómetros de distância, por isso, não faria mal responder "estou numa reunião, desculpa, falamos depois". Falariam depois, numa altura em que nem ele saberia quando seria.

A tonalidade de luz foi diminuindo lá fora. Da sua secretária, Gabriel foi vendo a intensidade da iluminação dos prédios à volta a aumentar, enquanto se multiplicava em telefonemas e emails. Lewis ficara felicíssimo com a proposta dos Washington Nationals e pediu a Gabriel que avançasse com o processo, uma vez que tinha a sua concordância para a transferência.

Ao entardecer, chegou à caixa de email de Gabriel uma mensagem nova. Era de Íris. Sem saber explicar porquê, hesitou em abri-la. Porém, lá clicou sobre o assunto "Viagem para o Canadá".

"Olá Gabriel,

Sou a Íris. Não sei se ainda se lembra de mim... A minha mãe disse‑me que falou consigo para me ajudar na minha estadia em Montreal. Quero agradecer-lhe a disponibilidade em me ajudar. Tomei a liberdade de fazer alguma pesquisa no Google sobre si. Vi que está relacionado com o desporto e maioritariamente com os clubes de Toronto, pelo que deduzo que seja aí que vive. Não conheço muito ou mesmo nada do Canadá, para além das coisas que se podem ler na Internet e alguma geografia. Sei que Toronto não é já ali, mas, para um país com a dimensão do Canadá, não deve ser muito longe, nem uma realidade muito diferente. Por isso, tenho esperança que me possa dar algumas dicas sobre a cidade para onde me irei mudar em breve. Vou estudar para a McGill no curso de Microbiologia e Imunologia. Fico a aguardar notícias suas. E mais uma vez obrigado. Íris"

Gabriel leu o texto visualizando a menina de nove anos a dizer aquelas coisas. Não tinha outra imagem de Íris que não fosse a menina doce, fofa, redondinha e divertida. Não se deu ao trabalho de imaginar como seria ela agora. O tratamento formal também o levou de regresso àquela característica do português de Portugal, em que as pessoas se tratam por "tu" ou por "você", algo que não se encontrava no idioma inglês e ao qual ele se desabituara completamente. Não sabia se ela usara a formalidade para manter alguma distância do homem que fora namorado da mãe, enquanto os pais estavam separados, ou por estar a falar com alguém com quem não tinha proximidade.

Francis apareceu à porta, indicando que se ia embora. Gabriel acenou-lhe um “adeus” distante.

Novamente com a atenção no ecrã do computador, decidiu responder à pequena que já não era uma criança de nove anos.

"Olá Arco-íris,

Começo por te pedir que não me trates por "você", faz-me sentir velho. Como já percebeste, eu lembro-me bem de ti, Arco-íris. Era assim que te chamava, quando tinhas oito, nove anos. Lembras-te? Antes de mais, quero dar-te os parabéns, não é qualquer um que entra na McGill, ainda para mais vindo do estrangeiro. Para além disso, é corajoso da tua parte, vires sozinha para um país novo e estranho. E acredita que sei o que isso é, fiz o mesmo há quinze anos. Não te preocupes, tenho a certeza de que vais gostar. Eu conheço Montreal, posso dar-te algumas dicas, mediante o que precisares de saber. Não vivo em Montreal, tu não estás errada e foste muito perspicaz ao concluir que vivo de facto em Toronto. Quando pensas vir? Tens onde ficar em Montreal? Já pesquisaste alguma coisa? Naquilo que te puder ajudar, conta comigo. Gabriel"

Clicou no enviar. Sentiu um arrependimento súbito pela disponibilidade que demonstrava para com a filha da mulher que o traíra, que o magoara e o ferira de tal forma que comprometera a sua vida daí em diante. Porém, Íris não tinha culpa disso. A seguir, foi acometido pelo remorso de a tratar pela alcunha que lhe chamava em menina, "Arco-íris". Que iria ela achar disso? Possivelmente, tomá-lo-ia por um velho parvo. Bolas, não era velho, estava quase com cinquenta anos, mas não era velho. Pois... Mas, comparado com ela, era... velho.

Aguardou algum tempo, como se ela estivesse diante do computador, lá do outro lado do Atlântico, à espera do email dele e fosse logo responder. Gabriel olhou para o relógio, em Portugal era meia-noite. Talvez só lhe respondesse no dia seguinte ou quando precisasse efectivamente de lhe perguntar alguma coisa.

Antes de regressar a casa, Gabriel passou pelo sector de refeições, na zona comercial por baixo do edifício, comprando um jantar simples num qualquer restaurante de comida típica indiana para levar.

Ao entrar em casa, a notificação do smartphone alertou-o para uma nova mensagem. Ele largou o jantar sobre o balcão que separava a cozinha da sala e sentou-se num dos bancos, pegando no aparelho e desbloqueando o ecrã. Tinha uma mensagem de email nova. Remetente? Íris.

"Olá Gabriel,

Ou deverei dizer Gabi? Sim, eu lembro-me. Fizeste-me dar uma gargalhada enorme, quando abri o teu email — como vês, estou a tratar-te por "tu" — Foi uma gargalhada de saudade. Tu és a única pessoa que me chamava Arco-íris. E eu gostava disso. Para uma menina de oito anos, ser um arco-íris é tão bom. Tive pena quando foste embora. Desculpa estar a tocar no assunto, mas não quero que existam "elefantes na sala" nas nossas conversas. Percebes o que quero dizer? Seja como for, é assunto que não me diz respeito. Quero só que saibas que lamento. Agora, a minha viagem para o Canadá. Não tenho nada planeado, ainda. Pensei em reservar um quarto num hotel barato de Montreal até encontrar um lugar para arrendar e viver enquanto estiver a estudar lá. Podes dar-me uma dica sobre isso? Mas, olha, não quero de forma nenhuma ser um incómodo ou estar a maçar-te. Se não puderes ajudar, não levarei a mal, jamais. Já é espectacular da tua parte que estejas disponível para ajudar. Fico a aguardar a tua resposta. Um beijinho muito grande para ti, Gabi. P.S.: Se não gostares que te chame Gabi, diz. Afinal, eu já não tenho oito anos. A mim, podes continuar a chamar-me Arco-íris. As meninas de vinte e quatro anos também acham que é muito bom ser um arco-íris :) :) :)"

Gabriel ficou a olhar para o ecrã com uma expressão neutra. Adorara a mensagem, mas não queria gostar daquilo mais que o aceitável para alguém que dispensava pessoas extratrabalho na sua vida.

Comeu com o olhar vago na escuridão e nas luzinhas tímidas do exterior. Estupidamente, no seu conceito de ver as coisas, sentia-se tentado a responder ao email dela, como se quisesse manter a conversa e temendo que mais que meia dúzia de horas sem se corresponderem levasse a que ela desaparecesse. E se desaparecesse? Que diferença faria? Era uma criança, uma menina que ele não via há quinze anos. Seria bem melhor que não desse grande desenvolvimento àquilo, nem deveria voltar a responder, esperando que ela perguntasse algo quando quisesse, sem que o facto de o fazer ou não tivesse qualquer importância.

Dormiu bem melhor nessa noite. Talvez porque tivesse garantido a si mesmo que não responderia ao email. Adormeceu com essa certeza e acordou com o desejo de lhe escrever qualquer coisa. Que merda. Parecia um puto a querer falar com a coleguinha de escola. Não, não o faria. E talvez até desejasse que ela não precisasse nada dele e não voltasse a escrever-lhe. Não precisava de pessoas na sua vida. Não precisava! Não precisava! Não precisava! Não precisava! Não precisava! Não precisava! Não precisava! Não...

O smartphone tocou. Ele ainda estava na cama. Eram seis e meia da manhã, meia hora para o meio-dia em Portugal. Pegou no aparelho para ver a causa. Tinha três mensagens novas, duas de trabalho e uma de... Íris.

"Olá,

Cá estou a maçar-te. Desculpa. Deves estar a pensar que miúda tão chata. Espero que não, a sério. Não gosto de me sentir um incómodo. Estava a fazer uma pesquisa de voos, tenho de começar a agendar a marcação da viagem. Tive uma ideia. Se calhar vais achar parva. Pensei em voar para Toronto, em vez de ir directa a Montreal. Que achas? Não quero atrapalhar a tua vida, calculo que sejas um homem muito ocupado. Enfim, foi só uma ideia. Beijinhos. Íris"

A ideia de ela o vir visitar agradava-lhe, gostaria de a rever, ver em que mulher se transformara a menina de nove anos. Porém, isso seria abrir a porta a que mantivessem uma proximidade que ele não queria... Não era uma questão de querer, não devia. Podia apegar-se àquela amizade e depois ela estaria longe em Montreal e mais tarde regressaria a Portugal e não quereria saber mais dele. Não precisava de desilusões, já tivera a sua quota parte na vida. Contudo, não lhe pareceu correcto sugerir que fosse directa a Montreal ou dizer que tinha uma vida muito ocupada para lhe ceder tempo na sua passagem por Toronto. Não sabia o que fazer e manteve o silêncio na resposta aos emails dela.

Optou por responder ao seu primeiro pedido, um hotel barato onde ficar em Montreal. Não tinha esse conhecimento, uma vez que os hotéis por onde se movia eram demasiado caros e, possivelmente, inalcançáveis para a carteira dela.

No escritório, pediu a Francis que lhe obtivesse essa informação e, já agora, hotéis em Toronto também. Ele conseguiu-lhe uma lista de hotéis em ambas as cidades e juntou-lhes alguns hostels que eram bem mais baratos.

Tal como era habitual, o dia fora atarefado. A baliza calendarizada para as transacções de jogadores aproximava-se do fim e os clubes não o largavam para a apresentação de propostas ou consumação de contratos.

Nessa noite, chegou a casa mais tarde que o costume. Nem sequer jantou. Só queria tomar um duche e enfiar-se na cama. Porém, não foi capaz de o fazer, sem antes escrever a Íris.

"Olá Arco-íris,

Vamos fazer um acordo? Tu paras de dizer que és chata e eu dir‑te‑ei que estás a ser, caso isso aconteça. E podes chamar-me Gabi, apesar que prefiro Gabriel. Admiro a tua frontalidade, demonstras muita maturidade na forma como escreves. A história entre mim e a tua mãe é passado. Não é assunto que goste de abordar, aliás nem quero abordar. Não te preocupes, nada tem a ver contigo. Não será um "elefante na sala" entre nós, mas não quero que voltes a tocar no assunto, por favor. Consegui-te uma lista de hotéis, não sei se será muito diferente daquilo que já possas ter pesquisado nos websites do género. Confesso que não conheço nenhum deles, mas têm boas referências e preços aceitáveis. Toronto vale bem uma visita, é bem mais bonita que Montreal, mas a minha opinião é suspeita. A lista também tem hotéis em Toronto, caso queiras optar por fazer cá escala. Tu não vais atrapalhar a minha vida, mas não sei quanto disponível estarei de tempo para te acompanhar, por isso, não decidas nada a pensar em mim. Beijinho para ti, Arco-íris"

Leu o texto várias vezes. Pensou em apagar "Tu não vais atrapalhar a minha vida", deixando ficar só a partir de "não sei quanto disponível estarei de tempo para te acompanhar". Seria uma forma de se revelar indisponível para ela.

A razão preferia que Íris fosse directa a Montreal. Outra coisa qualquer que o deixava confuso, preferia que ela viesse a Toronto.

Acabou por não alterar nada e enviou.

Para surpresa de Gabriel, e alguma decepção, não houve qualquer resposta nos dois dias que se seguiram. Calculou que ela pegara na lista, optara por excluir Toronto da viagem e estaria já a planear tudo, relegando-o para um plano a que só voltaria quando tornasse a precisar de alguma informação ou favor.

Recusou-se a aceitar que isso o afectava, apesar de notar que a angústia aumentara e a solidão ficara mais pesada.

Íris escreveu ao terceiro dia.

"Olá Gabriel,

Afinal, as coisas não vão ser como eu planeei. Queria ir algum tempo antes de começarem as aulas para me ambientar e conseguir um bom alojamento sem pressas. Também queria ir a Toronto visitar-te, mais não fosse só para um olá e agradecer-te pessoalmente a ajuda. Infelizmente, aconteceram uns problemas que implicaram despesas não planeadas. A viagem também vai ser mais cara que aquilo que esperava porque deixei passar demasiado tempo para as reservar. Enfim, de um momento para o outro, o universo parece conspirar contra mim. Assim, em princípio, irei só três ou quatro dias antes do começo do semestre. Vai ser tudo a correr. Estou triste. Desculpa, estares a levar com isto, mas precisava de desabafar. A minha mãe também ficou muito em baixo com estas contrariedades e eu não quero sobrecarregá-la com as minhas tretas. Tu também não tens de levar comigo. Mas, como temos um acordo de que me dirás se eu for chata.... Obrigado pelo que tens feito. Não irei a Toronto, mas gostava que pudéssemos manter o contacto por aqui e, eventualmente, por telefone quando eu arranjar um número no Canadá. Hoje sou um arco-íris em tons de cinza, mas como não desisto, tenho a certeza de que as minhas cores voltarão amanhã. Entretanto, se conheceres alguém que tenha um quarto para alugar em Montreal, lembra-te de mim. Beijinhos. Íris (para ti, Arco-íris)."

Gabriel sentiu um enorme vazio. Subitamente, percebeu que lamentava profundamente que ela não viesse a Toronto. Felizmente, era um homem que nunca agia por impulso, a menos que fosse nos negócios, em decisões rápidas que tinham de se tomar na hora e que valiam milhões. No resto, na sua vida pessoal, tudo era bem pensado para evitar que se magoasse. Daí que fosse inexplicável que tivesse clicado em "responder" e escrito:

"Olá Arco-íris,

Podes desabafar comigo, sempre que quiseres. É para isso que servem os amigos. No outro dia, disseste que estavas a ter uma ideia parva. Acho que hoje é minha vez. A minha vez de ter uma ideia. Se é parva, tu me dirás. Infelizmente, não conheço ninguém que tenha um quarto ou um apartamento para arrendar em Montreal. Mas, irei ajudar-te a procurar. Concordo contigo, vens muito em cima do tempo para poderes fazer uma boa escolha e encontrar algo que te satisfaça. É aqui que surge a ideia que pode ser parva. Se quiseres vir a Toronto, podes ficar em minha casa. Podes ficar lá o tempo que quiseres e fazer a tua pesquisa de Montreal a partir daqui. Claro que não é o mesmo que estar em Montreal, mas será certamente mais cómodo que tentar alugar algo a milhares de quilómetros de distância. A decisão é tua. Depois diz-me o que achas. Beijinho grande, Arco-íris. Gabriel"

Leu, arrependeu-se, pensou em apagar tudo e enviou sem respirar.

— Que foste tu fazer, Gabriel? — interrogou-se para os enormes vidros com vista para o lago Ontário.

O som do telemóvel a tocar quebrou-lhe os pensamentos. Olhou para o ecrã e viu o nome de Rachel. Atendeu.

— Se não for eu a ligar...

— Olá, Rachel!

— Olá, Gabriel!

— Desculpa.... Devia ter-te ligado de volta, mas...

— Não precisas de te justificar. Eu compreendo.

— Já sabes que sou um gajo complicado.

— Que não quer que desista dele. — completou ela. — Ainda continuas a querer isso?

Gabriel suspirou.

— Sim.

Ouviu-a sorrir no outro lado da linha.

— Eu continuo a querer ser tua amiga, Gabriel. — Interrompeu-se, respirando pausadamente. — Não é uma cobrança e estou disposta a esperar. Só que isto da amizade... Não posso ser só eu a remar, percebes?

— Nunca te escondi aquilo que penso das amizades, Rachel. Amizades e outras coisas. Não preciso disso na minha vida.

— Gabriel...

— Espera! Deixa-me terminar. — pediu, falando num tom pausado. — Sou um solitário por opção.

— Eu também sou uma solitária.

— Ouve! Não espero que me compreendas. Eu próprio tenho dificuldade em me compreender. Só quero que saibas uma coisa. E isto que te vou dizer, é sincero, apesar daquilo que as minhas atitudes ou ausência delas possa deixar transparecer. Eu não quero que saias da minha vida. Posso ter dificuldade em deixar-te entrar, mas não quero que te afastes. Digamos que estás no vestíbulo da minha vida, enquanto o resto da Humanidade está lá fora.

Rachel riu-se com a alegoria.

— Não me vou afastar.

— Ainda estás em Seattle? — questionou com a necessidade de mudar de assunto.

— Não. Regressei a Washington para finalizar o acordo do Lewis. Mais uma vez, obrigado por isso. Quando voltar a Toronto, pago-te um jantar.

— Combinado. — concordou ele sem intenção de ver a promessa cumprida.

— Depois, volto a Seattle. — continuou Rachel. — Sabes que a cidade vai ter uma equipa na NHL?

— Sei. Eles ganharam a vaga para a expansão da liga. Eu teria preferido que a escolha tivesse caído para o Quebec.

— Sabes bem que o peso dos dólares americanos é superior aos dólares canadianos.

— Sim, é verdade. Mas, uma liga profissional de hóquei sem uma equipa de uma das cidades mais tradicionais na modalidade...

— Seja como for. — prosseguiu entusiasmada. — Os proprietários da nova equipa convidaram-me a integrar o grupo de trabalho que está a estruturar tudo. Querem que seja parte activa na contratação de jogadores. Não vai ser um exclusivo, mas irei ficar mais dedicada a eles e poderei parar um pouco de andar a viajar de um lado para o outro. Acho que me vai fazer bem e, quem sabe, fazer algo por mim. Percebes?

— Fico feliz por ti.

— E tu? Tens novidades?

— Não.

Ela percebeu que ele não tinha mais nada para dizer. Gabriel não a tentou convencer do contrário. Despediram-se e o telefonema terminou.

Sozinho em casa, sentiu a solidão a envolvê-lo devagar, a tornar‑se mais pesada. A angústia dos momentos "mortos" acentuou-se. Deveria preparar ou encomendar algo para o jantar, mas não tinha fome. Foi tomar um duche para descontrair.

Ao voltar da casa de banho do seu quarto, envolto no robe turco, reparou no piscar ténue da luzinha pequenina no ecrã do smartphone. Era uma notificação nova. Seria uma mensagem? Um email? Uma chamada não atendida? Pegou no aparelho e desbloqueou-o com a impressão digital. Tinha duas mensagens novas no email. Uma era de Íris, a outra era de Olga. Abriu a primeira.

"Olá Gabriel,

Estou sem palavras. Não sei que te diga. Não sei mesmo o que te diga. A minha vontade é dizer-te que sim, que aceito ficar em tua casa até me mudar para Montreal. Só que sinto que estou a abusar da tua generosidade. Não mereço tanto. Não terei como te pagar e não acho justo que assim seja. Só que, de facto, a tua oferta facilitaria muito a minha vida. Não sei se tens família, mulher e filhos. Só agora me dei conta que, de tanto falar de mim, pouco sei de ti. Não quero transtornar a tua vida familiar, mas tenho a certeza de que se assim fosse, tu não me farias esse convite. Bolas, estou tão empolgada. Tens noção que me devolveste as cores com o teu email? Vou aceitar. Como poderia não aceitar? Mas promete-me que cumprirás o nosso acordo, se estiver a ser um incómodo, tu dizes-me imediatamente. Combinado? Obrigado, Gabriel. Não imaginas o quanto te estou grata pelo que estás a fazer. Em breve, dir-te-ei quando parto. Beijinhos. Íris (para ti, Arco-íris)"

Gabriel sentiu-se mergulhado num misto de emoções, feliz por ela ter aceitado, transtornado por ela ter aceitado.

Passou à mensagem seguinte.

"Olá Gabriel,

Obrigado pelo que estás a fazer pela minha filha. Nunca te poderei agradecer. És sem dúvida um grande homem e um grande ser humano. Podes não acreditar, mas lamento que as coisas não tivessem resultado de outra forma entre nós. Gostava de saber coisas sobre ti, o que tens feito, estes anos, sei lá.... Tenho saudades de falar contigo. Quando puderes... ou quiseres. Beijinhos. Olga"

Não respondeu a nenhuma das mensagens.

VI

Parecia-lhe incrivelmente estúpido e completamente absurdo, mas o facto de saber que se aproximava o dia da chegada de Íris fizera com que a angústia e solidão que o assolavam se atenuassem. Gabriel sabia que aquilo não lhe fazia bem. Sim, seria bom ter alguém lá em casa, uma improvável amiga, mas quando ela partisse...

Íris voltou a escrever-lhe no dia seguinte com a data do voo. Pediu‑lhe a morada dele ou se teria disponibilidade de a ir buscar ao aeroporto. Seria um voo muito longo com saída de Lisboa antes das seis da manhã com destino a Paris, onde faria uma escala de quase cinco horas para apanhar o voo que ligava o Aeroporto Charles de Gaulle ao Pearson International Airport onde chegaria depois das quatro da tarde, hora de Toronto. Havia voos directos, mas eram demasiado caros e aquela era a melhor solução para a sua carteira.

Gabriel respondeu-lhe que não se preocupasse, trataria do seu transporte quando chegasse a Toronto.

Foram trocando emails ao longo dos dias que antecederam a vinda dela. Íris quis saber mais coisas sobre ele, mas Gabriel era vago nas respostas, partilhando apenas que não havia uma esposa ou filhos, uma vez que a omissão disso, depois dela ter falado no tema, poderia parecer no mínimo estranho.

Na última mensagem trocada na antevéspera da viagem, Gabriel enviou-lhe o seu número de telefone e pediu se ela poderia ir dando notícias da viagem. Íris respondeu com o seu número para o WhatsApp dele e comprometeu-se a ir dando notícias pela aplicação, uma vez que seria mais económico que telefonar ou enviar sms, pois poderia ligar-se aos WiFi dos aeroportos.

Na noite que antecedeu a viagem, Gabriel chegou a casa cedo. Seria a última noite sozinho no apartamento, por isso, escolheu um nome da lista de dez. Eram oito da noite, uma da manhã em Lisboa. Íris já deveria estar a dormir, o seu voo seria daí a pouco mais de quatro horas. A companhia contratada chegaria mais tarde, tinha tempo disponível para um banho e uma mensagem rápida. Abriu o computador portátil e ligou‑se à caixa de email.

"Olá Arco-íris,

Chegou o dia. Imagino como deves estar ansiosa. Não te preocupes, vai tudo correr bem. Afinal, estarás a cumprir um sonho. Para além disso, não estarás sozinha. Faz boa viagem, Arco-íris! Beijinhos"

Qualquer uma delas era fenomenal na cama ou em outro lugar em que decidisse possuí-las. Daquela vez, a sua companhia era uma afro‑americana lindíssima com um tom de pele azeitona, olhos escuros e um rosto de beleza angelical. Tinha uns seios fabulosos e cheirava maravilhosamente bem. Naquele instante, saltava que nem uma louca sobre ele, fazendo-o sentir-se nas nuvens e quase a rebentar todo o seu prazer dentro do preservativo. Estava quase... quase, quase... quando ouviu uma notificação do telemóvel. Como se tivessem combinado, ambos olharam para o local onde o aparelho fora deixado.

— Não pares! — ordenou ele, cheio de curiosidade. — Estou quase a vir-me.

Após o orgasmo, a mulher tombou para o lado vago da cama. Gabriel virou-se para a extremidade oposta e segurou no telemóvel. Era meia-noite e o seu WhatsApp tinha uma nova mensagem de Íris, a primeira de sempre que lhe enviava por ali.

"Se calhar já estás a dormir. Estou prestes a embarcar. Obrigado pelo teu email. Aliás, obrigado por existires. Beijinhos da Arco-Íris."

Como ele sabia que ela veria o visto de lido, respondeu "Faz boa viagem, Arco-íris. Até já"

Dormiu profundamente. Foi acordado pela prostituta já pronta para ir embora, o que não tinha memória de alguma vez ter acontecido, era sempre ele a acordar primeiro. Ela olhava-o com ternura profissional e pediu desculpa por o acordar. Estremunhado, ele saiu da cama e foi buscar o dinheiro para lhe pagar.

A mulher da lista de dez deixou-o sozinho no apartamento. Gabriel foi tomar um duche para despertar. Só quando voltou da casa de banho é que consultou o smartphone. Tinha uma mensagem recebida às quatro horas da manhã, dez horas em Paris.

"Se te acordar, bato-me :) Só para te dizer que a primeira parte correu bem. Estou no Charles De Gaulle. Agora é esperar. Beijinho e continua a dormir, sortudo :). Também queria. Estou cheia de sono."

Gabriel voltou a olhar para o relógio, eram sete e meia da manhã em Toronto. Pelas suas contas, Íris ainda não deveria ter embarcado no segundo voo.

"Bom dia, Arco-íris! Estás por aí?"

O visto tornou-se em dois e os dois ficaram azuis. Surgiu a indicação que ela estava a escrever.

"Bom dia, Gabriel! Já acordado? Que horas são aí?"

"Sete e meia. E aí?"

"Uma e meia da tarde."

"Deves estar quase a embarcar, não?"

"Daqui a cerca de uma hora."

Gabriel saiu do quarto com o robe vestido e atravessou a sala até à cozinha com o telemóvel na mão. Parou no balcão, junto à máquina do café e preparou um para si. Sentou-se num dos bancos altos virado para a paisagem exterior, dividindo a atenção entre o lago Ontário e o ecrã do aparelho. Ficaram a trocar mensagens até ela embarcar.

A manhã ia a meio, quando Gabriel chegou ao seu escritório no Bay-Adelaide Centre. Encarregou Francis de fazer uma reserva com a empresa de transporte que usavam para lhes irem buscar ou levar figuras importantes ao aeroporto ou aos hotéis, usualmente jogadores, representantes de clubes ou outros elementos ligados ao negócio desportivo. Era um serviço luxuoso que usava viaturas de gama alta e motoristas privados.

— É para ir buscar uma amiga minha ao Pearson. Quero que a vão buscar e a levem para minha casa. — explicou a Francis. — O tipo que a for buscar deve ter um cartaz com o nome dela.

Gabriel escreveu num papel "Íris (Arco-íris)" para que o funcionário transcrevesse na solicitação que iria fazer à empresa.

— Isto é o nome. — constatou Francis. Apontou para a palavra entre parêntesis. — E isto?

— É para ela reconhecer. Significa Rainbow.

Francis riu-se.

— Uma amiga chamada Rainbow? — interrogou com humor.

— Não te metas onde não és chamado. — admoestou Gabriel, sério. — Ela aterra por volta das quatro. Tens aqui o número do voo. — Escreveu a referência no mesmo papel. — Vem de Paris. Trata disso, por favor. Fico a aguardar que me confirmes.

Naquele dia, a angústia e solidão pareciam ter desaparecido da vida de Gabriel. Ao invés, a ansiedade consumia-o. Tratou de todos os assuntos que tinha a tratar. Antes de sair para uma reunião com o seu advogado Matt, Francis confirmou-lhe que estava tudo tratado. Mesmo sabendo que ela só veria a mensagem depois de aterrar, enviou-lhe logo a informação de que estaria um motorista privado à sua espera na zona de chegadas do Pearson a segurar um cartaz com "Íris (Arco-íris)".

Desde que Íris lhe dissera a data do voo e a hora a que chegaria, a agenda de Gabriel ficou ocupada para o que quer que fosse a partir das quatro da tarde.

O Sol brilhava radioso dando um brilho cativante a Toronto. A tarde amena agradável permitia um último saborear do tempo que antecedia o Outono e o regresso do frio crescente.

Gabriel conduzia ansioso pelas ruas da cidade. Regressava a casa sem conseguir afastar o nervoso miudinho pelo aproximar da hora em que a menina de nove anos voltaria a estar na sua presença. Tinha tantas saudades daquele tempo... Agora que se permitia a pensar nisso, concluía que os dois anos de relação com Olga haviam sido os mais felizes da sua vida. Nunca quisera ser um pai para Íris, mas gostava muito da menina. Doera-lhe horrores que a mãe não tivesse permitido que se despedisse dela. Fora talvez a coisa que mais o magoou, a seguir à traição de Olga.

Tinham passado quinze anos. Íris já não era uma menina de nove anos, era uma jovem mulher de vinte e quatro que se mudava para o Canadá, tal como ele fizera nessa altura, sendo a diferença entre ambos, que ela vinha a prazo e ele viera para nunca mais voltar.

Estacionou na garagem do prédio. Subiu o elevador com a calma de um condenado. Temia o desconhecido, a chegada de alguém que estivera tão presente na melhor fase da sua vida, a criança divertida, a menina feliz. Nos últimos tempos, as recordações esquecidas pelo tempo voltaram, a lembrança da empatia que havia entre eles, as brincadeiras. Trancara a saudade com tanto afinco e agora ela parecia querer explodir‑lhe do peito. Tinha medo. Receava que deixar Íris entrar, ser sua amiga, pudesse destruir todos os escudos que construíra, desde que a mãe dela o abandonara.

Entrou em casa. Consultou o telemóvel e a aplicação de mensagens. Ela ainda não lera a última, sinal que ainda não tinha aterrado. Despiu o casaco do fato Ermenegildo Zegna. Não estava habituado a estar em casa àquela hora. Caminhou até aos vidros e abriu o acesso à larga varanda. O vento soprava intenso, mas não era frio nem desagradável. O lago evidenciava um azul forte atiçado pelos raios solares. Tornou a olhar para o ecrã. Os vistos permaneciam cinzentos.

— Vou arrepender-me disto? — perguntou ao céu.

Regressou ao interior. Ligou o computador portátil sobre o balcão da cozinha e sentou-se no banco alto. Aproveitou para trabalhar mais um pouco, procurando abstrair-se da ansiedade. Leu as notícias de desporto, analisou a possível veracidade de alguns boatos de interesses de clubes e olhou mil vezes para o ecrã do telemóvel.

A notificação surgiu inesperada entre esperas.

"Já aterrei. Estou à espera que abram as portas do avião"

"A viagem foi boa?"

"Cansativa."

"Viste a mensagem? Vai estar alguém à tua espera para te trazer."

"Pensei que me viesses buscar ;) Estou a brincar."

O telefone tocou, quebrando o diálogo e raptando-o do WhatsApp. Era uma chamada de Matt. Gabriel rejeitou-a e regressou à aplicação.

"Vamos desembarcar agora. Vou para o controlo alfandegário. Já volto a falar, quando for esperar a bagagem. Até já."

Gabriel ligou a Matt. Não era nada importante, apenas a comunicação do parecer favorável a mais um contrato.

A ansiedade quase que o deixava enjoado. Queria que o tempo passasse, tanto quanto desejava que ele parasse e Íris não chegasse. Seria aquilo uma atitude desesperada de quem sofria a angústia da solidão? Seria o instinto de sobrevivência a deixar-se abrir ao mundo das pessoas? Não. O seu instinto de sobrevivência fechara-o para as pessoas.

Levantou-se do banco e caminhou novamente até aos vidros. Observou a paisagem, uma daquelas vistas que fazia aquele apartamento ter custado uma pequena fortuna, dinheiro que não lhe fazia falta. Aliás, nada lhe fazia falta.

Na vida só precisamos de saúde e dinheiro. O resto compra-se!

Então para que estava a fazer aquilo? Porque não deixar Íris desenrascar-se sozinha? Para quê, convidá-la a vir a Toronto, ficar em sua casa? És uma besta, Gabriel. Vais deixar entrar alguém que um dia vai partir sem olhar para trás. Que tinha ela de especial? Era a menina divertida de nove anos que compusera o melhor período da sua vida. Estaria ele a tentar recuperar esse tempo? Definitivamente, és uma besta, Gabriel. O passado não volta. E se voltasse, seria para te repetir o sofrimento que lhe sucedeu.

Nova mensagem.

"Já me deixaram entrar ;p"

Gabriel ficou imóvel a olhar para os caracteres.

"Vou agora buscar a bagagem. Espero que não demore. Estou a cair de sono.”

Ele continuou imóvel. Foi como se estivesse a ver um precipício a aproximar-se e não tivesse reacção para evitar a queda.

Ao fim de um minuto, teve consciência que não estava a responder-lhe. Respirou fundo.

"Com sorte, não deve demorar"

Ela leu, mas não digitou nada de imediato.

Lá fora, o horizonte ganhava tonalidades mais escuras. O fim da tarde aproximava-se e o Sol não tardaria muito a começar a esconder-se atrás dos altos arranha-céus de Toronto.

Nova notificação.

"Já tenho tudo. Vou agora procurar a minha boleia :) Até já."

Gabriel olhou para o interior do apartamento, fazendo uma vistoria distante. Sabia que estava tudo limpo e arrumado, deixara indicações à empresa de limpeza para lá passar na sua ausência. Numa passada apressada, atravessou a sala para o átrio e dirigiu-se ao quarto que escolhera para a sua hóspede. Confirmou que as empregadas haviam feito a cama e deixado tudo impecável como se fosse um quarto de hotel.

Tornou a olhar para o telemóvel, vendo as horas. Imaginou-a a circular pelo aeroporto, uma mulher como tantas outras com a cara de Íris de nove anos. Calculou os tempos, dez minutos até ao motorista privado, encontrá-lo e chegar ao carro, meia hora para vir de Pearson até ali, se tivessem sorte com o trânsito... Não chegaria em menos de quarenta e cinco minutos.

O nervoso intensificava-se. Pensou em fazer um café, mas acabou a segurar um copo de whisky. Assistiu ao entardecer com o olhar vago no lago, sentado no banco alto e a ouvir a sua própria respiração.

Passaram dez minutos, depois vinte, trinta, trinta e cinco, quarenta, quarenta e um, quarenta e dois, quarenta e três, quarenta e quatro.... Seria a qualquer momento. Íris não voltou a comunicar com ele, nem ele lhe enviou qualquer mensagem. Esperou. Limitou-se a esperar. Cinquenta minutos. Cinquenta e cinco... Uma hora. Mais de uma hora.

O silêncio no apartamento foi quebrado pelo tom melodioso da campainha. Gabriel viu a realidade como um contador digital com números em contagem decrescente que se aproximavam fatalmente do zero.

Respirou fundo. Pela sonoridade da campainha, diferente de quem tocava da rua, Gabriel sabia que Íris já estava do lado de lá da porta do apartamento. Deu passos lentos, nervosos. Só naquele momento, teve real consciência do absurdo que fora convidá-la. Por vezes, pareces o teu pior inimigo, Gabriel.

Parou e colocou a mão na maçaneta da porta. Respirou fundo e rodou-a, puxando o rectângulo vertical blindado para si.

O sorriso... O sorriso foi a primeira coisa que lhe roubou toda a atenção.

— Olá, Gabriel! Cheguei.

Custou-lhe a acreditar. Que esperava ele, ao abrir a porta? Ver uma menina de nove anos? Claro que não. E mesmo sem a ver há quinze anos, e com todas as alterações físicas e de personalidade que esse tempo faz a uma criança, algo nela o faria identificá-la em qualquer lugar. Diante dele estava uma menina de vinte e quatro anos, uma mulher, uma bela mulher. Tinha os olhos da mãe, as amêndoas brilhantes cativantes. A cara era parecida, mas mais jovial, o que não era de estranhar, pois conhecera a mãe já trintona. O rosto era muito expressivo, exemplo daqueles que atraem simpatia, revelador de alguém feliz. Naquele momento, era uma felicidade cansada. Íris era ligeiramente mais baixa que Gabriel. O cabelo era comprido em tons escuros de castanho. O nariz tinha a ponta ligeiramente empinada, como o da mãe, a boca fazia covinhas por estar sempre a sorrir. Vestia calças de ganga, uma camisola de malha e um blusão de cabedal. Calçava sapatilhas Nike e trazia uma mochila às costas. A seu lado, duas enormes malas que lhe chegavam à cintura e uma outra mais pequena pendurada na mão.

— Olá, Arco-íris!

Ela não tirou os olhos dele. Não o achou muito diferente da imagem que a sua memória guardara. Estava mais grisalho no cabelo e tinha mais rugas no rosto. Porém, não teria dificuldade em reconhecê-lo noutro lugar, se eventualmente se cruzassem na rua. Decidida, avançou para ele e espetou-lhe dois beijos nas faces.

Ele foi apanhado completamente de surpresa, perdera aquele hábito, uma vez que a cultura da América do Norte não era dada a cumprimentos com beijos. Íris julgou que agira mal.

— Desculpa. — pediu envergonhada.

— Desculpa, eu. — contrapôs com um sorriso. — Ao fim de tantos anos no Canadá, desabituei-me do calor humano português. O pessoal aqui não é muito de beijos.

— Gosto do teu sotaque. — confessou, divertida e descansada por não ter sido insolente.

— Sotaque? — interrogou ele.

Íris brindou-o com uma gargalhada deliciosa.

— Calculo que nem te apercebas, mas pareces um turista americano a tentar falar português. — Ele pareceu envergonhado. Ela percebeu. — Oh... Desculpa, Gabriel. Não quis...

— Não faz mal. Já é uma sorte, ainda saber falar português.

— Também não acredito nisso.

Subitamente, perceberam que estavam a conversar à entrada do apartamento.

— Que anfitrião que eu sou. Anda. Entra! — convidou, segurando‑lhe as malas grandes assentes em rodinhas.

Íris entrou com o olhar a absorver todo o espaço e decoração. Largou a mochila e a mala pequena no chão.

— Tens uma casa muito bonita.

— Não me posso queixar. — retorquiu ele, encostando as malas na entrada do átrio dos quartos. — Vem, vou mostrar-te o apartamento.

Encaminhou-a para a sala e mostrou-lhe a vista. Íris ficou encantada com a paisagem.

— Agora já está a escurecer, mas amanhã, verás melhor.

A seguir, indicou a cozinha. Parecia um agente imobiliário a mostrar uma casa. Íris deixou-se conduzir, lutando contra o cansaço.

— Este é o teu quarto. — apontou, abrindo a porta da divisão que destinara para ela.

Íris ia para dizer qualquer coisa, mas não conteve um bocejo.

— Deves estar cansada.

— Desculpa. Sinto-me como se já fosse madrugada.

— Para o teu organismo, é quase meia-noite.

— E acordei às três da manhã.

Gabriel afastou-se para ir buscar a bagagem dela. Íris entrou no quarto e despiu o casaco, sentando-se no colchão fofo. Ele trouxe as malas grandes e colocou-as junto às portas do roupeiro embutido na parede. Voltou a sair. Íris permitiu-se a cair para trás e saborear o conforto da cama. Gabriel tornou a entrar, trazendo a mochila e a outra mala.

— Queres comer alguma coisa? Posso encomendar...

— Acho que vou dormir. — concluiu, olhando-o com a cabeça na almofada. — Desculpa. Que raio de hóspede que chega e vai logo dormir.

— Estás cansada, é natural.

— Não te importas?

— Achas, Arco-íris? — Ela fez um esforço e voltou a sentar-se. O sorriso era genuíno e cansado. — Tens casa de banho privada, tens toalhas e gel de banho, champô...

— Devias dedicar-te ao ramo hoteleiro. — interrompeu ela, feliz. — Obrigado por tudo, Gabriel.

Ele encolheu os ombros.

— O meu quarto é ali. — apontou para a porta oposta àquela. — As outras portas são do terceiro quarto e da casa de banho geral. Fica à‑vontade. Sente-te como se estivesses em tua casa. Se precisares de alguma coisa, chama-me.

— Obrigada, Gabriel.

— Dorme bem, Arco-íris! — despediu-se, saindo e fechando a porta.

VII

O Sol entrou-lhe pelo quarto sem pedir permissão. A claridade acabou por o despertar. Nos últimos tempos tinha tendência a acordar aos primeiros sinais de luz, mas naquela manhã deixou-se dormir. Deitara-se à hora do costume. O seu consciente lembrou-o que tinha uma hóspede. Será que ainda estaria a dormir? Não seria de estranhar, o dia da viagem fora cansativo. Evitaria fazer barulho para não a incomodar.

Saiu da cama nu. Sempre dormira nu. Vestiu o robe, apesar de o ambiente climático do apartamento ter todas as divisões com a temperatura automaticamente afinada pelo ar condicionado. Encurtou a distância para os vidros, o seu quarto tinha a janela na mesma direcção que a vista da sala. Adorava ver o Sol a nascer, mas naquela manhã o astro já ia numa subida bem avançada. Regressou à cama e sentou-se no colchão. Pegou no telemóvel, desbloqueou-o e viu se havia novidades. Apenas emails de trabalho e chamadas que não ouvira por ter o aparelho no silêncio. Nada que merecesse a sua atenção urgente. Foi tomar um duche.

Aquele seria o primeiro dia de Íris em Toronto. Por isso, ele determinara na sua agenda que iria trabalhar donde estivesse e não estaria disponível para nada que não fosse importante. Deixou os fatos no armário e vestiu uma calças clássicas às quais juntou uma camisa e um pulôver de malha. Por fim, calçou um par de sapatos a conjugar com o resto.

Ao abrir a porta, sentiu o cheiro agradável a café e torradas. Há quanto tempo não sentia aquele cheirinho ali? Ah.... Pois... Nunca sentira. Saiu para o átrio. A porta do quarto onde Íris dormira estava aberta e o espaço arrumado. Ouviu movimento na sala. Caminhou até lá.

Íris estava sentada num dos bancos altos com a atenção no seu computador portátil, ligado ao lado do de Gabriel que ali ficara desligado na noite anterior. Ela estava concentrada a ler algo no Facebook e nem deu pela chegada dele. Gabriel observou-a, satisfeito por notar que ela se instalara sem cerimónias. Vestia uma camisola de lã, calções curtos e estava descalça. Tinha umas pernas lindas, magníficas como as da mãe.

Merda! Tinha de parar com aquilo. Tinha de parar de pensar na mãe dela.

Sentindo a sua presença, Íris voltou-se e brindou-o com um sorriso fascinante.

— Bom dia, Gabriel!

— Bom dia, Arco-íris.

Enquanto se aproximava, ela saltou do banco. Olhou-o hesitante.

— Posso dar-te um beijo?

— Claro que sim, Arco-íris.

Íris beijou-o e abraçou-o.

— Dormiste bem?

— Maravilhosamente. — confirmou satisfeita, contornando o balcão. — Acordei às cinco da manhã. Não tinha sono e levantei-me. Espero não te ter acordado ou feito barulho que te incomodasse.

— Não. Eu até acordei mais tarde que o costume.

No lado oposto do balcão, ela aproximou-se da máquina do café.

— Posso fazer um para ti? — Gabriel anuiu. — Como queres?

— Expresso.

— E para acompanhar? Posso fazer-te uma torrada.

— Não é preciso.

— Nunca ouviste que o pequeno-almoço é a refeição mais importante do dia?

— O meu médico repete-me isso sempre que me vê.

— Então, vai sair uma torrada. — decidiu ela sem dar hipóteses de recusa.

Gabriel encostou-se ao balcão e ficou a olhar distraidamente para o ecrã do portátil dela, vendo uma foto em que Íris estava na companhia de uma amiga.

— Quem é? — perguntou por perguntar.

Íris fez um ar culpado, meio envergonhado. Não respondeu logo, talvez a ponderar se haveria de lhe contar. Acabou por ser totalmente sincera.

— É a minha ex-namorada.

— Ex-namorada? — interrogou ele, pensando não ter ouvido bem.

— Sim. — confirmou com uma expressão envergonhada. — Chocado?

— Chocado?

— Chocado pela minha orientação sexual?

Gabriel abanou a cabeça.

— Chocado não. Surpreendido, nada mais.

— Mas, é algo que te incomode? — questionou ela, muito séria.

— Nadinha, Arco-íris. — Gabriel soltou uma gargalhada que não conseguiu controlar. — Nunca o nome te assentou tão bem.

— Eu sei. — confirmou, correspondendo ao sorriso. — Lembras‑te de te contar da gargalhada que dei, quando li o teu primeiro email? Sim, foi saudade, mas mais que isso, foi pela analogia. Arco-íris tem uma simbologia especial, como bem sabes.

— Que não restem dúvidas. Não me incomoda minimamente. Além disso, irás descobrir que Toronto é uma cidade muito... como se diz? Acho que o termo inglês é o que descreve melhor. É muito gay friendly.

— Fico feliz que penses assim. E desculpa! Devia ter-te contado, antes de vir.

— Não, não devias. Nem precisavas de me dizer agora. Ninguém tem nada com a tua vida íntima e privada.

Íris anuiu, estava feliz.

— Queres o pão muito ou pouco torrado?

— Pouco.

Ela retirou a fatia de pão da torradeira, colocou-a num prato pequeno e foi buscar a manteiga ao frigorífico. Movia-se como se vivesse ali há muitos anos. Juntou-lhe uma faca e empurrou tudo na direcção dele, dizendo:

— Só falta o café.

Gabriel estava encantado por a ter ali, mas repetia mentalmente que não devia deixar-se entusiasmar com aquilo. Seria algo muito efémero na sua vida e, quanto mais se deixasse enredar por aquela amizade, mais sofreria depois.

— Ora aqui está. — disse ela, entregando-lhe a pequena chávena com o café. — Deseja mais alguma coisa, caro senhor?

— Não, obrigado, cara menina.

Ambos sorriram com gosto.

Íris regressou ao seu lugar no banco defronte do computador. A seu lado, Gabriel mastigava silenciosamente o pão e bebia o café.

— Foi por vires para o Canadá? — interrogou ele do nada.

Arregalando os olhos, resgatada da distracção do computador, Íris olhou para ele.

— Não percebi, desculpa.

— A tua ex-namorada. Terminaram porque tu vinhas para o Canadá?

— Não. — negou sem revelar se o assunto era ou não doloroso. — Acabou antes disso, muito antes.

Silenciou-se, como se revisse algo na sua memória.

— Não quero estar a intrometer-me.

— Não tem mal, Gabriel. Não me importo de falar nisso. Namorámos durante três anos. Por isso... Como deves calcular, foi alguém muito especial na minha vida.

— Porque é que acabou?

Íris fez um sorriso atípico que em nada combinava com ela, era um sorriso sofrido, triste.

— Eu amava-a profundamente. Terminei o Ensino Superior, tinha perspectivas de emprego. Por isso, quis casar. — Encolheu os ombros. — Pedi-a em casamento.

Gabriel fez uma expressão confusa. Ela descodificou a dúvida dele.

— Em Portugal, as pessoas do mesmo sexo já podem casar.

— E ela?

— Disse-me que não. Nem pensou. Ou se pensou, deve ter sido para aí uns cinco segundos. Percebi logo que aquilo nunca seria mais que... Peço que me desculpes a honestidade, mas não há outra palavra, era só sexo. — Atento, ainda surpreendido e curioso, Gabriel escutava-a com toda a atenção. — Sabes. Talvez isto possa ser estranho para a maioria das pessoas. Não levo a mal que até possa ser estranho para ti. Mas, o facto de ser lésbica não invalida que não queira casar. Mais, até. Eu queria casar e que adoptássemos uma criança. Sim, também já é possível os casais homossexuais adoptarem crianças em Portugal.

— Acho perfeitamente lícitas as tuas expectativas para o futuro.

— Pois... Mas, ela não as partilhava. E quando percebi isso, terminei a relação.

Gabriel olhou para o ecrã.

— Ainda a amas?

— Amo aquilo que tivemos, as recordações. — respondeu, olhando para a foto. — É isso que faço quando venho ver as nossas fotos, permitir-me a recordar o que passámos, consciente que já não a quero na minha vida.

— Bolas. Revelas uma maturidade muito acima da tua idade.

Íris sorriu e agradeceu o elogio.

— E tu, Gabriel?

— Eu?

— Sim. Existe alguém?

Ele baixou o olhar para o fundo da chávena, como se procurasse algo nos restos de café.

— Não. — respondeu num tom distante, tornando a apreciar as amêndoas lindas que o observavam. — Não tenho tempo para isso.

Íris falou com a frontalidade que começava a habituar-se a ter com ele:

— É assunto tabu?

— Outro "elefante na sala"? — retorquiu, esboçando um sorriso. Ela assentiu. — Não, não é. Nem seria correcto que não fosse tão honesto contigo, como estás a ser comigo. — Pousou a chávena no balcão. — Não faço vida de padre. Mas, assumo que não voltei a ter uma relação séria, desde que vim para o Canadá. — Íris pareceu ir fazer uma pergunta, ele adivinhou qual seria. — Sim, agora seria entrar no assunto tabu.

— A minha mãe... — sussurrou.

Ele anuiu.

Íris passou o polegar e o indicador pelos lábios como quem simula o fechar de um zipper. Não iriam falar naquilo.

— Tens planos para hoje? — perguntou Gabriel.

— Não tinha pensado em nada. Talvez vá começar a fazer mais umas pesquisas.

— Pensei que talvez pudéssemos passear pela cidade, que achas?

— Eu ia adorar. — confessou com entusiasmo. Depois, ficou séria. — Não quero estar a atrapalhar a tua vida, Gabriel. Sei que és um homem ocupado.

— Vou ter um dia calmo, hoje. — inventou. — Gostava de te mostrar Toronto.

A felicidade voltou a irradiar no seu rosto.

— Vou só mudar de roupa.

Os calções foram trocados por calças de ganga, a camisola de lã por uma mais fina de malha. Calçara as sapatilhas, segurava o blusão no braço e tinha uma malinha pequena pendurada no ombro oposto.

Desceram o elevador até à garagem.

— É o teu carro? — interrogou Íris boquiaberta a olhar para o Ferrari.

Gabriel confirmou como se aquele fosse o automóvel mais comum a qualquer pessoa.

— Entra. — convidou, enquanto contornava o veículo para se sentar ao volante. — Confortável?

— Estás a gozar comigo, Gabriel? Claro. Até tenho medo de tocar nalguma coisa.

Ele riu, divertido com o fascínio e estupefacção dela.

O motor rosnou, como se um trovão tivesse irrompido pelo subsolo do prédio. Íris assustou-se. Gabriel arrancou devagar e saiu para o trânsito citadino.

Com o olhar no exterior, Íris ia fascinada com a cidade e sentia-se o centro das atenções por estar dentro do Ferrari F8 Tributo, o qual roubava olhares em todo o lado por onde passavam.

— Os prédios são enormes. É com cada torre... Parece Nova Iorque, não achas, Gabriel?

— Já foste a New York?

— Não. Digo isto pelo que vejo na televisão.

— New York tem edifícios ainda mais altos.

— Estes já metem respeito.

Gabriel conduziu pelo mesmo percurso que fazia quando ia para o escritório. Iria deixar o carro estacionado no lugar do costume e passear com Íris pela cidade. Claro que aproveitou para lhe mostrar o seu espaço no Bay-Adelaide.

Francis ficou deslumbrado com Íris, como se lhe tivesse entrado na recepção a Miss Universo. Gabriel apresentou-os. Francis levantou-se e estendeu-lhe a mão que ela apertou com simpatia protocolar.

— Adorava trabalhar num sítio assim. — confidenciou Íris, observando o exterior do gabinete dele, através dos vidros enormes.

— Um dia trabalharás num sítio ainda melhor.

Íris caminhou pelo gabinete, demorando-se nas estantes com inúmeras molduras.

— Desculpa a minha ignorância, mas quem são? — questionou, apontando para as várias fotos em que ele aparecia com outros indivíduos.

— São jogadores de basquetebol, hóquei e basebol. Ah... Este é de futebol americano. Foi um dos poucos negócios que fiz na modalidade, mas rendeu mais que muitos dos outros.

Ela olhou para ele, trocista.

— Não se ganha lá muito bem na tua actividade, pois não? A avaliar pelo carro.

Gabriel riu-se.

— Pouco acima do ordenado mínimo. — ironizou. — Ganha-se muito bem, Íris. Tenho noção da sorte que tenho, nesse aspecto.

— Costumas passar aqui os dias?

— Não. Ando sempre de um lado para o outro, principalmente, nas semanas em que se podem negociar os contratos dos jogadores. Nem sempre se pode abordá-los, depois os clubes precisam que eu... Enfim...

Gabriel fez um gesto de que não interessava continuar a dissertar sobre aquilo. Íris assentiu novamente com o olhar na vista.

— Isso é tudo muito confuso, mas também nunca liguei muito a desporto, Gabriel.

Francis apareceu na entrada do gabinete, trazendo uns papéis para Gabriel e com interesse em Íris. Observou-a directamente, sorrindo-lhe, enquanto entrava e saía.

— Parece que ganhaste um admirador. — assinalou Gabriel com humor.

Ela ironizou no mesmo tom.

— Ainda nem cá estou há vinte quatro horas e já parto corações?

Sorriram um para o outro.

— Então? Onde me vais levar?

— Por aí.

O Sol continuava a brilhar intenso. Claro que na Bay Street era complicado que os raios solares chegassem directamente aos transeuntes, por causa dos gigantescos prédios. Gabriel e Íris caminharam pelo passeio em direcção a norte, subindo a rua. Ele explicou-lhe que aquela zona era conhecida como Old Toronto e estavam a deslocar-se pelo centro da cidade. No cimo da Bay Street avistava-se um edifício de arquitectura mais antiga, paradoxal à maioria daqueles que o rodeavam.

Enquanto esperavam permissão do semáforo para atravessar a Queen Street, Gabriel apontou para a torre com o relógio e disse:

— Este é o Old City Hall, a antiga... como é que dizemos em português? Ah... a Câmara da cidade.

Os automóveis pararam e eles puderam atravessar, seguindo para noroeste, continuando na Bay Street e entrando numa praça com um lago artificial onde haviam sido colocadas na margem oposta as letras grandes com a palavra "TORONTO".

— É mais bonito à noite. — explicou Gabriel. — As letras acendem e fazem efeitos luminosos.

— E aquilo? — perguntou Íris, apontando para as duas gigantescas torres atrás das letras, as quais se encaravam num formato concavo, o que lhes dava um efeito circular, vistas do céu.

— É o City Hall actual.

— Acho o antigo mais bonito.

— Acredita que não deves ser a única.

Caminharam um pouco pelo relvado envolvente. O verde bonito era espicaçado pelo Sol que incidia intenso na praça. Muitas pessoas circulavam de um lado para o outro. Pelo meio, muitos turistas a metralhar fotos.

— Já comia qualquer coisa. Ainda estou com os horários todos baralhados.

Gabriel olhou para o relógio.

— É meio-dia. Em Portugal estarias a lanchar.

— Não costumo lanchar, Gabriel.

— O meu médico diz que se deve comer de três em três horas.

— O teu médico preocupa-se contigo.

— É um chato. E ainda lhe pago para isso.

Ele sugeriu que atravessassem a Bay Street e entrassem no centro comercial. Enquanto caminhavam pelos corredores de lojas, Gabriel explicou:

— Em Toronto temos uma coisa a que chamamos The Path. É uma rede de túneis pedestres que ligam a grande maioria dos edifícios da cidade. Podes ir desde aqui até à Union Station, à zona residencial nas margens do lago, à CN Tower... Enfim, são quilómetros de passagens. Criaram isso porque no Inverno, o frio não dá tréguas. Se seguires pelo The Path, consegues ir a imensos sítios sem meteres o nariz na rua.

— Coisas de cidades evoluídas. Costuma nevar aqui?

— Sim.

— Se neva aqui, imagino em Montreal.

— Não te preocupes, Íris, também existe um Path em Montreal.

Ela anuiu, mas a informação não a deixou muito entusiasmada.

— Já estive a ver alguns preços. Acho que vou ter de encontrar algo nos subúrbios de Montreal, num lugar que me permita ter transportes para a McGill. Não creio que essa coisa... esse Path vá tão longe.

— Montreal tem uma boa rede de transportes. Não conheço de memória o Path de Montreal, mas calculo que se tiveres transporte para o centro da cidade, tens o Path daí até à McGill.

— Quando for lá, vou começar por passar na Universidade para saber se me podem indicar alguma residência para estudantes.

Alcançaram a zona de restauração. Ainda era cedo e os espaços comerciais de comida estavam a abrir. No interior dos restaurantes não se viam muitos clientes e os poucos que lá estavam davam ar de turistas. Para além disso, era dia de semana, dia de trabalho, e as pessoas que trabalhavam nas centenas de escritórios, ali à volta, preferiam passar num take-away e comprar algo simples para comer na esplanada do centro comercial, nos jardins exteriores ou mesmo no local de trabalho.

— Tens preferência?

— O que é que o teu médico recomenda que comas? — interrogou provocadora.

— Fazes-me parecer um velho.

— Estou a meter-me contigo.

— Essencialmente, couves.

— O quê?

— Quer que coma vegetais.

— Queres comer vegetais? — Ele atirou-lhe uma expressão torcida. — Bem me parecia.

Escolheram um restaurante de comida tradicional.

Um funcionário recebeu-os com simpatia e indicou-lhes que escolhessem uma mesa. Apenas duas tinham clientes. Optaram por uma aleatória e sentaram-se.

— Como é que estás a pensar fazer, em relação a Montreal? Quando é que vais?

— Hoje de manhã, dei uma olhadela na Internet. Pesquisei pequenos apartamentos para alugar. Mas, é tudo tão caro... Eu já tinha visto que não era barato viver em Montreal, mas não contava ter de ir para tão longe do centro da cidade. Por isso, é que me lembrei de ir à Universidade pedir informações. Podia contactá-los daqui, mas tenho de ver... Não posso deixar isso para quando me for embora para lá.

— Sim, concordo contigo. Convém ires ver, antes.

— Estive a ver a melhor forma para viajar até Montreal? E tenho de reservar quarto num hotel. Pelo menos, uma noite terei de passar lá. Pensei em ir e vir de avião, mas é muito caro... Bom, para mim é caro. — O funcionário trouxe-lhes os pedidos. — Vou de comboio. Estive a ver e fica mais em conta. Claro que são seis horas para lá e seis para cá. Daí ter de passar, pelo menos, uma noite em Montreal.

Gabriel olhava-a atento e ia anuindo às suas ideias. Quando ela terminou, indagou com naturalidade:

— Queres que vá contigo?

Ela sorriu.

— Não posso pedir-te isso. Já estou a ocupar em demasia a tua vida.

— Não digas isso, por favor. — pediu ele sério. — Não me ocupas minimamente e tenho muito gosto em ajudar-te.

— Seis horas... Doze horas de comboio é um suplício, não te posso fazer isso.

— Sim, tens razão. — concordou ele. — Sendo assim, não vou contigo.

Ela pareceu surpreendida, até decepcionada, por ele desistir da ideia tão rapidamente. Aceitou a decisão, mas ele riu-se.

— Convido-te a vir comigo a Montreal.

— Como assim?

— Como sou eu que convido, sou eu que escolho o transporte. Vamos de avião. A viagem é pouco mais de uma hora.

— Não posso, Gabriel. Não tenho dinheiro para isso.

— Sou eu que convido.

— Não, Gabriel, não posso aceitar. Tu já estás a fazer tanto por mim.

— Vais recusar o meu convite?

— Gabriel...

— Arco-íris! Vais?

Ela sorriu afectuosa.

— Sabes bem que não.

— Então é só escolheres quando queres ir.

— Vou apontar os gastos. Um dia irei pag...

— Não, não vais. — A recusa dele revelou-se séria e intransigente. — És uma miúda espectacular, admirável. — Desviou o olhar para o lado. — Sabes, quando eras uma criança, eu acreditava que poderia acompanhar o teu desenvolvimento. Nunca quis ser um pai para ti, nem tu precisavas porque felizmente o teu pai sempre esteve muito presente no tempo em que eu e a... e a tua mãe namorámos. — Íris fez uma expressão de surpresa por ele abordar o tabu. Não disse nada e ouviu-o. — Achava que seriamos amigos. Tínhamos empatia, nessa altura, e sinto que ainda a temos. — Íris sorriu e confirmou que sim. — Quando... No fim da... Quando acabou, acreditei que talvez te reencontrasse quando crescesses, quando fosses maior de idade e pudéssemos reatar a nossa amizade. Parece parvo, estar a falar assim de amizade entre uma menina de nove anos e um gajo de trinta e tal...

— Pelo contrário, Gabriel. Acho muito querido da tua parte.

— Seja como for, quando tomei a decisão de vir para o Canadá, aceitei que nunca mais te veria. — Abriu um sorriso satisfeito. — Mas, tu estás aqui. E como teu amigo, farei tudo o que estiver ao meu alcance para te ajudar.

As amêndoas lindas cravaram-se nele. Íris ficou em silêncio, simplesmente a observá-lo.

— Eu chorei quando foste embora. — disse de repente. — Mesmo quando o meu pai voltou a viver com a minha mãe, eu chorava por ti. Eles não sabiam, eu não deixava que vissem. À noite, na minha cama, sentia saudades tuas e chorava. — Gabriel ficou surpreso com a revelação. — Eras muito importante para mim. Tens razão, não eras um pai porque eu já tinha um, mas eras alguém muito presente na minha vida. — Abanou a cabeça. — Não te teres despedido de mim também não ajudou.

— A tua mãe...

— Eu sei. Ela só me contou alguns anos mais tarde que tu quiseste ver-me uma última vez. — Encarou-o honesta. — Não disse que tu foste embora sem querer saber de mim, mas só após esses anos é que me contou a verdade, que não te deixara despedires-te de mim.

— Nunca pensei que... a minha ausência tivesse tido esse impacto em ti.

Íris encolheu os ombros.

— Também não sei explicar, mas teve.

Ficaram a olhar os olhos um do outro por alguns instantes, em silêncio, sem assunto, mas confortáveis. Pareciam encontrar-se neles, como se um fosse o espelho do outro.

O momento foi interrompido pelo aproximar do funcionário para levantar os pratos vazios. Sugeriu algumas sobremesas, mas eles só quiserem café.

O passeio prosseguiu pela Yonge Street até à Dunda Street onde Gabriel lhe mostrou a Dundas Square, uma praça ampla vocacionada para eventos audiovisuais, uma espécie de Times Square de Nova Iorque mais humilde. O lugar tinha imensos turistas e, como era local de paragem dos autocarros de passeios turístico, estes juntavam-se em filas para entrar nos veículos. Íris ficou encantada pelo aspecto moderno futurista dos ecrãs colossais com vídeos de publicidade, promoções de acontecimentos e reportagens.

Desceram pela Yonge Street até à Richmond Street, a qual percorreram a dialogar, a apontar para os edifícios e indiferentes a quem passava por eles. Novamente na Bay Street, a caminhada terminou no Bay‑Adelaide. Entraram no átrio que dava acesso aos escritórios, mas Gabriel não pretendia regressar ao seu e ambos desceram no elevador para a garagem, onde o Ferrari os esperava.

— Algum sítio que queiras ver? — indagou ele, ao chegarem.

— Não sei... Não conheço nada, nem fiz pesquisa sobre Toronto como uma turista. Dediquei-me mais a conhecer virtualmente Montreal.

— Posso levar-te a conhecer as arenas e pavilhões de Toronto. — sugeriu na brincadeira, consciente que era coisa que não lhe interessava.

Íris olhou-o de lado e sorriu-lhe.

— Qual é a outra hipótese?

— Hoje está um dia bonito. Que me dizes a uma bebida na varanda do meu apartamento.

— Acho uma óptima ideia. — concordou ela, sentando-se novamente com receio de tocar o interior do veículo. — Mas, podes levar‑me a um supermercado primeiro?

— Um supermercado?

— Sim. Tu não tens nada em casa. E eu quero cozinhar, quero fazer-te o jantar.

— Podemos encomendar. Não precisas de estar com trabalho...

— Um supermercado, Gabriel. Pleeeeeeese!

Ele anuiu e iniciou a marcha para fora do estacionamento.

Quando o F8 já roncava pelas ruas de Toronto, Gabriel tinha já um novo destino para levar Íris. Ainda era cedo e o St. Lawrence Market ainda deveria estar aberto. Tinha a certeza de que ela ia gostar do local.

Não era um lugar onde fosse fácil estacionar, mas ele conseguiu lugar na Front Street. Poderia levar Íris a qualquer espaço comercial, mas quis mostrar-lhe um lugar diferente.

O edifício datava do início do século XX, o qual fora restaurado na década de setenta. Apresentava os traços típicos da época e ganhava destaque pela diferença e cariz histórico. Íris adorou-o.

No interior, cerca de uma centena de bancas de comerciantes dividiam-se por dois pisos, vendedores das mais diversas áreas, desde comida, utilidades, lembranças...

Íris passeou pelas bancas, algumas já desprovidas de muitos produtos, uma vez que de manhã é que era o ponto alto de venda. Circulou atenta, interessada, comprando uma coisa aqui e outra ali. Para Gabriel, aquilo era novidade, comprava tudo o que precisava na Internet, a comerciantes que lhe entregavam em casa.

Ao longo de quase uma hora, Íris comprou tudo o que considerou necessário para ter em casa dele e recusou as muitas vezes que Gabriel insistiu em pagar.

— Era o que faltava, Gabriel. Já basta não me cobrares a estadia.

O Ferrari nunca transportou tantas mercearias.

Íris receou que o cheiro das frutas, legumes, pão e outros ficasse no carro. Gabriel descansou-a. É para isso que existem empresas de limpeza de veículos.

O manto aquático do lago parecia uma placa imóvel, somente cortada pelas linhas provocadas pelos trajectos dos barcos que navegavam pelo lago Ontário. O Sol começava a desaparecer e a intensidade de luz, vinda do lado contrário do prédio, ia diminuindo.

Na larga varanda, Gabriel e Íris repousavam em duas cadeiras, ele com um copo de whisky na mão e ela com um sumo de pêssego.

O som da cidade ouvia-se ténue, vindo da mesma direcção que os raios solares a enfraquecer. Não estava frio e soprava uma brisa vinda do lago. Íris voltara a trocar de roupa, enfiando-se na camisola de lã e nos calções curtos que lhe destacavam as pernas. Ele manteve-se igual a como chegara da rua.

— Podemos ir a Montreal depois de amanhã? — sugeriu ela com o olhar na paisagem. — Quero orientar as coisas o mais rápido possível.

Gabriel pegou no telemóvel e marcou um número ao mesmo tempo que dizia que sim. Ligou para Francis e pediu-lhe que marcasse voo de ida para Montreal daí a dois dias, duas noites de estadia num hotel e regresso depois disso.

— Duas noites? — interrogou ela, quando ele desligou.

— Para ficarmos com tempo para o que for preciso.

— Estou a ficar-te muito cara e a consumir-te muito tempo.

— Estou a apontar tudo. — fingiu, divertido.

Ela atirou-lhe uma expressão torcida, consciente que ele não lhe cobraria nada. E ele sabia que ela sabia disso.

Ficaram em silêncio alguns momentos, a desfrutar da vista e a escutar os sons da cidade de Toronto. Ao fundo, o céu ganhava tonalidades cada vez mais escuras.

— É uma vista fabulosa, Gabriel.

— Foi por ela que comprei o apartamento.

Íris apontou para o lago.

— O que fica do outro lado?

— Ali. — indicou para sul. — Ainda é o Canadá. — Rodou o braço para norte. — Para ali já é os Estados Unidos. A margem de lá é dividida pelo rio Niágara.

— E as cascatas?

— Ficam no seguimento do rio. A corrente do rio Niágara vem desaguar ao Lago Ontário, vinda do Lago Erie. Se houver oportunidade, um dia levo-te às Cataratas do Niágara.

— Combinado. — concordou, levantando-se. — Vou preparar o jantar.

Gabriel não se recordava de alguma vez ter jantado tão cedo. Porém, Íris ainda estava a adaptar-se ao jet lag. Comeram sentados nos bancos altos com a mesa posta sobre o balcão que dividia a sala da cozinha.

— Eu trato da louça. — avisou Gabriel no final da refeição, vendo‑a pegar no prato, e sem aceitar recusas.

Íris não o contrariou, revelando um ar cansado. Era uma hora da madrugada em Portugal.

— Acho que vou para a cama. Não te importas?

— Claro que não.

Contornando o balcão, Íris aproximou-se dele e abraçou-o com ternura.

— Obrigado por tudo, Gabriel.

Ele recebeu-a nos braços, permanecendo sentado no banco.

— Vais agradecer-me a cada frase?

— Nunca é demais.

Beijou-lhe a face e despediu-se com um "boa noite".

Gabriel ficou sozinho na sala, sentado no banco, imóvel a pensar em tudo. Repetia mentalmente que deveria evitar habituar-se àquilo. Tinha noção que era por momentos daqueles que afastava toda a gente de si, para evitar a hora em que tudo acabava e ele voltava a ficar sozinho. Infelizmente, não conseguira fugir ao enredo que ele próprio criara. Afinal, se não a tivesse convidado para Toronto, nada daquilo estaria a acontecer. Íris tinha tudo para ser a amiga que ele julgara que um dia ela seria, quando ainda namorava com a sua mãe. A empatia entre eles era incrível. Reencontraram-se havia pouco mais de vinte e quatro horas e ninguém diria que tinham passado quinze anos sem se verem.

Saltou do banco e levou a louça para a máquina de lavar. Evitou pensar que a solidão voltaria a ser a sua única companhia, quando Íris partisse em definitivo para Montreal, caso contrário, a angústia aproveitaria a brecha para o deprimir.

Sentou-se no sofá e ligou a televisão sem som para ver as notícias, mas nem prestou muita atenção nas imagens a passar. Olhou para o relógio do smartwatch. Que horas seriam em Seattle?

Desbloqueou o smartphone pressionando o polegar no ecrã. Procurou o número e carregou no ícone verde.

— Que surpresa. — disse a voz que o atendeu.

— Olá Rachel! Espero que seja uma boa surpresa.

— Sabes bem que sim.

— Estás em Seattle?

— Não. Mas, não estou longe. Estou num hotel em Vancouver.

— Como estás?

— Bem. — respondeu, distanciando o tom. — Até ouvir o telemóvel a tocar e ver o teu nome, pensei que te tivesses esquecido que eu existo.

— Já sabes como sou.

— Sei. — apressou-se a confirmar. — Foi um desabafo. Não estou a cobrar nada. E fico feliz que me tenhas ligado.

— Estás sozinha ou estou a interromper alguma coisa?

— Ligaste mesmo no momento em que estou na cama com um tipo que conheci no bar do hotel. — informou séria. Depois, brindou-o com uma gargalhada melodiosa. — Estou a brincar. Não está aqui ninguém comigo.

— Podia estar.

— Somos dois solitários, Gabriel.

— Sabes como combato isso, não sabes?

— Não estou a pensar em contratar prostitutos, Gabriel.

— Queres conversar um bocado?

— Que se passa?

— Nada.

— Onde estás?

— Em casa.

— Estás sozinho?

— Sim.

Sim, estava sozinho na sala. Gabriel não encontrou uma justificação imediata para o fazer, mas não quis partilhar a existência de Íris com ela. Poderia dar uma ideia errada, fazê-la pensar algo absurdo... Que interessava a opinião de Rachel? Talvez não interessasse... Talvez ele não lhe quisesse dizer que permitira a alguém, algo que recusara a ela, entrar na sua vida pessoal. Talvez um dia lhe contasse, mas não por telefone.

— Então?

— Então o quê? — repetiu ele, percebendo que se distraíra.

— Perguntei se nenhuma delas estava disponível esta noite.

— Quem?

— Tu sabes quem.

— Não sei se estão. Não as procurei.

Houve um silêncio breve, como se ambos procurassem assunto para falar. Gabriel queria ouvi-la, queria falar com ela, mas não sabia o que haveria de dizer. Acabou por escolher o que tinham em comum:

— Como têm corrido os negócios?

— Ligaste-me para saber de compra e venda de jogadores?

— Liguei-te porque... — Travou-se, percebendo que iria fazer uma confissão. Teria importância? Talvez não. — Não liguei para saber de negócios.

— Então?

— Tem de haver uma razão?

— Normalmente há. Mais não seja "cliquei sem querer no teu número".

— Não foi o caso.

Novo silêncio. Ele ouvia a respiração dela no outro lado. Não sabia o que dizer e calculou que ela o tomaria por um idiota com aquela atitude. Contudo, Rachel surpreendeu-o:

— Podemos ficar em silêncio, se quiseres.

— Sinto-me ridículo. Telefonei-te e agora... Acho que só queria ouvir a tua voz.

— Que tem isso de ridículo?

— Não sei...

— Fazemos assim. Como queres ouvir a minha voz, eu conto-te o que tenho feito. Quando estiveres farto, avisas e desligamos.

Gabriel sorriu.

— Parece-me bem.

Rachel iniciou o relato do seu trabalho nos últimos dias. A sua vida profissional estava cada vez mais centralizada em Seattle e na costa oeste. O futuro novo clube da NHL oferecera-lhe um contrato de colaboração irrecusável e ela teria de passar os próximos tempos entre a capital do estado de Washington, Seattle, e a Califórnia por causa da equipa satélite sediada em Palm Springs. Estava muito satisfeita e ainda mais realizada profissionalmente.

— Pensas vir a Toronto em breve? — perguntou Gabriel, interrompendo o relato.

— Não. — A resposta foi dada sem nenhuma entoação especial, não revelando qualquer emoção. — Nem tenho nada previsto que me faça viajar até à costa leste.

— Se vieres, avisas-me?

— Achas que se fosse a Toronto, não te dizia nada?

— Não.

Mais silêncio. Gabriel tinha receio que se aqueles silêncios se repetissem muitas vezes, ela desistiria e a chamada terminava. Ele não queria que isso acontecesse.

— Queres que vá a Toronto?

A pergunta apanhou-o de surpresa.

— Se quero que venhas a Toronto?

— Acho que não falei chinês, Gabriel.

— Não de propósito. — recusou com distanciamento. — Só mesmo se tivesses algo a fazer por aqui.

— Gostavas que tivesse?

— Como assim?

Rachel suspirou no outro lado da linha.

— Não consegues responder sem fazer uma pergunta?

— Ok. Desculpa. — pediu ele, aproveitando para não responder, para não confessar que gostava que ela fosse a Toronto.

Isso pareceu exasperar Rachel.

— Sei que não o admites, mas a mim não me custa admiti-lo. Tenho saudades tuas e gostava de te voltar a ver. Tenho pena que não estejamos mais próximos, geograficamente. — Fez uma pausa, esperando que ele comentasse. Gabriel permaneceu mudo. — Se eventualmente tiveres que viajar à conta oeste, se quiseres... se tiveres interesse nisso, podemos encontrar-nos.

— Sim...

Só "sim"? Só um "sim" deslavado, desprovido de emoção? Não és capaz de mais que isso, Gabriel? Tentou dizer algo, mas a voz de Rachel travou-o:

— Olha! Vou ter de desligar...

— Ok.

— Liga sempre que quiseres, Gabriel.

— Ok.

— Beijinhos. Fica bem!

— Tu também.

E desligou.

VIII

Para aproveitar o tempo ao máximo, Gabriel orientara Francis para que lhes marcasse o voo para de manhã. Também lhe dissera que reservasse dois quartos individuais no hotel onde costumava ficar em Montreal.

O voo da Air Canada partiu de Toronto às dez horas da manhã. Ao ver o bilhete, Íris protestara por estarem a viajar em primeira classe. Gabriel riu-se e respondeu que não sabia viajar doutra forma.

Aterraram em Montreal antes das onze e meia da manhã.

Como só iriam passar duas noites na cidade, decidiram viajar unicamente com bagagem de mão, evitando ter de despachar malas para o porão e esperar a sua entrega à chegada.

O céu em Montreal estava como em Toronto, cinzento e triste. Porém, ao sair do aeroporto, a chuva apareceu. Gabriel usou o smartphone para chamar um Uber. Ambos vestiam blusões impermeáveis e quentes. Ele alertara-a para a temperatura mais baixa a norte e tivera esperança que não chovesse.

Aguardaram no sector reservado às paragens dos veículos da Uber. Gabriel vestia calças de ganga, pouco usual nele, e uma camisola de malha por baixo do blusão. Íris trajava algo semelhante numa versão feminina.

Gabriel não deu pormenores da viagem a Íris, apesar da sua insistência. Ela só sabia que ia a Montreal.

O transporte deles foi um Toyota conduzido por um individuo com ar de ter nascido numa qualquer antiga colónia francesa das Caraíbas, uma vez que falava um francês carregado, típico dessa zona. Gabriel tinha algum conhecimento de francês, o suficiente para se desenrascar em caso de necessidade. Porém, preferia sempre o inglês como idioma corrente. Para sua surpresa, Íris falava fluentemente francês.

— Falo melhor francês que inglês. — disse-lhe.

Nas vezes em que a vira falar inglês, notara que falava bastante bem.

— Sabes mais alguma língua? — indagou orgulhoso dela.

— Sei espanhol, um pouco de italiano e arranho no alemão.

— Bolas...

— E tu?

— Português e inglês. Safo-me no francês.

A viagem chuvosa prolongou-se até ao centro da cidade. O motorista ia animado e conversava simpaticamente com eles, sendo que era Íris quem ia respondendo.

O Toyota parou defronte do hotel que tinha como destino indicado aquando da reserva pela aplicação. Íris olhou para a fachada, para o nome e depois para Gabriel com um semblante recriminatório.

— Não havia nada mais caro? — questionou. — O Ritz de Montreal? A sério?

— É o que conheço. Sei que é bom.

— É caríssimo, Gabriel.

— É? — interrogou ele, divertido. — Tenho desconto de cliente habitual.

— A sério?

— Não. — negou com uma gargalhada.

Íris bateu-lhe no braço por estar a gozar com ela.

Entraram no luxuoso átrio do hotel. Todo o interior era opulento e os hóspedes revelavam ares de um estatuto social elevado. Não se viam os comuns turistas que vinham conhecer a cidade.

— Vê a vantagem. — disse ele, ainda divertido com o protesto dela. — A McGill é já ali.

A Universidade McGill ficava a dez minutos a pé do hotel.

Íris adoptou o tom dele e concluiu irónica:

— Bem pensado. Se calhar, em vez de procurar um apartamento, vou reservar um quarto aqui para ficar a viver enquanto estiver a estudar na McGill.

Alcançaram o balcão do hotel. Um funcionário olhou para eles com simpatia e uma expressão reveladora de que conhecia Gabriel.

— Bom dia, Monsieur Gabriel. — cumprimentou, antes deste abrir a boca.

Gabriel cumprimentou-o, tratando-o pelo apelido e informando que tinha dois quartos reservados em seu nome. O outro confirmou, tratou eficientemente dos procedimentos normais e entregou-lhe dois cartões, um para a porta de cada quarto, desejando uma boa estadia.

— Não me sinto bem com isto, Gabriel. — confidenciou Íris, enquanto subiam no elevador.

— Porquê?

— Parece que estou a abusar da tua generosidade.

— Eu sei que não estás, Íris. Além disso, é uma opção minha.

Caminharam pelo corredor silencioso até às duas portas com os números correspondentes aos seus quartos.

— Tens preferência? — perguntou Gabriel, mostrando-lhe os dois cartões.

Íris abanou a cabeça e retirou um dos cartões da mão dele.

Cada um abriu a sua porta. Ao entrar, Íris sugeriu:

— Podemos ir comer qualquer coisa e depois passávamos pela McGill. O que achas?

— Sim, podemos fazer isso.

— Vou só arrumar as coisas.

— Quando estiveres pronta, chama-me.

— Combinado.

O quarto era composto por uma cama larga com um móvel em frente e um ecrã de televisão pendurado na parede. Perto da janela com vista para a cidade arrumava-se uma mesa e uma cadeira. As paredes eram em tom amarelo, o tecto e as portas brancas, e a oposta à janela continha um roupeiro embutido. Na parede defronte da cama, uma porta para o WC privativo.

Gabriel pousou a mala na cama e despiu o blusão. Segurou o telemóvel e verificou se tinha alguma novidade. Uma mensagem nova no seu email informava-o que tinha um problema em mãos para resolver.

Bateram à porta.

Ele voltou a vestir o blusão e reencontrou Íris no corredor.

Optaram por comer qualquer coisa num restaurante ali perto. Não perderam muito tempo e só não foram mais rápidos porque esperaram novo intervalo na chuva.

Caminharam pelas ruas de Montreal rumo à zona universitária. Viam-se muitos jovens e poucas pessoas da geração dele. Gabriel sentiu-se como um pai que leva a filha à escola. Perto do edifício que Íris procurava, ele sugeriu:

— Importas-te de ir sozinha? Tenho uns telefonemas... Uns assuntos para resolver.

— Não, claro que não.

Gabriel apontou para um café a uns vinte metros.

— Eu espero ali por ti.

— Ok.

Íris prosseguiu em direcção ao recinto que antecedia o pavilhão que procurava, o lugar descrito no website da Universidade como recepção e apoio aos estudantes.

Já não chovia e as nuvens pareciam querer dar alguma trégua. Gabriel entrou no café, sentou-se ao canto do espaço e pediu uma cerveja. Por fim, pegou no telemóvel e ligou a Matt.

— Que se passa? Li o teu email.

— O Anderson quer rescindir o contrato contigo. — informou o advogado. — Recebi uma carta do advogado dele.

Anderson era um jogador de basquetebol que os Toronto Raptors haviam adquirido no Draft, uns anos antes, e que Gabriel representava desde então. Naquela altura, Anderson jogava em Boston, nos Celtics, e pelos vistos fora sondado por outro empresário para o representar.

— Apresenta razões?

— É um pedido amigável. Não fala em razões, apenas no interesse do Anderson em mudar de representante.

— Ok. Eu vou falar com ele. Depois dou-te notícias.

Logo que desligou a chamada, Gabriel ligou ao basquetebolista. Pensou que o outro evitasse atendê-lo, deixando tudo a cargo dos advogados, mas Anderson atendeu logo.

— Recebi a carta do teu advogado. Que se passa?

Anderson revelou-se envergonhado no discurso e explicou‑lhe que recebera uma proposta multimilionária para se transferir para Brooklyn, mas em contrapartida teria de aceitar ser representado pelo empresário que trazia a proposta. Confessou que se sentia mal por o estar a fazer, mas era uma oportunidade de ouro.

— Sabes bem que jamais te prejudicaria. Podias ter falado comigo antes. Não te vou criar problemas, mas sabes que existe uma cláusula de compensação, não sabes? — Ouviu a resposta. — Lamento, Anderson. Não te prejudico, mas não aceito ser prejudicado. E aquilo que te oferecem dá perfeitamente para tirares umas migalhas e pagar a cláusula.

O outro concordou e Gabriel deu indicações ao advogado para prosseguir com o assunto, logo que tivesse a garantia bancária do pagamento.

Ao desligar o segundo telefonema com Matt, Íris entrou no café.

— Então?

— Não está fácil. — respondeu ela, desmotivada, sentando-se diante dele. — Deram-me alguns contactos de residências, mas também me falaram por alto dos preços. É caro, muito caro. Vou ter de ir para a opção de procurar casa nos subúrbios.

— Que queres fazer agora?

— Voltar para o hotel e fazer pesquisa.

Levantaram-se das cadeiras. Gabriel deixou uns dólares canadianos na mesa.

No resto da tarde, reuniram-se no quarto dele para pesquisar opções de alugueres em conta. Encontraram algumas hipóteses viáveis que tinham uma relação interessante entre o preço e a distância. A rede de transportes em Montreal é boa, mas não evitaria a Íris a perda diária de muito tempo entre o local que escolhesse para viver e a Universidade.

Gabriel sugeriu que alugassem um carro. Íris queria fazer tudo de transportes públicos, justificando que assim poderia ter uma percepção melhor dos tempos e distâncias. Ele contrapôs que poderiam visitar mais opções se tivessem autonomia de deslocação.

Nessa noite, após o jantar no hotel, Íris recolheu ao quarto cansada e ainda em habituação com o fuso horário. Gabriel aproveitou a solidão no seu para fazer a sua pesquisa. Estava com curiosidade em saber quanto custaria arrendar um apartamento próximo da McGill. Descobriu que era uma pequena fortuna. E comprar um apartamento? Era outra fortuna.

Na lista de imóveis que viu, pertencente a uma conceituada multinacional imobiliária, Gabriel destacou um que lhe chamou a atenção. Era um apartamento com dois quartos, moderno, num edifício construído recentemente que não ficava muito longe do hotel e, pelo que vira no mapa, localizava-se a quinhentos metros da McGill.

Na manhã seguinte, a seguir ao pequeno-almoço, Gabriel pediu a Íris algum tempo antes de irem na sua viagem pelos subúrbios, uma vez que tinha de fazer uns telefonemas de trabalho. Ela pediu-lhe que não se demorasse e esperou-o no átrio do hotel.

No quarto, Gabriel ligou à agente imobiliária cuja foto acompanhava a promoção do imóvel. Falou com ela alguns minutos, apresentou uma proposta de compra e explicou como queria que tudo se processasse. Antes de descer, ligou a Matt para o alertar que iria receber um contrato de compra de um apartamento em Montreal e que deveria tratar de todos os assuntos processuais.

Na vida só precisamos de saúde e dinheiro. O resto compra-se!

Íris aguardava-o impaciente. Sentada no sofá do amplo átrio, ficou intrigada com o ar sorridente dele ao aproximar-se.

— Não imaginas o que aconteceu. — começou ele. — Estava a falar com o... — Fez um gesto de que o nome não era importante. — Já fizemos alguns negócios juntos. É um amigo de longa data. — A mentira tinha pernas porque Íris desconhecia o facto de que Gabriel não tinha nem queria ter amigos. — Em conversa, acabei por lhe contar o que estava a fazer aqui. — Sorriu feliz. — Imagina tu que me disse que tem um apartamento em Montreal que não usa. Dispôs-se logo a emprestar-mo para ti. — Íris ficou boquiaberta. — Não queria receber nada, mas eu já sei como tu és, então combinámos um valor.

— Quanto? — Gabriel disse o valor. — Estás a gozar? Isso é menos que aquilo que cobram por um quarto nos subúrbios.

— Podes acreditar.

— Espero bem que não estejas a pagar...

— Achas? Daqui a pouco, estás a dizer que comprei um apartamento para tu viveres, Arco-íris.

— Isso também não.

Gabriel explicou-lhe que podiam ir ver o apartamento nessa tarde, uma vez que o amigo deixara a chave com uma senhora que vive lá perto e que estaria à espera deles.

— Fica perto dos transportes, Gabriel?

— Podes ir a pé para a McGill.

Íris ficou sem fala.

Foi a primeira de duas vezes que emudeceu naquele dia. A segunda foi quando foram ver o apartamento.

A senhora amiga do amigo de Gabriel parecia uma vendedora. Gabriel comentou que ela trabalhava numa correctora. Disse que não se podia demorar e deixou a chave com ele.

O prédio não tinha mais de dois anos e o apartamento localizava‑se no décimo quinto andar. Tinha uma vista fabulosa para a cidade, uma vista que começava logo na entrada. Não tinha propriamente um vestíbulo. Entrando em casa, ficava-se de frente para uma parede envidraçada que se alongava para o interior que funcionava em open space. Ao entrarem, viraram à esquerda para uma sala ampla com área de estar e refeições juntamente com a cozinha. Íris observava tudo à sua volta, incrédula e fascinada. O chão era de madeira, as paredes em tom pastel claro para intensificar a luminosidade exterior. Deram alguns passos pelo open space. Ela continuava muda, fascinada. Gabriel não tirava os olhos dela, esperando que se pronunciasse. Ela continuou a admirar tudo.

— Gostas? — perguntou ele.

— Adoro. — suspirou. — E mesmo que não gostasse, a distância a que está da McGill... Meu Deus, nem consigo acreditar como foi possível.

Ele sorriu.

— Há coincidências assim.

— Não sou muito de acreditar em coincidências...

— Então passa a acreditar.

O apartamento alongava-se no comprimento da parede envidraçada, terminando numa parede que deveria fazer fronteira com o condómino ao lado. No oposto aos vidros, o open space findava noutra parede, a qual escondia os dois quartos do apartamento. As portas eram pintadas num tom escuro para contrastar com a claridade do resto. Um pouco mais ao lado, entre a cozinha e os quartos, a única casa de banho do apartamento.

Íris abriu a porta de um dos quartos e espreitou. A seguir, repetiu o movimento no outro. Os quartos eram semelhantes, não muito grandes, o suficiente para dormir.

Todo o apartamento estava mobilado e cheirava a novo.

— O teu amigo nunca viveu aqui, pois não?

— Não faço ideia.

Íris aproximou-se dos vidros.

— Até assusta. — disse, olhando lá para baixo.

— Espero que não tenhas vertigens.

Ela continuou a observar a casa, fazia-lhe lembrar um andar modelo numa urbanização com apartamentos para vender.

— Vou querer agradecer pessoalmente a este teu amigo.

— É pouco provável. Vive em Los Angeles.

Foi o mais longe que lhe veio à cabeça.

— Então, telefono-lhe. Tens o número?

— Não é preciso. Já lhe agradeci em teu nome.

— Como é que lhe pago a renda?

— Pagas-me a mim e eu pago-lhe a ele.

— Gabriel! — chamou ela, intrigada. — Isto começa a não me cheirar bem.

— É por não estar habitado.

— Não é isso, Gabriel. Espero que não estejas a pagar a renda exorbitante que, se calhar, ele cobra.

— Acreditas em mim?

— Acredito.

Gabriel olhou-a nos olhos.

— Juro-te que não existe nenhuma renda para além do valor que te falei.

Íris não duvidou da sua palavra, mas questionou:

— Então porque não lhe pago directamente?

— Porque acordámos assim. E agora não lhe vou ligar para recombinar tudo.

Ela ficou a olhar para ele por uns momentos. Parecia duvidar de algo. Porém, avançou na direcção de Gabriel e abraçou-o com força.

— Não sei como te agradecer. Se não fosses tu...

— O apartamento não é meu. — mentiu. — Não tive nada a ver com...

— Não digas isso, Gabriel. — protestou, mantendo o abraço. — É graças a ti, seja directa ou indirectamente, é graças a ti que a minha vida no Canadá está a encaixar-se. — Afastou-se. Não mais que um passo. As amêndoas aterraram no rosto de Gabriel. — Nunca te poderei pagar tudo o que estás a fazer por mim.

— Não precisas de pagar, Arco-íris. Ver a tua felicidade é recompensa suficiente.

No resto da tarde, Gabriel e Íris passearam um pouco pela cidade. Ela revelava-se bastante feliz. Ter um sítio onde viver em Montreal passou a ser um peso a menos para si. Não foram com nenhum destino em especial, seguiram numa passada tranquila pelas ruas citadinas até à zona portuária, junto ao Grand Quai du Port de Montreal. Continuaram o passeio pela margem do rio São Lourenço, a tirar fotos e a conversar sobre nada em especial.

Jantaram num restaurante na Place Jacques Cartier, ao entardecer. Era um local com muitos turistas, muitas pessoas a circular em todas as direcções e muitos clientes para os restaurantes. A escolha poderia ter sido aleatória, mas a beleza da recepcionista de um deles chamou a atenção de Gabriel.

— É muito gira. — disse Íris, quando se sentaram à mesa que a jovem indicara, apontando com o rosto para a rapariga.

— Sim, muito bonita. — confirmou ele, notando que Íris estava tão atraída pela funcionária quanto ele.

Um minuto depois, um rapaz aproximou-se da mesa para apontar os pedidos. Gabriel pediu uma sugestão para a escolha do prato. O empregado debitou algumas hipóteses, dividindo a atenção entre ele e Íris. Ambos optaram pela mesma escolha.

— Posso fazer-te uma pergunta pessoal? — pediu Gabriel, quando voltaram a ficar sozinhos.

— Claro. Nem precisas de pedir.

— Mesmo que seja muito pessoal?

Íris encolheu os ombros.

— O mais que pode acontecer é eu não querer responder. E sei que não vais insistir.

Ele anuiu.

O rapaz regressou, trazendo uma garrafa de vinho tinto e dois copos de pé alto. Mostrou o rótulo, sacou a rolha do gargalo e verteu um pouco no copo de Gabriel para que este provasse. Após a aprovação, o funcionário encheu metade de cada copo.

— Estão? Qual era a pergunta? — indagou Íris, após o brinde que haviam feito a comemorar a nova casa dela.

— Como é que foi, quando descobriste a tua orientação sexual?

A pergunta inesperada não incomodou Íris.

— Acho que comecei a questionar-me sobre isso no início da puberdade, naquela altura em que sentimos o corpo a sofrer alterações, o aparecimento do período... Ouvia as minhas colegas e amigas na escola a falar de rapazes, paixões, atracções... E eu não encontrava isso em mim. Os rapazes não me diziam nada, até me irritavam.

— E falavas sobre isso com alguém?

— Sim, com a minha mãe. Nunca tive segredos para ela. Claro que não lhe disse "mãe, acho que sou lésbica". — Sorriu numa expressão reveladora de como vivia bem com a sua homossexualidade. — Ela dizia‑me que as coisas aconteciam a seu tempo e era uma idade em que temos tendência a sentir atracção por ambos os sexos. Mas, na verdade, eu não sentia nada por rapazes, enquanto algumas raparigas me deixavam o coração a palpitar. — Novo sorriso, meio envergonhado. — Um pouco como me senti há bocado com a menina que nos atendeu.

— É bem gira.

— Espero que não fiques chocado, mas acredita que se ela quisesse...

Gabriel riu-se encantado.

— Compreendo-te. Eu também a "fazia".

— Voltando à tua pergunta, Gabriel. Para te ser sincera, acho que sempre soube o que queria. Não sei se por nunca me ter cruzado com algum rapaz que me fizesse o coração ficar aos pulos ou porque... — Travou-se, quebrando o relato, hesitante. Encarou Gabriel com intensidade, procurando sentir-se segura para prosseguir. Encontrou nele uma confiança que nunca sentira com quase ninguém. — Eu namorei com um rapaz. Tinha catorze anos. Ele era bonito, eu gostava da companhia dele... Era um amigo, mas longe de me dar o que eu procuraria num namoro. Era desleixado, beijava-me como se me quisesse comer...

— Nessa idade, temos as hormonas ao rubro. Não duvido que te quisesse mesmo "comer".

— Pois... Mas, eu não queria, nem me sentia à vontade na intimidade com ele.

Nova interrupção para que o empregado colocasse os pratos defronte deles e lhes desejasse bom apetite.

— Só houve beijos e... amassos. — confessou com humor. — Mas, era tão pouco ou nada gratificante que acabámos por terminar o namoro no fim desse ano escolar. Acho que ninguém o lamentou. Pelo menos, eu não o lamentei.

— Calculo que, só por si, o fim do namoro não te tivesse levado a uma certeza da orientação sexual.

Íris abanou a cabeça.

— Quase. Porque, pelo menos, tomei a decisão de que não queria voltar a namorar. Ou melhor, não queria voltar a namorar com um rapaz. — Bebeu um pouco de vinho. — Comecei a aceitar que talvez gostasse sexualmente de mulheres. Tinha várias amigas, sempre fui muito sociável. — O seu rosto revelou-se envergonhado. — Um dia aconteceu com uma delas, talvez porque também andava com as mesmas dúvidas existenciais que eu. Enfim... Experimentámos. Era para ser só uns beijos, mas acabou por ser a primeira vez que fiz amor com uma rapariga. E foi fenomenal.

— Que idade tinhas?

— Dezasseis.

— E a partir daí, assumiste-o.

— Não andei a gritá-lo ao mundo. — refutou com um semblante torcido. — Mas, assumi-o para mim e contei aos meus pais.

— E eles?

— Apoiaram-me incondicionalmente, apesar que sei que o meu pai não aceitou tão bem quanto queria deixar transparecer. — O olhar ficou distante, como se recordasse. — Eu tinha muito mais proximidade com a minha mãe porque vivia com ela.

— Vivias com ela? E o teu pai?

Íris hesitou, encarando-o séria.

— Queres falar no assunto tabu?

Gabriel ficou curioso, mas o assunto "Olga" continuava a ser uma ferida aberta e falar nisso era como lhe deitar sal.

— Não. Querer não quero. Mas, fiquei curioso. O teu pai voltou a separar-se da tua mãe?

— Um ano depois de se terem reconciliado.

Gabriel ficou estupefacto, boquiaberto, estupidificado, revoltado.

— Nunca deixou de ser um pai presente. — continuou Íris. — Mas, não foi como antes. Sabes porquê, não sabes?

— Porque eu não estava lá?

Íris anuiu, revelando a tristeza que teria sentido nessa época.

— Bom, mas não vamos falar disso, Gabriel.

— Concordo, Arco-íris.

A refeição continuou com assuntos mais leves, essencialmente das expectativas de Íris em relação a Montreal.

No final, já noite, optaram por regressar ao hotel a pé, numa caminhada tranquila, a conversar e com a certeza inquestionável de que adoravam a companhia um do outro.

Quando estavam a chegar aos respectivos quartos de hotel, Íris despediu-se de Gabriel com um abraço. Porém, antes de lhe desejar uma boa noite, ela disse:

— Posso pedir-te um desejo?

— Bom... Há muito tempo que me demiti de génio da lâmpada. — alertou com humor procurando desanuviar a seriedade que ela revelava.

— Não brinques, Gabriel. Estou a falar a sério.

Houve um certo receio pelo desconhecido que era aquele pedido.

— Diz. Sabes que naquilo que te puder ajudar...

— Não é uma ajuda. Isso, tens-me dado de sobra. É algo mais... — Interrompeu-se, envergonhada. — Quero que me prometas que não nos voltaremos a afastar como aconteceu nos últimos quinze anos. Na altura, eu era uma criança sem voto na matéria. Agora, sou adulta e não te quero fora da minha vida. És um amigo muito importante para mim. Quero que saibas isso.

Íris entrava cada vez mais no seu mundo, era a representação mais real de uma amiga, a única com quem partilhava o conceito genuíno de amizade. Adorava-a, tanto ou mais como gostava dela em criança. Conviveram ao longo de dois anos, estiveram quinze sem se verem e, agora, após esse tempo, reencontraram-se três ou quatro dias antes e parecia nunca se ter separado.

— Juro-te pela minha vida que jamais serei eu a afastar-me.

Íris sorriu e tornou a abraçá-lo, ainda com mais força.

Despediram-se e cada um recolheu ao seu quarto.

IX

O dia da mudança definitiva de Íris para Montreal chegou.

Depois de regressarem a Toronto, ela não quis ficar mais que três dias. Gabriel não voltou a ter muito tempo para estar com ela, assoberbado pelos negócios que se multiplicavam devido aos fechos de calendários para contratações. Para além disso, Íris sentia que abusava da generosidade dele, mesmo que Gabriel insistisse em fazer-lhe sentir o contrário. Íris justificou a partida precoce com a ideia de que seria melhor ir‑se ambientando à nova cidade.

Naquela manhã, Gabriel acordou sem qualquer vontade de sair da cama. Sabia que Íris iria partir e deixaria de ter aquela presença sorridente e feliz no seu apartamento ou a fazer-lhe companhia quando chegava. O tempo lá fora também não ajudava, um manto acentuado de nuvens que cobria a região e dava ao lago um tom cinza-azulado. Lamentava aqueles dias... Não. Estava a ser estúpido, não os lamentava, tinham sido os seus melhores dias desde há muito tempo.

Pensou em Íris durante mais alguns minutos. Bolas, ela só lá estava há uma semana. Como se deixara agarrar assim? Íris não tinha culpa, não a podia recriminar por ser sua amiga, por ter entrado onde ele não devia ter deixado, mas deixara.

Quando saiu do quarto, já vestido com um dos seus fatos elegantes, encontrou Íris na cozinha a preparar o pequeno-almoço. Vestia uma camisola polar colorida e calças de ganga brancas. Para não variar, recebeu-o com um sorriso luminoso como o Sol. Como iria ele sobreviver sem aquele sorriso nos dias seguintes? Teve vontade de a agarrar e nunca mais a largar. Ela aproximou-se e ele não resistiu a abraçá-la.

— Bom dia, Gabriel! — cumprimentou, envolvendo-lhe os braços à volta do pescoço.

— Olá, Arco-íris!

— Que se passa?

— Nada. Coisas que tenho para tratar. — mentiu.

Ela voltou ao balcão, estivera a fazer panquecas e empurrou um prato com duas para ele.

— A que horas partes?

— Por volta das onze.

Ele calou-se. Não tinha nada para dizer que não viesse mergulhado numa névoa de amargura. Na véspera, chegara a ponderar levá-la à Union Station e despedirem-se na entrada do comboio. Sim, ela quisera ir de comboio, mesmo depois de ele se oferecer para pagar a viagem de avião. Ir com ela para a estação só prolongaria a dor de a ver partir. Estava a ser estúpido. Que queria ele? Ela fizera escala ali, fizera escala na vida dele... Merda! Foda-se! Pela segunda vez, iriam afastar-se. A culpa era dele, fora Gabriel quem deixara que a presença de Íris se tivesse tornado tão intensa em tão pouco tempo.

— Vou ter saudades tuas. — confessou ela com ternura.

Não! Não digas isso. Não fales em saudades!

Gabriel engoliu em seco e disfarçou o melhor que conseguiu.

— Também vou ter saudades tuas, Íris.

Ela notou a tristeza nele, mas teve medo de abordar o assunto. Íris também lamentava. Num mundo perfeito, ele vivia em Montreal ou ela teria vindo estudar para uma Universidade em Toronto. Mas, a vida era imperfeita.

— Como vais para a estação?

— Chamo um Uber.

Gabriel abanou a cabeça.

— Eu peço ao Francis que te mande o motorista que te trouxe do aeroporto.

— Não é preciso, Gabriel.

— Eu insisto.

Íris acabou por concordar e disse:

— Depois deixo a chave no balcão.

Gabriel dera-lhe uma chave do seu apartamento para que ela entrasse e saísse na sua ausência.

— Fica com ela. Aquele quarto é teu, sempre que quiseres vir até cá. — Forçou um sorriso. — Obrigado por estes dias.

As amêndoas olhavam-no com um carinho extremo e Gabriel percebeu que estavam a humedecer. Não quis prolongar mais a despedida.

— Tenho de ir, Arco-íris.

Íris voltou a abraçá-lo.

— Gosto muito de ti, Gabriel.

— Também gosto muito de ti.

Afastaram-se.

— Vai dando notícias.

— Claro.

— E quando chegares.

— Combinado.

Gabriel deu-lhe um beijo sentido na face e abandonou o apartamento sem olhar para trás.

Não memorizou qualquer pormenor da viagem de carro entre o seu prédio e o Bay-Adelaide. Ao chegar ao escritório, incumbiu Francis de tratar do transporte de Íris. Entrou no gabinete, despenhou-se na cadeira e ficou com o olhar vago perdido na paisagem de edifícios para lá das enormes paredes envidraçadas.

A paz durou cinco minutos até o seu telemóvel tocar, o trabalho chamava-o. Funcionou como um analgésico à dor que sentia, um calmante para a angústia, um distrair da solidão que já marcara viagem para regressar à sua vida.

O seu ritmo de trabalho só abrandou com a notificação de uma mensagem no WhatsApp a meio da manhã.

"Já estou no comboio. Ligo quando chegar."

Ele escreveu em resposta:

"Faz bom viagem, Arco-íris"

Quem lhe dera que houvesse uma avaria no comboio, um contratempo que a impedisse de partir. Recriminou-se por continuar a desejar o impossível. Qualquer atraso dela em ir para Montreal só adiaria a dor. Já sabia que iria sofrer, por isso, quanto mais depressa abrisse a ferida, mais depressa de adaptaria e a deixaria cicatrizar.

Recusou um almoço de negócios com um director dos Maple Leafs. Nem sequer almoçou, não tinha fome, o estômago permanecia embrulhado. Francis ofereceu-se para lhe trazer algo, mas ele também recusou.

A azáfama no seu gabinete abrandou ao início da tarde, por poucos minutos, o que o levou de novo a pensar em Íris. Ela não dissera mais nada. Observou o relógio e calculou que estaria quase a meio da viagem. O resto da tarde decorreu ao ritmo da manhã. Quando deu por si, Gabriel viu que àquela hora Íris já deveria ter chegado a Montreal. Contudo, não dissera nada.

A claridade exterior foi diminuindo, trazendo o crepúsculo e as luzes da cidade lá em baixo. Gabriel terminou um telefonema com um representante dos Los Angeles Lakers por causa de um basquetebolista seu agenciado que estava em fim de contrato com os Golden State Warriors, onde ficaram definidas as linhas gerais de uma proposta para apresentar ao jogador.

Francis passou pelo gabinete, informando que se ia embora. Eram quase sete e meia e Íris continuava a não dar notícias. Ficou preocupado, mas não quis ter a iniciativa de lhe ligar ou enviar uma mensagem. Talvez a viagem a tivesse feito esquecê-lo, talvez agora que estava longe, ele já não fosse assim tão importante.

Já nada tinha a fazer no seu escritório no Bay-Adelaide, mas a vontade de ir para casa era menos que nula. Sabia o que ia encontrar, um apartamento vazio imerso em solidão. Sabia o que não ia encontrar, um sorriso caloroso, um abraço e companhia.

Espreitou o ecrã do telemóvel. Podia não ter ouvido a chamada. Nada, não havia qualquer registo de uma tentativa de telefonema dela. Viu os sms. Nada. Abriu o WhatsApp. Ela estivera online duas horas antes, já depois da hora prevista de chegada a Montreal. Para ele, não houve qualquer mensagem. Se calhar, era a forma que ela encontrara para não sofrerem com a distância.

Quando ganhou finalmente coragem, desceu ao parque subterrâneo onde estacionava o Ferrari e regressou a casa.

A surpresa atingiu-o ao entrar no apartamento. A luz da sala estava acesa. Seria possível?

— Íris! — chamou ao fechar a porta. — Íris!

Não conseguiu controlar a esperança de que algo tivesse acontecido e a tivesse obrigado a voltar para trás. Com a esperança, uma alegria ingénua, quase uma criancice, procurava explodir nele, enquanto avançava pelo apartamento.

— Íris! — continuou a chamar sem ver ninguém. Aproximou-se da porta aberta do quarto onde ela dormira. — Íris?

Vazio. Não estava ninguém no apartamento. Sem ter essa intenção, Íris deveria ter tocado no interruptor da luz ou acendeu-a e esquecera-se de a desligar.

Aquela vaga esperança rasgara-lhe o peito. Gabriel despenhou-se no sofá, mergulhado na tristeza. Foi quando o seu telemóvel tocou.

— Olá, Gabriel! — disse a voz, quando ele atendeu.

— Olá, Íris. — retribuiu, disfarçando a mágoa. — Já estava a ficar preocupado.

— Desculpa! Só agora parei. Era para te mandar uma mensagem quando o comboio chegou, mas depois...

— Não faz mal, Íris.

— Sabes como é, a confusão de todas as pessoas a procurar as suas bagagens, tudo em fila para sair...

— Correu bem, a viagem?

— Foi tranquila. Menos cansativa que aquilo que esperava. Foi muito confortável, nem dei pelo tempo passar.

— Já estás em casa?

— Sim. Apanhei um Uber da estação até aqui. Depois, fiquei sem bateria no telemóvel. Acabei por deixá-lo a carregar aqui em casa e fui às compras. Cheguei há pouco. Assim que o liguei, a primeira coisa que fiz foi telefonar-te.

— Estás confortável? O apartamento...

— É tudo maravilhoso, Gabriel. Graças a ti.

— Graças ao meu amigo.

Calaram-se sem saber o que dizer. Ouviram a respiração um do outro.

— Agora é uma questão de hábito. — disse ela num tom sentido. Sim, agora era uma questão de hábito. No caso de Gabriel, uma questão de reabituar-se ao vazio. — É a primeira vez que vivo sozinha.

— Primeiro estranha-se e depois entranha-se. — replicou Gabriel.

— Sim... Mas... Não quero habituar-me a isso. Não nasci para estar sozinha.

E eu nasci, não? Foi o que passou na mente de Gabriel.

— É temporário. Vais ficar... quanto tempo?

— Em princípio, um ano. — informou. A sua voz doce revelava-se tranquila. — Depois, depende. Posso ficar mais algum tempo ou regresso a Portugal.

Gabriel queria continuar ao telefone com ela. Se pudesse, manteria aquela chamada por tempo indeterminado. Contudo, sabia que isso só o amarguraria mais, por isso...

— Ainda bem que fizeste boa viagem e já estás instalada.

Íris percebeu a despedida na voz dele.

— Sim. Vou descansar e deixar-te descansar.

— Ok, Arco-íris. Vai dando notícias.

— Combinado, Gabriel. E olha!

— Sim?

— Gosto muito de ti.

— E eu de ti, Arco-íris.

O fim da chamada abriu ainda mais o vazio que se respirava no apartamento. Gabriel olhou em volta, tudo parecia triste. Lá fora, a noite caíra por completo. Deveria comer qualquer coisa, mas não tinha fome. Levantou-se do sofá e passou pela cozinha. Viu o prato sobre o balcão, coberto com um pano, com as panquecas que haviam sobrado do pequeno‑almoço. Pegou numa e mordiscou-a.

Ponderou a hipótese de ligar para um dos dez nomes e evitar a solidão da noite. Nem era pelo sexo, na verdade nem sentia vontade disso. Desistiu da ideia.

Levou a panqueca ratada consigo e retornou ao sofá, acomodando‑se defronte da televisão. Ligou o ecrã no canal de desporto para ver um jogo da pré-temporada de hóquei. Ele adorava aquele desporto. O interesse foi efémero, não mais que trinta segundos.

Voltou a segurar no telemóvel. Não ia ligar a ninguém, nem mandar qualquer mensagem. Abriu o ícone de acesso à galeria de fotos, às inúmeras tiradas com Íris naquela sua breve passagem por ali, pela sua vida, e deixou-se envolver em recordações, como quem folheia um álbum de fotografias.

Não tinha dúvidas que era um erro, só lhe faria mal contemplar as fotos, as gravações dos momentos alegres. Custava a acreditar que tudo aquilo se resumia a menos de uma semana juntos. Aquilo era mau para o seu organismo, para o seu espírito, para o seu coração. Porém, ele agarrava-se às recordações como um drogado ressacado se injecta a jurar que será a última vez, vendo nisso um remédio envenenado para atenuar a dor.

A solidão consumia-o. Vinha a consumi-lo há já algum tempo. Fora o caminho que escolhera, afastar tudo e todos de si. Só que a angústia doía mais e mais a cada ano, a cada mês, a cada semana, a cada dia... a cada hora. Phil alertara-o para o risco de cair numa depressão. Gabriel recusava‑se a encarar esse cenário.

Na vida só precisamos de saúde e dinheiro. O resto compra-se!

Pois... Só que ele não encontrava o remédio para a cura, daí que o dinheiro de pouco valesse, se a saúde o abandonasse como todos os que o abandonaram ou ele abandonou.

Sozinho... Sozinho parecia ser a palavra que a sua mente mais visualizava. Sozinho, ergueu-se do sofá para se prostrar à janela a admirar a noite. Que poderia ainda esperar da vida? Tinha quase cinquenta anos, completá-los-ia em breve. Valeria a pena continuar?

Olhou para as garrafas de whisky. Poderia beber até atingir um coma alcoólico. Seria uma forma calma de partir, de soltar-se da angústia, de sorrir para a solidão e dizer "não me apanhaste".

Na vida só precisamos de saúde e dinheiro. O resto compra-se!

Gabriel poderia comprar quase tudo o que quisesse. Só que a felicidade não se compra, adquire-se por... Como é que se adquire felicidade, Gabriel? Bom, a extemporânea consegue-se com uma chamada telefónica e um maço de notas. Mas, seria assim que ele queria envelhecer? Só? A comprar amor... Ou já só a comprar companhia?

Segurou a garrafa de whisky. Encheu um copo quase até ao topo. Decidiu-se a beber de uma só vez, mas desistiu ao primeiro golo. Afinal, és um cobarde, Gabriel. Podes colocar um fim a tudo de forma indolor e preferes sofrer.

Caminhou lentamente para o átrio dos quartos com o copo na mão. Parou na porta daquele que fora de Íris. Acendeu a luz e olhou para a divisão desabitada da sua hóspede. Pára de pensar nela, estúpido. É uma miúda ao teu lado. É uma miúda, mas fora a sua companhia, a razão dos seus sorrisos. Apagou a luz e recolheu ao seu quarto, bebendo mais um pouco do líquido caro.

Junto da cama, depositou o copo na cabeceira. Despiu a roupa e enfiou-se na cama, sentado a olhar para o negrume do céu visível pela janela do quarto. Terminou o whisky. Escorregou na cama, desligou a luz e aceitou o seu destino solitário.

X

Íris adaptou-se melhor a Montreal que aquilo que esperava. A mudança para um lugar novo é sempre complicada, mas ela era uma presença cativante que atraía a simpatia dos outros. Para além disso, as pessoas também eram muito simpáticas, dando a Íris a percepção do povo canadiano como sendo afável e hospitaleiro. Talvez a parte mais difícil da sua adaptação tenha sido a vida solitária no apartamento alugado ao amigo de Gabriel. Íris não tinha apetência para estar sozinha, habituada a estar rodeada de pessoas desde pequena. Mesmo a viver com uma mãe divorciada, havia sempre amigos e amigas lá em casa. Curioso que, após a segunda separação dos pais, Íris não voltou a conhecer nenhum namorado da mãe, apesar de saber que a mãe tinha uma vida íntima activa. Gabriel fora o único namorado da mãe que Íris conhecera. Talvez Olga tivesse percebido como ela sofrera com o afastamento dele e tivesse optado por nunca mais deixar que outro namorado criasse laços com a filha.

Íris falava com a mãe todos os dias por telefone. Chamadas rápidas por causa do roaming, mas não falhava um dia. Mãe e filha nunca haviam estado tanto tempo e tão longe uma da outra. Íris gostava de ter a mesma relação com Gabriel, ligar-lhe todos os dias, mas... Fizera-o na primeira semana, todas as noites lhe ligava para contar o seu dia e saber do dele. Gabriel mostrou-se sempre distante, ouvia-a paciente e era vago no seu relato, sem adiantar muita coisa. Íris falhou uma primeira noite propositadamente para ver se ele lhe ligava. Ele não ligou. Por causa disso, foi aumentando os intervalos dos telefonemas e mandava-lhe mensagens. Ele atendeu-a sempre e respondeu a todas as mensagens. Contudo, Íris sentia que se não o contactasse, ele também não a contactava. Calculou que estivesse muito ocupado com a sua vida, fosse profissional ou pessoal, desconhecendo que não existia nada na segunda.

Como forma de partilhar a sua vida no Canadá com os amigos e família em Portugal, Íris tinha uma conta no Instagram, onde publicava muitas fotos da sua vida "in the other side of the ocean".

Na Universidade, a vida de Íris também corria sobre rodas. Desde o primeiro dia lá que se sentia uma criatura exótica, uma vez que para o povo da América do Norte, os europeus são umas criaturas fascinantes e curiosas. Íris juntava ao facto de vir do lado oposto do Atlântico, o facto de ser de um país que a maior parte não sabia onde ficava e alguns tentavam adivinhar com as sugestões mais absurdas como Portugal ficar em África ou no Pacífico. A curiosidade que despertava nos colegas, a juntar à sua beleza e simpatia, tornavam-na deveras cativante, daí que tivesse uma excelente relação com todos e o seu grupo de amigos fosse aumentando facilmente. Claro que a sua personalidade e imagem despertavam paixões nos rapazes, mas Íris sabia declinar com cortesia esses interesses. E não partilhou com ninguém a sua orientação sexual, seguindo aquilo que, um dia, Gabriel lhe dissera, "ninguém tem nada com a tua vida íntima e privada".

O avançar do Outono trouxe o frio, mais dias de chuva, mais manhãs e tardes de céu cinzento. Íris criara as suas rotinas diárias, de casa para as aulas, das aulas para casa. Por vezes, fazia o trajecto até à McGill pela rua, mesmo tendo a ligação pelo Path entre ambas, para sentir aquele friozinho gostoso. Ia às compras, combinava cafés com os amigos, participava em actividades com os colegas.

Não convidava ninguém para sua casa, o apartamento era o seu porto de abrigo e tinha enorme receio que algo pudesse estragar-se ou ficar danificado durante a sua estadia. Também evitava dizer onde vivia para que isso não lhe trouxesse uma etiqueta de miúda rica ou herdeira de alguma fortuna lá na Europa. Não mentia em relação a isso, apenas omitia. Se o assunto viesse à baila, dizia a verdade e contava a história do amigo que fora namorado da mãe em Portugal, há muitos anos, que por sua vez vivia em Toronto e tinha um amigo que era dono da casa que ela alugara por um preço à medida da amizade entre o desconhecido e Gabriel.

Íris estava feliz em Montreal. Só não seria uma felicidade plena porque tinha a mãe e os amigos portugueses longe. E porque Gabriel parecia estar a afastar-se progressivamente...

Cerca de dois meses passados, aconteceu algo que balançou a sua vida. Íris deparou-se com um dos seus maiores receios.

Apesar de muito sociável, Íris só ia a festas esporadicamente, não era algo que lhe despertasse muito interesse e, sendo predominantemente à noite, ela preferia ficar por casa.

Naquela noite de Novembro, Íris acompanhou o seu grupo de amigos a uma festa organizada num edifício da McGill pelos estudantes. Era um evento de confraternização, longe daquelas festas malucas a que ela se habituara a ver nos filmes, em miúda, cenas de jovens americanos afogados em álcool e sexo. Não tinha nada a ver.

O espaço amplo do pavilhão universitário recebeu muitas dezenas, talvez centenas, de jovens que se reuniram para ouvir música e conversar. O grupo de Íris era composto por rapazes e raparigas, todos seus colegas de curso. Ela segurava um copo de cerveja para ir molhando a garganta aos poucos, enquanto conversava. A música ecoava pelo espaço num volume ambiente que não impedia os diálogos. No grupo dela, falava-se das aulas e de alguns mexericos que algumas amigas gostavam de comentar. Íris ouvia mais do que falava e nunca se pronunciava sobre boatos, uma vez que também não gostava que os lançassem sobre si.

A noite ia avançada quando aconteceu. Vagueando com o olhar pelo salão, as amêndoas encontraram uma rapariga. Íris não soube explicar, mas ficou imediatamente aprisionada àquela imagem. Não a conhecia, aliás, não se lembrava de alguma vez a ter visto. Estava rodeada por rapazes e algumas raparigas e parecia ser o centro das atenções. Íris nem se deu conta que não tirou os olhos dela durante muito tempo, analisando-a. A desconhecida era uma jovem de cabelos louros encaracolados que emolduravam um rosto muito expressivo. Não era muito alta, vestia uma camisola de lã grená com gola a cobrir o pescoço, uma minissaia em tons escuros e meias grossas de lã que lhe cobriam totalmente as pernas esguias. Calçava uns botins de salto alto, era toda curvilínea e Íris sentiu-se imediatamente atraída por ela.

— Quem é? — perguntou à amiga mais próxima de si.

A outra encolheu os ombros, desconhecendo a identidade.

No entanto, um dos rapazes do grupo disse:

— É a Ashley. É aluna de Anatomia e Biologia Celular.

— Conheces? — questionou Íris, curiosa.

O colega confirmou:

— Conheço o namorado, aquele rapaz louro que está ao lado dela. — informou, indicando sem apontar, um jovem alto atlético que estava junto dela.

A informação decepcionou Íris.

Sem lhe passar minimamente pela cabeça o teor do interesse de Íris, ele continuou:

— A Ashley é inglesa. Veio estudar para Montreal há um ano e ingressou na equipa universitária de natação sincronizada.

Natação sincronizada. Íris sorriu distraidamente, sempre gostara de ver as provas olímpicas de natação sincronizada com nadadoras lindas.

O namorado de Ashley reconheceu o amigo de Íris e decidiu aproximar-se para o cumprimentar, vindo de mão dada com Ashley. Íris sentiu o coração a palpitar com força. Os rapazes cumprimentaram-se, ao mesmo tempo que os olhares de Íris e Ashley se cruzaram.

Íris não conseguiu desviar a atenção de Ashley, analisando-a. A inglesa tinha um rosto simpático, olhos azuis sobre uma bochechas proeminentes resultantes de quem estava sempre a sorrir. Nariz singelo, queixo angular e uma boca bem delineada que, naquele serão, tinha os lábios pintados de vermelho-escuro. Íris sentiu um desejo obsceno de a beijar.

O rapaz que dera as informações a Íris olhou para ambas e disse:

— A Íris estava agora a perguntar se te conhecia. — Íris desejou ter um buraco para se enfiar, envergonhada por ele dizer aquilo. Por seu lado, Ashley abriu ainda mais o sorriso para Íris. — Estava a contar-lhe que és nadadora.

— Olá! Eu sou a Ashley. — apresentou-se afável, estendendo-lhe a mão.

Íris apertou-a, controlando o choque eléctrico na espinha ao sentir o toque da pele da outra.

— Eu sou a Íris.

— A Íris veio da Europa, como tu. — continuou o colega desprovido de tacto.

— A sério? Donde?

— Portugal.

Ashley fez uma expressão de surpresa exagerada que Íris interpretou como brincadeira.

— Os nossos mais antigos aliados.

Íris ficou encantada, para além de linda era inteligente.

— Aliados? — questionou o namorado.

Ashley fez um gesto a desvalorizar, como se tivesse dito uma piada que só elas entenderiam.

O namorado apresentou-se a Íris. Ela retribuiu o cumprimento, mas não fixou o nome dele, era irrelevante.

Para surpresa e satisfação de Íris, o casal deixou-se ficar à conversa no grupo. O namorado de Ashley começou a falar com o amigo sobre algo do curso, enquanto os outros permaneciam nos seus assuntos. Ashley aproximou-se de Íris e tocou-lhe o braço gentilmente.

— Que estudas?

— Microbiologia e Imunologia.

Ashley pareceu impressionada.

— Anatomia e Biologia Celular. — retorquiu, apontando para si. — Vieste de Portugal há muito tempo?

— No fim do Verão. E tu?

— Há cerca de ano e meio.

Ficaram a olhar uma para outra. Ashley encarava-a com um semblante interessado, mas pareciam não ter assunto. Íris receou que a outra mudasse a sua atenção para outra pessoa, por isso, atirou-se ao primeiro assunto que lhe veio à cabeça.

— Fazes natação sincronizada?

— Sim. Na equipa da universidade. Gostas?

De ti? Bastaria uma palavra tua e podias fazer de mim o que quisesses.

— Sim... — respondeu, meio engasgada, tentando afastar as fantasias. — Costumava ver na televisão, na altura dos Jogos Olímpicos. Infelizmente não passava muito na televisão, para além disso.

Ashley anuiu, como se a realidade fosse semelhante no país dela.

— Gostavas de assistir a um treino?

Se gostava de te ver em fato-de-banho?

— Sim, claro.

O sorriso de Ashley foi ainda mais cativante.

— Pareces ser porreira, Íris.

Íris adorou ouvir o seu nome na voz dela, algo que soava a "Háiresse". Ficou envergonhada com o elogio e não foi capaz de dizer nada.

Nesse instante, o namorado chamou-a e o casal despediu-se do grupo, afastando-se e desaparecendo no meio da massa estudantil.

O resto da noite foi sensaborão para Íris. Não conseguiu dar atenção a mais nada, nem tirar Ashley da cabeça. A despedida fora tão súbita que nem trocaram contactos para combinar a ida aos treinos da outra. Sendo assim, o mais certo seria Ashley não passar de um rosto bonito... um rosto lindo, que se cruzara uma noite com ela e que Íris nunca mais veria, mesmo estudando ambas no complexo universitário da McGill.

Íris recusava-se a aceitá-lo, mas guardava o desejo secreto de se voltar a cruzar com Ashley na Universidade. O que não aconteceu... até início de Dezembro.

O clima em Montreal era cada vez mais frio e quem lá vivia comentava que não faltaria muito para nevar na cidade. Íris nunca enfrentara temperaturas tão baixas, mas tinha a vantagem de viver num apartamento que, tal como todas as construções da cidade, era pensado para o clima agreste. Para além disso, o Path dava-lhe cobertura para as deslocações.

Naquela tarde, Íris fora à biblioteca depois das aulas para procurar um livro sobre a matéria que estava a estudar. Poderia ficar por ali, mas preferiu requisitar o livro e ir para o seu apartamento. Ao sair do edifício, ouviu uma voz chamar:

— Íris! Íris?

Curiosa, virou-se na direcção da voz e viu Ashley a chamá-la. O seu coração duplicou os batimentos e parecia ir explodir-lhe do peito.

— Olá, Íris! — cumprimentou Ashley, aproximando-se vinda do edifício adjacente.

 Íris ficou tão surpresa e encantada que nem conseguiu falar. Ashley pensou que ela não se lembrasse dela.

— Sou eu, a Ashley. Lembras-te? Na outra noite...

— Sim, claro. — Claro que se lembrava, Ashley não lhe saíra da cabeça desde então. — Por aqui?

— Também cá estudo. — ripostou com um sorriso torcido.

Sem que o esperasse, Íris viu-se envolvida num abraço.

— Sim, claro, que parvoíce...

Ashley ofereceu-lhe um sorriso radioso, estava sempre a sorrir e tinha uma alegria contagiante. Vinha enfiada num sobretudo almofadado que a cobria da cabeça aos pés e a cabeça tinha um gorro colorido por onde escapavam várias madeixas de cabelo louro.

Íris apontou para a biblioteca e, sem que lho tivessem perguntado, disse:

— Vim requisitar um livro para estudar.

— Queres ir beber qualquer coisa quente? — convidou Ashley, como se nem a tivesse ouvido.

Íris aceitou com entusiasmo.

— Sim, podemos ir.

Foram até ao bar da biblioteca, um sítio tranquilo para conversar um pouco. Escolheram uma mesa entre as muitas vagas. Íris despiu o blusão de Inverno e pendurou-o nas costas da cadeira, enquanto Ashley tirou o sobretudo, dobrou-o e colocou-o na cadeira a seu lado. Íris disfarçou o interesse com que a observava, vendo a camisola de lã de gola alta que se ajustava ao corpo atlético da outra, as leggings grossas que se colavam às pernas e as botas de cano alto.

— Que queres beber? — indagou, tirando o gorro e passando os dedos pelo cabelo para se pentear.

— Um chocolate quente. — respondeu Íris, fascinada com a sensualidade da outra.

Ashley afastou-se em direcção ao balcão para fazer o pedido. Íris ficou sentada, olhando para a sua roupa, a camisola quente e as calças de Inverno, confirmando se estava bem arranjada. Reparou que ainda tinha o seu gorro Nike na cabeça e puxou-o com uma mão, penteando-se com a outra. Questionou-se se a inglesa a acharia bonita.

Ashley regressou sorridente e sentou-se na cadeira defronte de Íris, depositando os copos de chocolate quente na mesa.

— Duas europeias no Canadá. — disse sem razão aparente. — Estás a gostar de Montreal?

— Sim. E tu?

Ashley assentiu.

— O que te fez vir para o Canadá estudar?

— Tinha o sonho de estudar na McGill, enriquecer o meu curso.

— Vieste sozinha?

— Sim.

— Eu também.

— Como é que foi, Ashley? Vir viver para um país estranho?

Ashley pareceu ponderar a questão, olhando para o lado, recordando.

— Não foi fácil. Aliás, confesso que tive dificuldade em me adaptar. Além disso, sempre me chateou um pouco a forma como olham para os europeus. Não sei se acontece o mesmo contigo, mas comigo, principalmente junto da malta dos Estados Unidos, sinto-me um papagaio numa loja de animais.

Íris soltou uma gargalhada.

— Desculpa...

— Não peças desculpa. — recusou Ashley com uma expressão afectuosa. — Gosto da tua gargalhada. Acho vou tentar fazer-te sorrir mais vezes.

O comentário deixou Íris envergonhada. Porém, disfarçou, dizendo:

— Eu noto que as pessoas ficam meio confusas, quando digo que venho de Portugal. Algumas nem sabem onde é. Mas... Ainda não me senti um animal exótico.

— Vives nalguma residencial estudantil? — perguntou a inglesa. Só que não a deixou responder. — Desculpa, estou só a fazer perguntas, deves achar-me uma coscuvilheira.

— Não, não acho. E não me importo que faças perguntas. — confidenciou Íris, desejando que ela tivesse um rol infinito de perguntas para que aquele momento não tivesse fim. — Não vivo muito longe daqui, num apartamento de um amigo de um amigo.

— Amigo de um amigo? — repetiu Ashley curiosa.

— Sim, é uma longa história.

— Eu tenho tempo, Íris. A menos que estejas com pressa.

Não, Íris não tinha pressa. Por ela, só sairia dali quando as galinhas tivessem dentes.

— Tenho um amigo que vive em Toronto.

— Amigo. — Ashley fez uma expressão cúmplice, subentendendo que o amigo de Íris seria um namorado.

Íris percebeu e apressou-se a explicar:

— É mesmo um amigo, Ashley. Foi namorado da minha mãe quando eu era miúda. Mudou-se para o Canadá há vários anos. E agora ajudou-me a organizar a minha vinda. Ele tem um amigo que é dono do apartamento onde vivo e que, em atenção a esse ex da minha mãe, me cobra uma renda que eu posso pagar.

Ashley não duvidou da história.

— Quem me dera ter essa sorte. Eu vivo numa residência de estudantes no outro lado da cidade, perto do rio Prairies. É a cerca de uma hora de transportes públicos daqui.

— Não vives com o teu namorado?

A pergunta foi feita por impulso, sem pensar. Íris arrependeu-se, mal a fez. Ashley não estranhou e respondeu com naturalidade:

— Ele também vive longe, a norte de Montreal. Mas, tem a vantagem de ter carro. Mesmo assim, ainda não estamos numa fase da relação em que queira viver com ele.

— Ele é de cá?

— Nascido e criado no Quebec.

Ashley bebeu um pouco do chocolate quente. Íris copiou o seu movimento, mantendo os olhos nela.

— E tu? Tens namorado, Íris?

— Não.

— Algum potencial candidato? — insistiu a inglesa num tom cúmplice.

Sim. Tu!

— Não, não estou muito virada para relacionamentos. Vim para estudar.

— Eu também vim para estudar. Isso não impede que uma rapariga não se divirta.

— Não está nos meus planos.

— Deixaste alguém em Portugal, é isso?

— Não. Só a família e os amigos. — Ashley anuiu, como se estivesse com a curiosidade satisfeita.

— A família é o mais difícil. — acabou por dizer a inglesa. — Custa-me estar longe dos meus pais, dos meus avós e dos meus irmãos.

— Para mim também não é fácil estar longe da minha mãe.

— Não tens mais família?

— O meu pai. Mas, não somos tão próximos. Os meus pais divorciaram-se há muitos anos.

— O tal amigo de Toronto?

— Mais ou menos. Essa história é mais longa.

— Talvez ma possas contar noutro dia.

— Sim, se quiseres repetir o chocolate quente.

— Óbvio que sim. És a única amiga europeia que tenho.

— Somos amigas? — questionou Íris feliz num tom provocador.

— Só se não quiseres. — ripostou Ashley.

— Seria parva, se não quisesse ser amiga de alguém tão... — Ia a dizer linda, mas... — ...tão bem-disposta e animada.

— Ainda bem que estamos em sintonia. — congratulou-se Ashley, pegando no telemóvel. — Diz-me o teu número. — Íris debitou o seu contacto. — Tens Instagram?

Íris confirmou e disse-lhe qual era. O seu telemóvel tocou.

— É o meu número, Íris. — Fez uma pausa com atenção no ecrã do aparelho. — E já te estou a seguir no Instagram. Se também me quiseres seguir...

Terminaram o chocolate quente. Íris quis pagar, mas Ashley recusou.

— Pagas na próxima.

Levantaram-se das cadeiras, vestiram os casacos e cobriram as cabeças com os gorros. Caminharam juntas para o exterior. Na rua, os seus destinos tinham direcções opostas, Íris iria entrar num acesso ao Path, enquanto Ashley tomaria outra entrada do Path que a levaria à estação onde apanharia o transporte para o outro lado da cidade.

— Gostei muito deste bocado, Íris. — confessou Ashley em despedida.

— Eu também.

Ashley abraçou-a com amizade e ambas se uniram num abraço forte. Íris adorou o cheiro do cabelo da outra, quando este lhe tocou no rosto.

Nessa noite, no sossego e paz do seu apartamento, Íris foi ver o Instagram de Ashley e clicar em "seguir". Depois, deixou-se ficar a ver as fotos, encantada.

Ashley tinha um Instagram com imensas fotos suas. Notava-se que era uma rapariga muito orgulhosa de si, havia imensas fotos dela com roupas sensuais, em biquíni e até mesmo em topless, se bem que devidamente censuradas para não ter problemas com a rede social que tinha regras muito específicas em relação a nudez. Não viu o namorado em nenhuma das mais "quentes", apenas naquelas em que estava com amigos. Íris fixou-se muito tempo nas fotos sem roupa, encantada, apaixonada, sentindo-se muito atraída pela inglesa. Ashley tinha um corpo tonificado, os braços e as pernas tinham os músculos sensualmente salientes, o rabo curvilíneo e os seios firmes. Íris achava-a linda em todas as fotos, desde os momentos partilhados com amigos, às expressões estremunhadas de quem decide tirar uma selfie ao acordar, ao ar feliz numa praia, ao sorriso provocador a olhar para trás com as costas nuas.

Íris não tinha qualquer dúvida que estava apaixonada, mas teria de saber lidar com esse amor não correspondido.

XI

Gabriel continuava na sua luta interior contra a angústia, a solidão e a vontade férrea de não deixar ninguém entrar na sua vida pessoal. Desde que Íris partira para Montreal que o sorriso nunca mais lhe voltara ao rosto, excepto nas vezes em que sorria hipocritamente numa reunião de negócios. A amizade com ela também esfriara para níveis quase polares, uma vez que sentiu que ela se afastava e nada fez para o travar. A última vez que falara ao telemóvel com Íris fora quase um mês antes e a última mensagem talvez há mais de uma semana. Tinha saudades dela, uma saudade tão dilacerante como cortar um dedo com uma faca de cozinha. Não a queria perder, mas também não queria que ela retornasse à sua vida, como acontecera no pequeno período que estivera em Toronto. Decidiu fazer algo em relação a isso e escreveu-lhe um email.

"Olá Arco-íris,

Como estás? Desculpa andar tão ausente, não quero que penses que estás esquecida, só que os dias passam a voar... Espero que continue tudo a correr bem contigo e a vida em Montreal seja tudo o que ambicionas. Fica descansada que tenho transferido religiosamente o dinheiro da renda que mandas para o meu amigo. Se precisares de alguma coisa, sabes onde me encontrar, seja o que for. Quando puderes, dá notícias, pode ser por email. Beijinhos. Gabriel"

Chovia abundantemente na cidade, no lago Ontário, em todo o lado que a sua vista alcançava da parede envidraçada da sala que dava acesso à varanda larga. Terminara o jantar que comprara antes de vir para casa e deixara a louça suja na máquina.

O fim do ano estava a chegar, a primeira quinzena de Dezembro ia a meio. O passar dos dias tinham reconstruído a sua carapaça de segurança em relação à Humanidade e a solidão era combatida a espaços, como dantes, com um telefonema e a visita de um dos nomes da lista de dez. Naquela noite não quisera companhia, queria apenas descansar, mesmo que a vida não estivesse tão stressante de trabalho como no fim do Verão e o início do Outono.

Ligou a máquina de lavar louça, a qual já tinha pratos, copos e talheres de vários dias. Depois, sentou-se no sofá para ver na televisão o jogo de hóquei entre os Maple Leafs e os Kings em Los Angeles.

O jogo estava a correr bem aos de Toronto e Tiivu até já tinha marcado dois golos. No primeiro intervalo, o telemóvel tocou.

— Espero não estar a incomodar, Gabriel. Escolhi o intervalo para ligar.

— Olá Rachel!

— Como estás, Gabriel?

— Bem. E tu?

— Também. — Riu-se. — Há espera que me ligues.

— Fiquei de te ligar?

— Sabes ao que me refiro.

— Rachel...

— Estou a brincar, Gabriel. Não estou a cobrar. — afirmou num tom mais sério. — Estou a ligar-te porque tenho uma notícia para ti. Aliás, é mais uma decisão que gostava que me ajudasses a escolher.

— Diz.

— Vou ter de fazer uma viagem à Europa, mais precisamente à Suécia.

— Negócios?

— Sim, mas não é sobre isso que quero a tua opinião. Não me esqueço que és um adversário nos negócios.

Ambos riram com aquele quadro.

— Então, em que te posso ajudar? Se não é para pedires a opinião do mestre dos negócios, a que se deve o telefonema?

Rachel percebeu o tom afável e bem-humorado dele. Porém, ela falou mais séria:

— É uma viagem muito longa. Pensei em fazer uma escala. Que achas de Toronto?

Houve um silêncio breve. Gabriel sabia que opinião ela queria, se valeria a pena parar em Toronto, se ele a queria ver.

— Tu é que sabes. — foi a resposta.

Mas que besta que tu me saíste, Gabriel.

Rachel interpretou-o como desinteresse.

— Talvez não seja grande ideia. — concluiu, decepcionada. — Se calhar, vou por New York.

— Tu é que sabes. — repetiu, consciente da besta que estava a ser. Mas, pelo menos, teve o discernimento de ir a tempo. — No entanto, eu gostava que a tua escala fosse em Toronto.

Ouviu-a sorrir no lado de lá da linha.

— Ofereces um jantar?

— Claro.

— Pode ser na CN Tower? Nunca lá fui.

— Está combinado.

— Agora, só me falta tratar do hotel.

— Em que hotel vais ficar?

— No mesmo em que fiquei, quando aí estive para o negócio do Lewis.

— Não preferes outro? — interrogou Gabriel, perdendo a noção para onde estava a ir, consciente do que queria e sem ligar aos avisos da razão.

— Qual sugeres?

— Tenho um quarto vago no meu apartamento.

A sugestão apanhou Rachel de surpresa. Primeiro, julgou que ele estivesse a gozar. Depois, certa de que ele falava a sério, questionou-se se era recomendável aceitar. Hesitou em responder.

— Então?

— Não sei se será boa ideia, Gabriel.

Ele riu-se.

— Não estou a preparar-te uma armadilha, Rachel. Já deixámos bem claro que não nos queremos envolver a esse nível.

— Não quero incomodar.

— Se incomodasses, não te convidava. E sempre é uma forma de aproveitarmos mais o tempo para conversar e estarmos juntos.

— Se colocas isso dessa forma, não tenho como recusar.

No final do telefonema, Gabriel pareceu acordar para a realidade. Que estava a fazer? Procurava uma substituta para Íris, a única mulher que tivera um cantinho seu no apartamento? Agora, feita a oferta, não havia como voltar atrás.

O jogo terminou com a vitória dos Maple Leafs por cinco golos contra três dos adversários. Mais uma vitória. Gabriel acreditava que, naquela época, Toronto recuperaria a Stanley Cup.

Antes de ir para a cama, Gabriel consultou a sua caixa de email. Tinha uma mensagem nova.

"Olá Gabriel,

Eu estou bem, muito bem mesmo. E não me esqueço que é tudo graças a ti. Eu também tenho estado ausente, não és só tu. Por vezes, penso em ligar-te, mas sei que és uma pessoa ocupada e não quero estar a perturbar-te com simplicidades da minha vida em Montreal. Mas, vou aproveitar este email para te contar algo que não contei a ninguém. Para já, nem à minha mãe. Conheci uma rapariga. Não, não é isso que estás a pensar... ou talvez seja. É uma amiga. Ela é heterossexual e tem namorado. Mas, é uma miúda incrível e eu gosto muito dela. Sim, a ti posso confessar, estou apaixonada. Sei que não há possibilidade de sermos mais que as amigas que já somos. E sinto-me muito bem com ela. Temos saído juntas, divertimo-nos imenso. Gostava que um dia a conhecesses. Não costumo trazer ninguém aqui a casa, mas gostava que ela cá viesse. Achas que o teu amigo se importa que eu tenha visitas? As aulas antes do Natal estão quase a acabar. Vou passar a quadra com a minha mãe. Gostava de estar contigo antes ou depois da ida a Portugal. Que achas? Tens disponibilidade? Uma visita a Montreal? Lamento que não estejas mais perto, não te quero perder da minha vida, mas sinto que nos estamos a afastar. Gosto muito de ti, Gabriel. Beijinho da Íris (Arco-íris, para ti)"

Gabriel leu tudo. Ficou num misto de felicidade e tristeza, felicidade por ela estar bem, tristeza por se ter apaixonado por alguém que não partilhava os mesmos sentimentos. Apesar de cansado, não quis ir dormir sem lhe escrever uma resposta.

"Olá Arco-íris,

Um dia disse-te que te avisava quando me incomodasses. Não o fiz, pois não? Tu nunca me incomodas. E estou sempre disponível, mesmo para ouvir as simplicidades de um arco-íris em Montreal. Não te recrimines pelos silêncios entre nós, se há um culpado sou apenas eu. Não sou muito talhado para relações humanas, mesmo com pessoas de quem gosto muito, como é o teu caso. Nunca me afastarei, não te preocupes. No que respeita à tua amiga, se te provoca sentimentos tão bons é porque é boa pessoa. Haverá possibilidade de a conhecer, tenho a certeza. Lamento que ela não partilhe de tudo o que sentes por ela, mas estou certo que o amor da tua vida se encontrará contigo. Ela anda por aí, Arco-íris. Em relação à casa, estás à vontade. Não me parece que vás trazer um grupo de vândalos para o apartamento. Podes convidar os teus amigos à vontade. O teu senhorio não se importa, tenho a certeza. Vai ser difícil ir a Montreal, a minha agenda está um caos. Talvez consiga fazer-te uma visita no início do ano. Beijinho muito grande, Arco-íris. Gabriel"

Não seria difícil ir a Montreal. Ele sabia-o e Íris também o saberia pela facilidade com que ele planeara a viagem com ela em plena época de negócios de jogadores das principais ligas profissionais. Contudo, para a sua sanidade sentimental, era melhor não ir.

No dia em que Rachel deveria chegar a Toronto, Gabriel passou a tarde no seu gabinete. Ela iria ao seu encontro lá, quando chegasse à cidade. Estava uma daquelas tardes invernosas, com muita chuva e um frio cortante. Não deveriam faltar muitos dias para que a neve começasse a cair.

Não houve mensagens a dizer que estava a embarcar ou que acabara de chegar. Pura e simplesmente, ela apareceria.

Rachel chegou ao fim da tarde, quando o exterior já estava bastante escuro. Trazia o cabelo molhado e o longo casaco manchado pela chuva. Francis não a acompanhara até ali, não era necessário, ela sabia o caminho. Segurava uma pequena mala de viagem com rodinhas que rebocava consigo. O rosto revelava cansaço, mas o sorriso foi genuíno, ao entrar no gabinete.

— Olá, Gabriel!

— Olá, Rachel!

Gabriel levantou-se da sua cadeira para a receber. Rachel parou e despiu o sobretudo, pendurando-o num cabide junto à porta. Olharam-se sem saber muito bem o passo a dar. Foi ela quem tomou a iniciativa de o abraçar.

— Fizeste boa viagem?

— Sim. — respondeu, procurando o sofá para se sentar. — Melhor a de avião que a do táxi que me trouxe até aqui.

Vestia uma saia comprida escura e uma camisola de malha bege quente. As botas eram de cano médio e também estavam manchadas pela chuva.

— Desculpa, estou a molhar-te o tapete.

— Não te preocupes com isso. — disse ele, sentando-se na outra ponta do sofá. — Viagem para a Suécia.

— Sim. Cerca de dois meses na Europa.

— Tanto tempo? Não me tinhas falado nisso. Pensei que fosse só uns dias.

— Querem que trate de umas parcerias e o olheiro deles tem alguns jogadores referenciados. Precisam que faça algumas apresentações oficiais das propostas. Depois da Suécia, viajo para a Finlândia e termino na Alemanha.

— Estou a ver que se vão abastecer de talentos na Europa.

— Não comento. — retorquiu ela com um sorriso sedutor.

— Em quem é que vocês estão de olho em Toronto?

— Sabes bem que não te posso responder a isso, Gabriel. — respondeu com seriedade. — Mas, se for algum dos teus agenciados, claro que saberás.

— Espero que Seattle não tente passar por cima de mim.

— Sabes bem que nunca o permitiria. Não é assim que trabalho, muito menos agiria dessa forma contigo.

— Eu sei, Rachel.

Trocaram um olhar afectuoso. Gabriel tomou a iniciativa de desviar a atenção para a chuva a bater nos vidros.

— Dois meses na Europa...

— Não seria preciso tanto. — explicou Rachel. — Para o que lá vou fazer, três a quatro semanas eram suficientes. Só que quero aproveitar para passear um pouco por lá. Já fui a países europeus, mas sempre de fugida. Quando me propuseram tratar deste assunto, aceitei com a condição de ter direito a uma estadia prolongada com tudo pago. Eles aceitaram.

— Vais acabar por passar o Natal e o Ano Novo longe da família.

— Sabes bem que sou uma solitária, Gabriel. — lembrou com semblante triste. — Já falámos sobre isso.

— Nunca me falaste na tua família.

— Se calhar porque ela não existe.

Gabriel percebeu e pediu:

— Desculpa.

Ela sorriu a desvalorizar.

— Somos dois solitários, Gabriel.

— Por opção.

— Fala por ti. — atirou ela, olhando-o com carinho.

Gabriel olhou para o relógio.

— Vamos andando?

— Sempre reservaste mesa na CN Tower?

— Claro.

Saíram do gabinete. Rachel segurava o longo casaco no braço com cuidado para o telemóvel e a carteira não caírem. Gabriel oferecera-se para transportar a mala. Desceram no elevador até ao parque subterrâneo. Ele abriu a porta do copiloto do Ferrari e arrumou a mala atrás dos bancos, convidando Rachel a ocupar o lugar.

Rachel não se mostrou tão encantada com o bólide como acontecera com Íris. Para Rachel, carros desportivos eram uma banalidade. Ela própria tinha um potente Ford Mustang em Seattle.

O trânsito estava complicado, mas a viagem não era longa e os canadianos mostravam civismo a conduzir. Como a chuva não dava sinais de querer parar, Gabriel telefonou para um seu conhecido, enquanto conduzia, pedindo se poderia usar o seu lugar no parque do Rogers Centre. Claro que o pedido foi imediatamente concedido.

A praça localizada entre o Rogers Centre, a CN Tower e o Ripley's Aquarium of Canada é um lugar apinhado de pessoas, essencialmente turistas a deambular ou em filas para subir ao topo da torre. Seria de esperar que a chuva os tivesse demovido, mas as filas lá estavam. A chuva abrandara para uns fugazes aguaceiros, quando eles saíram do edifício da arena desportiva. Atravessaram o parque verdejante Bobbie Rosenfeld com o seu pequeno lago de água a escorrer em cascatas pelas escadinhas circulares. Em passos apressados, alcançaram o centro de recepção a visitantes da CN Tower.

Quem tinha reserva para o restaurante no cimo da torre não tinha de aguardar nas filas para os elevadores. Logo que um dos funcionários confirmou a reserva, encaminhou-os para subirem no próximo ascensor disponível.

A subida era relativamente rápida. No interior do elevador era possível observar-se o exterior e a ascensão progressiva até ao topo.

Gabriel reservara mesa para dois no 360, o restaurante circular panorâmico giratório e caro. Logo que saíram do elevador, Gabriel e Rachel dirigiram-se à entrada. Gabriel já ali fora muitas vezes e conhecia bem os acessos. Na recepção do restaurante 360, uma funcionária atendia as reservas, curiosamente, alguém que reconheceu Gabriel. Com grande simpatia, acompanhou-os à mesa.

O sector de mesas era composto por três linhas que giravam no interior, permitindo aos clientes uma vista a trezentos e sessenta graus enquanto desfrutam da refeição. A mesa que lhes foi atribuída ficava na linha exterior, oferecendo-lhes uma vista desimpedida.

Um outro funcionário acercou-se da mesa e entregou uma ementa a cada um.

— Que recomendas?

Gabriel sugeriu alguns dos seus pratos predilectos. Rachel concordou com a terceira hipótese e com um vinho tinto para acompanhar.

— Que estarias a fazer, se eu não estivesse aqui? — perguntou ela, fazendo assunto.

Ele encolheu os ombros.

— Estaria a comer sozinho e essa cadeira estava vazia.

Rachel riu-se divertida.

— Sabes o que quero dizer.

— A esta hora, se ainda não estivesse no escritório, estava em casa.

— É assim que passas os teus dias, entre o escritório e o apartamento?

— E em reuniões de trabalho, idas aos clubes, conversas com os jogadores, análises de propostas... Queres mais?

— Não é muito diferente da minha vida.

O funcionário regressou. Trazia a garrafa de vinho e mostrou o rótulo a Gabriel. Ele anuiu. O empregado sacou a rolha da garrafa e verteu um pouco no copo de Gabriel que provou o vinho com ar entendedor. Saboreou-o e autorizou que ele despejasse uma porção em cada copo.

— Costumas vir aqui muitas vezes?

— Algumas. Normalmente para impressionar.

— As mulheres impressionam-se contigo por as trazeres aqui? — questionou Rachel surpreendida.

— Não estás impressionada?

— Com o local, sim. Mas isso nada tem a ver com ficar impressionada contigo.

Gabriel riu-se.

— Não é para impressionar mulheres, a menos que sejam desportistas que eu queira representar. — explicou. — É para impressionar em negócios. Resulta bem, combinar reuniões aqui.

— Isto tem uma vista soberba, Gabriel.

— Pena que esteja a chover.

As gotas de chuva nos vidros perturbavam a visão. Era possível observar a cidade de Toronto, o lago escuro, as ilhas defronte da costa citadina.

Os pedidos chegaram e cada prato foi colocado diante de cada um deles. Começaram a comer tranquilamente. O espaço estava quase lotado. Houve algumas trocas de olhares, mas o silêncio manteve-se. Gabriel observou a paisagem esbatida, mastigando um pedaço de carne. Rachel observava-o a ele.

— Como tens passado, Gabriel?

Ele encarou-a com uma expressão neutra.

— A que te referes?

— À tua vida pessoal.

— Nada a declarar. — respondeu com um sorriso torcido. Bebeu um pouco de vinho. — E a tua? Não me esqueci das tuas expectativas para uma vida mais estável em Seattle.

— Ainda é cedo para isso. Só estou lá há cerca de três meses.

— Ainda não apareceu ninguém?

Rachel riu com gosto. Aproximou-se mais dele e sussurrou:

— Agora preocupas-te com a minha vida sexual?

Gabriel abanou a cabeça.

— Estamos só a conversar.

— Não é o melhor dos assuntos para falar em público. — ripostou divertida. — Mais tarde, poderei esclarecer-te melhor sobre isso.

— Dito assim, posso ser levado a interpretar isso como um... flirt?

— Estás enganado, Gabriel. — Rachel revelou um ar sério. — Dois amigos podem falar nesses assuntos, sem que haja outras intenções. Não concordas?

— Sim, Rachel. Estava a brincar contigo.

O jantar prosseguiu com tranquilidade. Rachel observava a vista fascinada e Gabriel ia apontando e informando o que eram alguns dos lugares que se viam dali.

— Deixa-me partilhar a conta. — pediu Rachel, quando o funcionário trouxe a soma.

— Fui eu que convidei.

— Mas, fui eu que quis vir aqui.

— E então?

Ela mostrou-lhe as palmas das mãos em sinal de rendição.

Gabriel pagou a conta e deixou uma gorjeta generosa. Rachel estava um pouco tonta, ao levantar-se, e o chão a rodar também não facilitava. Ele percebeu e deu-lhe o braço.

— Não estou bêbada. — sussurrou, ao saírem do restaurante.

E não estava, fora apenas um desequilíbrio. E ele sabia-o.

Aguardaram algum tempo por um elevador disponível, aquele que estaria a trazer passageiros para cima. Rachel manteve-se agarrada ao braço dele. Para descer não havia prioridades, era ir para a fila e esperar.

Não estavam muitas pessoas na fila. Conseguiram descer no seguinte. Novamente ao nível do solo, caminharam devagar para o exterior. A chuva dera tréguas, estavam com sorte. Atravessaram a praça, o parque verde obscurecido pela noite e reentraram no complexo desportivo para descerem ao estacionamento subterrâneo.

Meia hora mais tarde, Gabriel e Rachel estavam a entrar no apartamento dele. Mais uma vez, como um cavalheiro, ele carregava a mala dela. Convidou-a a entrar para a sala ampla e deixou a bagagem no átrio dos quartos.

— Queres beber alguma coisa, Rachel? Ou preferes ir descansar?

— Estou com menos três horas que tu. Ainda é um pouco cedo para ir dormir. Mas, se tu quiseres ir descansar...

— Nem por isso. — negou, despindo o casaco. — Que bebes?

— O mesmo que tu. — Olhou para o átrio. — Mas, antes, podes dizer-me onde vou dormir. Gostava de mudar de roupa.

— Claro.

Gabriel conduziu-a ao terceiro quarto da casa, aquele que ficava entre o seu e o que Íris ocupara na sua curta estadia. Estava já preparado para receber a hóspede com a cama feita de lençóis ali colocados naquele dia pela empresa responsável pela limpeza do apartamento. Ele guiou-a pelo espaço, mostrando-lhe onde estava tudo e depois deixou-a sozinha para que tivesse toda a privacidade.

Novamente na sala, Gabriel parou junto do bar com as garrafas, retirou dois copos largos e escolheu um dos melhores whisky que ali tinha. Encheu um terço de cada copo.

— Melhor que um hotel. — ouviu a voz de Rachel atrás de si.

Virou-se. Ela trocara a saia por leggings elásticas e as botas por meias de lã. Manteve a camisola de malha.

Gabriel pegou nos copos e ofereceu-lhe um deles, convidando-a a sentar-se no sofá. Ela ocupou uma ponta, ele a outra.

Rachel saboreou a bebida, ciente da sua qualidade. Depois, encarou o rosto de Gabriel.

— Queres que responda à pergunta do restaurante?

— Qual?

— A tua curiosidade acerca da minha vida sexual.

— Não estou curioso com isso, Rachel. É assunto teu.

Ela riu.

— Também não havia nada para contar.

Gabriel não se manifestou e bebeu o seu whisky devagar.

— Tens um apartamento espectacular. E a vista...

— Agora à noite não se vê grande coisa.

— Dá para imaginar.

— Também és capaz de arranjar algo semelhante em Seattle. A cidade não me parece muito diferente de Toronto. Pelo menos, uma torre do género da CN Tower, eles têm.

— A Space Needle não é bem a CN Tower. — Rachel observava o copo e brincava com o líquido, fazendo-o baloiçar. — Aluguei um apartamento com vista para Baía de Elliot. — Tornou a olhar para Gabriel. — Alguma vez foste a Seattle?

— Sim, uma vez. Ia para Portland, mas o avião teve de fazer um desvio por causa do mau tempo. Passei lá uma noite. Não deu para visitar.

— Bom, se um dia quiseres conhecer, eu retribuo esta estadia. Podes ficar em minha casa.

— Fica registado. — concordou, piscando-lhe o olho.

Ficaram à conversa mais algum tempo. Fugiram aos temas respeitantes às suas vidas privadas, mais por vontade dele, e focaram-se em contar histórias de negócios, cenas acontecidas em várias alturas, opiniões sobre conhecidos comuns.

Ao fim de duas horas a tagarelar, Rachel disse:

— Já é tarde. E tu deves querer descansar.

— Estou bem. Mas, tens razão, já é tarde.

Levantaram-se do sofá. Fora um serão muito agradável. Caminharam para o átrio. Gabriel apagou a luz da sala, ficando ambos iluminados somente pela luz daquela pequena divisão comum aos quartos.

— A que horas é o teu voo, amanhã?

Junto à porta daquele que seria o seu quarto, Rachel respondeu:

— Ao fim da manhã.

Ele assentiu, deslocando-se para a sua porta.

Houve uma espécie de impasse, como se ambos ponderassem a despedida. Um beijo? Um abraço? Gabriel acabou por dizer:

— Dorme bem, Rachel! Se precisares de alguma coisa...

— Obrigado, Gabriel. Dorme bem.

Cada um entrou para o seu quarto e Gabriel fechou a porta. Lá dentro, caminhou até à janela e espreitou a noite escura. O céu estava carregado e a chuva voltara a cair com intensidade. Lá em baixo, as luzes desfocadas da rua e o negro indistinto onde estaria o lago. Regressou à cama, largou o telemóvel e o relógio na cabeceira. Despiu a camisa e as calças do fato. Foi até à casa de banho. Regressou ao quarto, puxou os lençóis para trás e enfiou-se na cama. Por fim, apagou a luz.

Não tinha sono. Não sabia porquê, mas não tinha sono, nem lhe parecia que fosse adormecer tão cedo. Ficou deitado de barriga para cima a olhar para o tecto e para as sombras reflectidas pela luz fraca proveniente do exterior. Evitou pensar muito na vida, senão é que não dormia mesmo. Fechou os olhos e esperou o sono. Ao fim de alguns instantes, sentiu algo. Abriu os olhos e viu o telemóvel com uma luzinha a piscar ténue e a alertar para uma notificação nova.

Gabriel pegou no aparelho e desbloqueou-o com o polegar. Era uma mensagem do WhatsApp. O seu primeiro pensamento foi para que o remetente fosse Íris, mas não era. Quem enviara estava no quarto ao lado.

"Estás a dormir?"

Ele calculou que ela precisasse de alguma coisa. Ainda bem que não adormecera, caso contrário não teria dado pela mensagem.

"Não. Estou sem sono. Precisas de alguma coisa?"

"Ia pedir sono, mas pelos vistos também não tens :) :)"

"Pois... Isso não tenho"

A mensagem foi vista, mas não pareceu haver reacção. Depois, surgiram os caracteres verdes a indicar que ela estava a escrever. Gabriel esperou.

"Cá para mim, isso é falta das tuas amigas profissionais ;)"

Ele riu-se para o ecrã e ripostou:

"E tu? Não tens sono porquê?"

"Fuso horário da costa oeste."

Estava esclarecido, pensou para si. Não sabia o que haveria de escrever. E se continuassem a trocar mensagens, então é que nenhum dormiria.

Nova mensagem de Rachel.

"Se estás a precisar de descomprimir, porque não ligas a uma delas? Não te prives por eu estar aqui."

Gabriel não tinha a mínima intenção de ligar para um dos nomes da lista de dez. Contudo, deixou-se ir no jogo dela e escreveu:

"É capaz de ser tarde para o fazer"

Não houve resposta, apesar de a mensagem ter sido lida. Ao fim de um minuto, surgiu a indicação de que Rachel estava a escrever.

"Tenho uma confissão. Não é só por causa do fuso horário que não tenho sono"

E não escreveu mais nada.

— Ora bolas, agora deixaste-me curioso. — disse ele para o ecrã.

"Estás indisposta?"

"Não"

Então? Rachel não disse mais nada. Gabriel não sabia o que se passava. Se ela não se sentisse bem, ele não estava longe. Decidiu não dizer mais nada, mas pareceu-lhe mal deixar o assunto no ar. Ia para digitar algo, quando viu que ela tornara a escrever. Esperou a mensagem e arregalou os olhos quando leu:

"Queres dar uma queca?"

Pronto, não tinha sono e estava a gozar com ele.

"Pára com isso. Vamos dormir"

A resposta foi imediata.

"Não queres?"

Gabriel começou a interrogar-se se ela estaria a brincar ou a falar a sério. Antes de considerar a segunda hipótese, respondeu:

"Já te disse que não fazes o meu género"

Rachel ripostava logo de seguida.

"Eu sei. Não sou das que recebe dinheiro para foder"

Onde é que ela queria chegar com aquilo?

Nova mensagem.

"Tenho vontade de o fazer. Preciso de uma queca para dormir"

"Pára com as brincadeiras, Rachel!"

"Não estou a brincar", foi a resposta.

Não sabia o que deveria dizer. Gabriel colocou o telemóvel de lado. Se a ignorasse, ela desistiria... Só que ele próprio ficara com vontade. E Rachel era uma mulher bastante atraente. Para não a deixar sem resposta, tentou quebrar-lhe o entusiasmo.

"Que fazes, quando estás sozinha em casa?"

Julgou que ela o fosse mandar dar uma curva, lhe sugerisse satisfazer-se a si próprio ou nem sequer lhe respondesse. A terceira hipótese ficou colocada de lado, quando percebeu que ela estava a digitar.

"Tenho uns objectos ou uso os dedos. Mas, tendo em conta que estás aqui ao lado..."

Rachel falava mesmo a sério. O cérebro de Gabriel alertava-o para o errado da situação, mas o corpo começava a desejar sair da cama e ir ao outro quarto.

Nova mensagem.

"Não me importo de fazer o teu género, esta noite. Trazes uma nota de dólar e deixas na cabeceira"

"Não sejas tola"

As comunicações suspenderam-se. Gabriel aguardou. Teria ela desistido. Se o tivesse feito, ele lamentava não ter aproveitado. Que deveria fazer? Não poderia rejeitá-la sem uma palavra de conforto.

"É capaz de não ser boa ideia. Não é que não gostasse, mas talvez seja melhor não o fazermos"

O sinal de que ela escrevia voltou.

"Sem cobranças, Gabriel. É só uma queca. Não é um pedido de casamento. Não, isso não te comprometerá comigo. Se me disseres que não tens vontade de dar uma, ok, eu não te chateio mais. Mas, se te apetece tanto quanto a mim, é só estúpido não aproveitarmos"

Ele ficou a olhar para o ecrã, estático, deitado na cama a pensar. Hesitava como se tivesse um anjinho num ombro e um diabinho no outro. Ambos lhe falavam através da sua consciência e davam opiniões contraditórias.

"Estás a falar a sério?"

"Porque não vens descobrir?"

Gabriel acendeu a luz e sentou-se na cama.

"Tens a certeza, Rachel?"

A resposta foi:

"Traz preservativos."

Aquilo era tão errado, pensou. Porém o diálogo deixara-o excitado e, agora, seria complicado suportar o desejo. Há muito que não fazia sexo sem ser com profissionais a quem pagava. Enviou uma última mensagem a dizer que ia ter com ela.

Gabriel saiu da cama nu. Foi buscar o robe e vestiu-o. A seguir, abriu uma gaveta e retirou um preservativo que guardou no bolso. Sentiu um frio no estômago, uma mistura de ansiedade, desejo e condenação. Abriu a porta e reparou que a do quarto de Rachel estava entreaberta. Caminhou até lá. Bateu à porta e entrou.

O quarto estava iluminado apenas pela luz da cabeceira da cama. Rachel esperava-o sentada na cama, completamente nua com os braços cruzados sobre o peito, cobrindo os seios. Sorriu ao vê-lo, meio envergonhada, quase como se dissesse "desculpa, mas foi mais forte que eu".

Gabriel fechou a porta, o que foi estúpido, uma vez que estavam sozinhos em casa. Caminhou até ela. Rachel seguia-lhe os movimentos com uma expressão de desejo. Ele parou defronte dela.

— Devemos estipular alguma regra? — sugeriu ela.

— Como assim?

— Isto é só sexo.

— Sim, já tínhamos concordado nisso.

Rachel anuiu e questionou:

— Trouxeste?

Gabriel analisou-lhe o corpo nu, era ainda mais atraente que aquilo que ele imaginara. Levou a mão ao bolso e tirou a embalagem, entregando‑lha. Rachel esticou o braço esquerdo na sua direcção para receber o que lhe entregava, mas manteve o outro a cobrir os seios.

— Não tiras isso? — reclamou, indicando o robe dele.

Sem perder tempo, Gabriel abriu o robe e despiu-o, ficando nu na sua frente. Em resposta, ela afastou o outro braço, oferecendo-lhe a visão do seu peito firme.

— Tens uns seios lindos.

Rachel olhou para ele e sorriu, ao mesmo tempo que rasgava a embalagem.

— Já o vais colocar?

— Não queres?

Gabriel encolheu os ombros e fez um ar de quem esperava mais.

— Talvez mais tarde.

— Mais tarde? — repetiu ela, vendo a erecção a um palmo do seu rosto. — Que queres, antes de eu te colocar isto?

— Não sei... Surpreende-me.

Ela atirou-lhe um olhar torcido. A seguir, colocou a embalagem aberta sobre o colchão.

— Afasta um pouco as pernas, Gabriel.

Ele obedeceu. Rachel segurou-lhe os testículos com uma mão, carinhosa, e com a outra envolveu a erecção, iniciando uma massagem.

— Era isto que querias?

— Pode ser...

Rachel abriu o sorriso, provocador e olhou-o nos olhos. Manteve os olhos nos dele, mas baixou a erecção para si e beijou-lhe a ponta. O beijo foi só o início. Olhos nos olhos, abocanhou-lhe o pénis, saboreando-o como se fosse um gelado de morango numa tarde de Verão.

Aquilo estava a ser bom, muito bom. Porém, ao fim de alguns minutos, nenhum deles saberia dizer quantos, ela parou e recuperou a embalagem donde tirou o preservativo. Com ternura, colocou-lho.

Gabriel puxou-a para si, fazendo-a levantar-se da cama. Quis beijá-la e apalpar-lhe os seios empinados. Ela gostou do movimento. Abraçou-o com força, mordeu-lhe a orelha e sussurrou-lhe:

— Fode-me, Gabriel. Quero que me fodas.

Ele olhou-a nos olhos.

— Como queres?

Rachel não respondeu, virando-lhe as costas e deitando-se na cama. Puxou-o atrás de si e fê-lo deitar-se sobre ela. Abriu as coxas e abraçou-o com as pernas. Delirou com a sensação do membro rijo a deslizar para dentro de si.

Foi intenso, muito intenso. Foi bom, muito, muitíssimo bom.

No final, ficaram a olhar nos olhos um do outro. Gabriel parecia desconfortável. Rachel leu-o na perfeição.

— Vou voltar para o meu quarto. — despediu-se ele, levantando‑se da cama.

— Não queres dormir comigo?

— Foi só sexo. — lembrou ele, num tom mais duro que o pretendido.

Rachel não se pronunciou e puxou o lençol para se cobrir. Ele percebeu que fora rude, não era preciso ser assim. Vestiu o robe e disse:

— Foi muito bom.

— Obrigado pela queca. — atirou-lhe ela.

Gabriel colocou um joelho no colchão, debruçou-se sobre ela e beijou-a na boca.

— Eu é que agradeço. Foi das melhores quecas da minha vida.

— Mentiroso. — retorquiu Rachel com um sorriso terno.

— Dorme bem!

Virando-se, ele caminhou para a porta.

— Gabriel! — chamou. Ele tornou a olhar para ela. — Sem culpas, sem cobranças. Foi só sexo.

— Eu sei, Rachel. Dorme bem.

Novamente na sua cama, Gabriel não teve dificuldade em adormecer. E dormiu profundamente e até mais tarde que o habitual.

Quando acordou na manhã seguinte, ouviu passos no átrio. Rachel já se levantara. Ele olhou para as horas, não ouvira o despertador ou desligara-o inconscientemente. Saltou da cama e vestiu o robe.

Ao sair do quarto, caminhou até à sala. Rachel bebia um café na cozinha. Vestia o estilo da véspera, saia e camisola de malha.

— Bom dia! — cumprimentou ele, sem se aproximar.

— Bom dia! — retribuiu ela com uma expressão sedutora.

— Já vais?

— Daqui a pouco.

— Vou tomar um duche.

— Ok.

Gabriel voltou ao quarto e foi tomar um duche rápido. Barbeou‑se, perfumou-se e vestiu um dos seus fatos caros.

Rachel aguardava junto aos vidros, observando a paisagem. Ele entrou na sala e parou atrás dela. Rachel virou-se. Olharam-se.

— Dormiste bem, Gabriel?

— Dormi demais. E tu?

— Uma maravilha.

Ele sorriu. Contudo, parecia querer reservar alguma distância.

— Não quero que isto seja estranho, Gabriel. — disse ela. — Podemos falar do que aconteceu ontem à noite?

— O que queres falar?

— Quero dizer-te que adorei. — Levantou a mão para o travar, julgando que ele ia falar. — Espera. Não estou a cobrar nada.

— Não disse que estavas.

— Podemos continuar amigos?

— Não vejo o que nos impede. — retorquiu ele, simpático.

— Podemos ser amigos e repetir o que fizemos ontem?

Gabriel encurtou a distância entre eles.

— Foi muito bom, o que aconteceu ontem.

— Mas... — interrompeu ela. — Sinto que vem aí um "mas".

Ele baixou o olhar. Sem intenção, aterrou no peito dela, o que lhe recordou como ela tinha uns seios perfeitos.

— Não procuro compromissos. Não quero isso. — confessou ele. — Mas, ontem foi... Foi muito bom. Não quero mais que aquilo. Tu és uma mulher linda, uma amante espectacular. Compreendo que não queiras só isso. Talvez mereças melhor que eu.

Rachel colocou um braço à volta do pescoço dele.

— Não achas que essa decisão me cabe a mim? — Ele não respondeu. Ela beijou-o na boca e ele retribuiu. Findo o beijo, foi ela quem voltou a falar. — Não devemos nada um ao outro. Eu gostava de o repetir numa próxima oportunidade. É contigo. E, por mim, podes continuar a usufruir das tuas profissionais do sexo. Não me importa. Quero ser tua amiga. E quero que sejas meu amigo. — Sorriu libidinosa. — Se pelo meio, fodermos, melhor. — Ficou séria. — Só peço uma coisa. Se te envolveres com alguém que não seja prostituta, quero saber, quero que mo digas para eu "tirar a minha equipa de campo". Pode ser?

Gabriel assentiu.

Voltaram a beijar-se, um beijo intenso, sôfrego.

— Tenho de ir. — alertou Rachel com desejo no olhar.

— Queres que te leve?

Ela recusou, já pedira um Uber.

— Estou de volta dentro de dois meses, Gabriel. Posso regressar pelo mesmo caminho, se quiseres.

Gabriel percebeu a sugestão. Posso passar por aqui e voltar a ir para a cama contigo. Ele hesitou e não respondeu. Ela percebeu a hesitação e interpretou-o como uma recusa.

— Bom... Depois falamos melhor sobre isso.

Deram um último beijo e Rachel saiu do apartamento, rebocando a sua mala.

XII

O Natal era a pior época do ano para Gabriel. O Natal representava tudo aquilo que não tinha e não queria na sua vida: família, amor, amigos, trocas de emoções e sentimentos.

A neve caía em Toronto, dando a toda a paisagem uma cobertura branca e fria, o que parecia acentuar ainda mais a sua angústia e a sensação de solidão.

Rachel não voltara a falar com ele, ligara-lhe na chegada à Europa e dois dias depois. Como ele não retribuiu os telefonemas, ela não voltou a ligar. Sempre que pensava nela, recordava a noite no apartamento que antecedeu a sua viagem, mas recusava a ideia de que gostava da sua companhia.

Íris também partira para a Europa, regressando temporariamente a Portugal para passar o Natal com a mãe. Falaram ao telefone antes da partida, por mensagem à chegada e foi tudo.

Tal como fazia, sempre que precisava de conversar um pouco, Gabriel marcou consulta com Phil para uma tarde, dois dias antes do Natal. Aquele estado de espírito de Gabriel não era novidade para o terapeuta, uma vez que era tradicional a visita antes daquela quadra.

Phil estava ao corrente da vida de Gabriel, quase como um padre que ouve confissões e guarda sigilo. Contudo, Gabriel não confessava tudo a Phil, uma vez que havia coisas que Gabriel não conseguia sequer confessar a si próprio. Phil sabia da vinda de Íris, a afeição que Gabriel tinha por ela, tudo o que ele fizera para a ajudar e a luta por a manter longe da sua vida pessoal, para que fosse uma amiga distante. Em relação a Rachel, Phil apenas sabia do interesse dela em ser amiga dele, desconhecia o envolvimento sexual.

Lá fora, a neve caía devagar. Há já alguns dias que o jardim de Phil deixara de ser verde para se manter branco. A sala era aquecida pelo sistema de climatização da casa. A luminosidade era toda artificial, pois o céu invernoso não produzia claridade suficiente para iluminar aquele espaço.

— Custou-me ter recusado o pedido dela para ir a Montreal. — contava Gabriel perante um Phil atento como sempre. — Adoro estar com ela. Só que a angústia que me deixa, quando temos que nos afastar... Prefiro que se mantenha longe.

— Achas que é o melhor caminho?

— É o menos doloroso. Sei o que me custaram os primeiros dias, depois de a Íris partir para Montreal. Se puder evitar...

— Não desfrutas para não sofrer no fim.

— Sim, talvez seja isso.

— Sabes que a angústia e a solidão não vão desaparecer, enquanto não deixares que as pessoas entrem na tua vida, não sabes?

— O problema de elas entrarem, Phil, é que, mais tarde ou mais cedo, irão sair.

— Não sabes isso.

— Sei, Phil. Acredita que sei. — insistiu Gabriel. — E quando saem, deixam mossa.

O terapeuta encolheu os ombros.

— A Rachel deixou mossa? — questionou do nada. — Ela queria ser tua amiga. E eu fiquei com a ideia que tu, na forma que melhor encontraste para lidar com isso, a deixaste entrar um bocadinho.

— Não é uma amizade, Phil. Poderia vir a ser, mas acho que já estragámos tudo.

— Como assim?

— Fomos para a cama.

A revelação não surpreendeu Phil, mas deixou-o curioso.

— Há aí uma alteração no teu padrão comportamental.

— Vá lá, Phil, não fales comigo como se fosse um caso de estudo num simpósio de psiquiatria.

— Ok, ok. Tu só tens sexo com prostitutas. O que aconteceu para alterares isso?

— Gostar dela. — confessou, arrependendo-se de imediato.

Phil notou o arrependimento dele em verbalizar o sentimento.

— Estás em terreno seguro, Gabriel. Nada do que aqui é falado algum dia se virará contra ti.

— Eu sei, Phil.

— A que ponto gostas dela?

Gabriel respondeu com uma honestidade crua:

— Gosto da companhia dela e de... do sexo com ela.

— E o que é que está mal aí? — interrogou Phil, procurando mostrar ao seu paciente que o caminho era deixar que as coisas naturais da vida fluíssem na sua.

— Quando pagas para sexo, usas à tua vontade e despachas o serviço. Não há cobranças... — Riu-se. — Tirando o dinheiro, claro.

— A Rachel cobra-te? — Mal terminou a pergunta, Phil fez um gesto de quem se expressara mal. — Refiro-me a sentimentos.

— Eu percebi, Phil. A Rachel não me cobra nada, nem sequer a amizade que quer partilhar comigo. Deixa-me à vontade, mas vai-se afastando se eu não fizer alguma coisa. E não a posso recriminar por isso, afinal, o que procuramos ter é uma via de dois sentidos. — Fez uma pausa, pensando no que sentia. — Acho que, se calhar, sou eu que me cobro. Resisto a que ela entre demasiado na minha vida, mas ao mesmo tempo, sinto saudades dela e gosto de estar com ela.

— Porque é que resistes?

— Porque, um dia, ela vai seguir a sua vida e passar a ser mais um espaço vazio na minha.

— Não há possibilidade de se manter na tua vida?

Gabriel abanou a cabeça.

— Implicaria coisas que não quero para mim.

— Como o quê?

— Relacionamentos.

— Achas que a tua vida amorosa se deve resumir às prostitutas?

— Isso é vida sexual, Phil. Nada tem a ver com amor.

— Sim, tens razão. E a Rachel? É amor ou sexo?

— É uma forma estranha de amizade que pode envolver sexo.

— Amigos coloridos?

— Continuo a não saber se a quero como amiga.

— E a Íris?

A introdução do nome de Íris no meio da conversa apanhou Gabriel de surpresa.

— O que tem a Íris?

— É amizade, é amor, é... sexo?

— Sexo, Phil? Estás parvo?

Phil ignorou a reprimenda.

— Como caracterizas da tua relação com a Íris.

— Não estávamos a falar da Rachel?

— Estamos a falar de ti, ambas fazem parte da tua vida, agora quero saber o que sentes pela Íris.

— Gosto muito da Íris. Sempre tive uma enorme empatia com ela em criança. Agora... — Interrompeu-se. Teve uma sensação diferente. — Sinto que recuperámos aquilo que tivemos quando eu namorava a mãe. Agora somos os dois adultos e a Íris tem uma personalidade fascinante. É bom estar com ela, é talvez o que tenho mais próximo de uma amiga. Mas...

— Mas?

— Como tenho dito sempre. Um dia partirá e será apenas mais uma recordação e um espaço vazio na minha vida.

— Não estarás a ser cruel com elas, ao afastá-las da tua vida?

— Não as afasto. Mantenho-as a uma distância de segurança.

— Vai dar ao mesmo, Gabriel. Um dia, elas vão fartar-se dessa postura.

— E partem. — completou Gabriel. — Irão partir sempre, Phil. Só que, desta forma, o impacto em mim é menor.

O terapeuta não insistiu.

Na véspera de Natal, Gabriel recebeu um email inesperado. Pensara que ela já desistira de o contactar, uma vez que nunca lhe respondia, mas Olga tornou a escrever-lhe.

"Olá Gabriel,

Desculpa estar a incomodar-te com mais uma mensagem. Tu nunca respondes e eu não sou idiota, sei perfeitamente que não queres falar comigo. Mesmo assim, não esqueço tudo o que tens feito pela Íris e jamais poderia deixar passar esta data sem te mandar uma mensagem de Feliz Natal e, acima de tudo, uma palavra de enorme agradecimento. Estarei em dívida contigo para o resto da vida. Sei que estás a dizer para ti que não te devo nada. Aliás, eu conheço-te, não deverás ter mudado muito do Gabriel que eu amei. Deves estar a dizer isso e a desejar que eu vá morrer longe. Não te condeno por isso. Aliás, acho de uma grandiosidade enorme como ser humano que tu, depois do que te fiz, te tivesses disponibilizado para ajudar a minha filha. Desculpa estar a usar uma mensagem que pretendia ser apenas um agradecimento e os votos de um Feliz Natal para estar a trazer o passado à baila, mas sinto que tenho que te dizer que me arrependo de te ter abandonado há quinze anos. Podia dizer que o fizera pelo bem da Íris, para lhe devolver o pai, mas... Seria mentira. O pai nunca se afastara dela, só não vivia na mesma casa. A verdade é que eu sempre amei muito o pai da Íris e, quando aconteceu, quando nos voltámos a envolver, tu perdeste importância, deixaste de fazer sentido na minha vida. Fui cruel, fui muito cruel nisso e também em não te deixar despedir da Íris. Fui cruel para ti e para ela. Só mais tarde tive noção de como fora duro para a Íris. Naquela época, eu estava louca de paixão pelo pai dela e tu eras um incómodo. Estou a relatar-te tudo sem filtros, mesmo que isso te faça odiar-me ainda mais que aquilo que já me odeias. Eras um incómodo e queria que desaparecesses rapidamente da minha realidade. Não te peço perdão porque eu própria não sinto que o mereça. Seja como for, arrependo-me. Não sei se a Íris te contou. Aliás, a Íris é extremamente reservada em relação a ti. Só me disse que eu era um assunto a não falar contigo, por isso, se não falava em mim contigo, também não deveria falar de ti comigo. É justo. Sinto que, muitas vezes, ela é mais madura que eu, tem um sentido de estar e de pensar que me orgulha. Como não sei do que falaram, mas sei que não falaram de mim, quero contar-te o que aconteceu depois. A reconciliação com o pai da Íris foi uma espécie de... a montanha pariu um rato. Percebes o que quero dizer? A tesão inicial da reconciliação esfumou-se e deixámo-nos conduzir para os problemas que levaram à primeira separação. A reconciliação durou um ano. Nesta segunda vez, fiquei muito magoada. Não só por perceber que ele não mudara nada, como pela consciência que à custa disso te tinha perdido a ti. Mantivemos uma relação cordial pelo bem da Íris, mas conforme ela foi ganhando maturidade para agir sozinha, eu fui-me afastando do pai até cortar completamente relações com ele. Felizmente, a Íris continua a ter uma boa relação com o pai e compreende e aceita muito bem a minha posição para com ele. Se pudesse voltar atrás... Não posso, eu sei. Mas, se pudesse... tu nunca terias saído da minha vida. Seja como for, quero que saibas que te agradeço tudo, mesmo tudo, não só o que fazes pela Íris, como todos os bons momentos que passámos juntos. Sei que não vais responder a este email, não há problema, eu mereço o teu ódio. Só não te deixes consumir por ele, por favor, pois irá fazer-te pior a ti que a mim. E eu não quero que nada de mal te aconteça. Se um dia encontrares espaço para... não para um perdão, mas para uma trégua. Se um dia conseguires encontrar esse espaço, gostava de voltar a falar contigo, que tivéssemos a oportunidade de deixar de ser um golpe na vida um do outro, uma ferida, uma lasca, um defeito num quadro antigo a precisar de restauro. Aconteça o que acontecer, em mim só encontrarás amor. Um grande beijo, Gabriel. Feliz Natal!"

Gabriel leu aquele email ao fim da manhã da véspera de Natal. Estava em casa e o mundo parecia mais preocupado com a ceia de Natal e a troca de presentes que com negócios, daí que nada justificasse a sua saída. Para além disso, estava um frio cortante na rua. Leu-o uma, duas, três vezes. Questionou-se se Íris teria conhecimento daquilo. Porque haveria de ter? Teria incentivado a mãe a continuar a contactá-lo? Não lhe parecia lógico. Fosse como fosse, optou por não responder.

A noite de Natal seria passada sozinho. Custava-lhe a solicitar os serviços de qualquer um dos nomes da lista de dez porque sabia que tinham família, uma delas tinha um filho, todas tinham pais ou pelo menos um deles... Resumindo, não iria perturbar o Natal delas, sabendo que se lhes ligasse, qualquer uma aceitaria vir ganhar umas centenas de dólares para passar a noite de Natal a ser fodida por um cliente. No entanto, uma delas enviou-lhe um sms a oferecer-se para lhe fazer companhia. Gabriel calculou que lhe fizesse falta o dinheiro, daí que estivesse a voluntariar‑se... Não, que se estivesse a vender numa época daquelas.

Todas elas conheciam o seu historial de homem sem laços familiares. Aquela fora esperta e tomara a iniciativa de se antecipar para ganhar mais algum, talvez até com a intenção de ser uma noite mais cara que o habitual. Gabriel não desperdiçou e combinou com ela uma hora antes do anoitecer para lhe evitar a travessia do frio ainda mais intenso da noite.

Ao início da tarde, Íris ligou-lhe numa videochamada via WhatsApp para lhe desejar um Feliz Natal. Em Portugal já era noite. Íris quis ligar-lhe antes do jantar e quis fazê-lo por vídeo para ver e ser vista. Não conversaram muito tempo, apenas uns minutos para os desejos mútuos de uma quadra feliz. Íris não lhe cobrou a recusa em a visitar em Montreal antes do Natal, nem insistiu que ele o fizesse no início do ano. Gabriel não comentou a mensagem de Olga, nem Íris deu sinal de ter conhecimento disso. O sorriso e o rosto feliz de Íris funcionaram como um abraço caloroso na alma de Gabriel.

A meio da tarde, Gabriel lembrou-se de outra pessoa muito importante, alguém que conhecera naquele ano prestes a findar. Olhou para o relógio e fez uma conta rápida para saber que horas seriam na Suécia. Eram quase dez horas da noite.

— Olá, Gabriel! — atendeu a voz melodiosa com sotaque do sul dos Estados Unidos.

— Olá, Rachel!

— Que bom ouvir a tua voz.

— Como tens passado?

— Bem. — respondeu sem parecer muito convicta disso. — E tu?

— O mesmo de sempre.

— Não voltei a ligar porq...

— Porque deveria ser eu a fazê-lo. — completou Gabriel. — Sei que não sou o melhor dos amigos.

— És um homem maravilhoso, Gabriel. E um amigo muito especial.

— Não exageres, Rachel. — contrapôs num tom afável. — Tenho saudades tuas. Sei que não parece, uma vez que deixo passar tanto tempo sem te...

— Não penses nisso. Sei o que significo para ti, Gabriel. Estou no vestíbulo, enquanto o resto da Humanidade está lá fora.

Gabriel riu-se por a ouvir repetir a analogia que um dia fizera para descrever o que Rachel significava para si.

— Já passaste o vestíbulo, Rachel.

— A sério? — interrogou ela, exagerando a entoação.

— Sim.

— Então, agora, onde estou?

— Onde gostarias de estar?

Rachel não soube o que responder e ficou em silêncio alguns segundos. Depois, acabou por dizer:

— Não quero dizer algo que possa parecer uma cobrança. Quero estar onde queres que eu esteja. Por mim está bem, desde que possamos continuar na vida um do outro.

— Como têm corrido as coisas na Suécia? — indagou ele, mudando intencionalmente de assunto.

— Bem. Para já, tenho tratado dos assuntos que me trouxeram cá e aproveitado para visitar alguns locais.

— Tens estado sozinha?

A pergunta saiu-lhe sem pensar. Gabriel verbalizou um pensamento, a curiosidade de como ela passaria a sua estadia solitária. Para sua surpresa, ela deu uma gargalhada.

— Sei o que queres saber, Gabriel. Mas, não me parece que seja justo colocares a questão. — disse ela com frontalidade num tom terno. — Se um dia quiseres ter esse tipo de informação, então eu tenho de cobrar um outro papel na tua vida.

— Sim, tens razão. Não tenho nada com isso.

Gerou-se um silêncio, ambos à espera que o outro falasse.

— Também tenho saudades tuas, Gabriel.

— Vou tentar ligar mais vezes.

— Não deve ser uma obrigação.

— Não disse que era, Rachel.

Ele ouviu-a sorrir.

Nesse instante, o som da campainha ecoou pelo apartamento.

— Estão à tocar à porta.

— É a tua companhia para a ceia de Natal? — adivinhou ela.

Gabriel caminhou para a porta, questionando:

— Não acabámos de combinar não fazer esse tipo de perguntas?

Falou com a preocupação de transmitir que o fazia de forma humorada e não como admoestação.

— Tens razão.

— Não me importo de te responder. — contrapôs, carregando no botão para abrir a porta do prédio. — Tu fizeste um pedido, quando saíste daqui. E eu irei cumprir. Quem aí vem, vai receber por isso. Podes manter a equipa em campo.

— Ok. — ouviu do outro lado, percebendo alguma tristeza na voz. — Então, não te prendo mais. Feliz Natal, Gabriel!

— Feliz Nat... — Rachel desligou antes de ele terminar.

O resto da tarde, a noite e a manhã seguinte nada tiveram a ver com Natal. A profissional, a fornecedora de serviços sexuais abandonou o apartamento de Gabriel ao fim da manhã. Ela fizera-se cobrar bem, mas ele ainda lhe deu um bónus.

No dia de Natal, quando ficou sozinho, Gabriel passou a maior parte do tempo a dormir, uma vez que pouco o fizera na companhia da mulher que ali estivera com ele.

Ao anoitecer, quando foi verificar as mensagens na sua caixa de email, voltou a cruzar-se com a mensagem de Olga. Em momento algum tivera intenção de lhe responder, mas... Talvez estivesse na altura de fechar aquele capítulo em definitivo. Sim, talvez pudesse não o admitir a ninguém, porém sabia que Olga continuava a ser uma ferida aberta na sua alma, a ferida que o transformara no homem que era. Não responder, era manter a ferida incapaz de se cicatrizar. Clicou em "reply" e começou a escrever:

"Olá Olga,

Não era para te responder. Estavas certa, não tenho a mínima vontade de falar contigo. Mas, era a única coisa em que estavas certa. Eu não te odeio e muito menos desejaria a tua morte, longe ou perto. Não desejo a morte de ninguém, nem sequer a tua. Referiste que escrevias sem filtros, eu retribuo-te a cortesia. O que fizeste há quinze anos foi cruel, mas não mais que a crueldade natural de um casal que termina uma relação. Poderia perdoar-te a escolha, foi um direito teu preterires-me em prol do teu ex-marido que te tinha traído. Infelizmente, nunca te conseguirei perdoar o corte abrupto com a Íris. Fico feliz por a ter reencontrado e conhecer a mulher espectacular em que ela se tornou. É um ser humano fabuloso e merece tudo de bom. E no que depender de mim, a vida nunca lhe ficará a dever nada. Agora nós? Desculpa, o “nós” já deixou de existir há muito tempo, há quinze anos. Agora eu e tu? A ferida sarou, cauterizou e não passa de uma cicatriz imperceptível. Já encontrei o espaço para a trégua há muito tempo. É uma trégua simples de compreender, tu na tua vida e eu na minha. Estiveste ausente quinze anos, podes ficar mais quinze ou trinta. Eu não te odeio, Olga. Não nutro qualquer sentimento por ti. Por isso, não te preocupes que nada disso me vai consumir. É-me indiferente o que encontraria em ti. Em mim nunca encontrarás nada porque nada tenho para ti. Fica bem e sê feliz. Gabriel"

Nos dias que se seguiram não houve qualquer resposta. Gabriel congratulou-se por isso, finalmente ela tinha percebido.

Na penúltima tarde do ano, ao chegar a casa, Gabriel deparou com a luz da sala acesa. Ficou imediatamente alerta, uma vez que não se recordava de ter acendido a luz antes de sair pela manhã. Teria sido a equipa de limpeza que se esquecera? Não, aquele não era dia da empresa prestar esse serviço. Abriu a porta devagar, espreitando para a sala. Sem fechar a entrada, levou a mão ao bolso para pegar no telemóvel e chamar a polícia. Nesse instante, ouviu alguém circular na sala, alguém que o fazia com naturalidade e não como um assaltante receoso em ser descoberto. Gabriel fechou a porta silenciosamente e caminhou como uma pena para a divisão iluminada. Espreitou e o que viu provocou-lhe um sorriso no rosto.

— Arco-íris?

Perto do balcão, Íris estava debruçada a ler uma revista. Ao ouvi‑lo, virou-se e brindou-o com o seu sorriso radioso. Sem perder tempo, atravessou a sala e atirou-se para os braços deles.

— Gabriel! Que saudades.

— Que fazes aqui? — questionou, trocando dois beijos com ela.

— Vim visitar-te. — explicou com naturalidade. — Optei por regressar a Montreal por Toronto. Gostaste da surpresa?

Gabriel deu por si a abraçá-la sem vontade de a largar. Porém, abriu os braços e deu um passo atrás.

— Adorei, Arco-íris! Que surpresa maravilhosa.

— Não sei se tens planos para amanhã... Vim com a ideia de passarmos o ano juntos. Que dizes?

— Digo que sim.

Íris voltou a abraçá-lo sem problemas em lhe demonstrar como tinha saudades da sua companhia.

Tal como sucedera na primeira vez que Íris viera a Toronto, o jet lag levou a melhor naquela noite. Comeram qualquer coisa encomendada, conversaram sobre a viagem e Íris foi descansar para o quarto que se tornara só seu em casa dele.

Na manhã seguinte, Gabriel teve de sair cedo por causa de uma reunião no Bay-Adelaide. Íris ainda dormia, numa tentativa de se readaptar ao horário da costa leste da América do Norte. Quando voltou ao apartamento, Gabriel não a encontrou, apenas um bilhete a dizer que saíra para fazer compras. Ambos tinham combinado comemorar a entrada no novo ano em casa, sem ir a lado algum, desfrutando da companhia do outro.

Íris chegou meia hora depois. Gabriel não a conseguiu demover de cozinhar o jantar. Por ele, poderiam muito bem encomendar. Como ela argumentou que ele talvez não gostasse da comida dela, ele não insistiu.

Quando os relógios passaram as seis da tarde, o telemóvel de Gabriel tocou. Um telefonema rápido de Rachel, que já entrara no novo ano, a desejar-lhe uma boa entrada. Não tinham voltado a falar desde o Natal e ela ligou para dizer:

— Estou no futuro, Gabriel. Não tenhas grandes expectativas, está tudo igual.

Partilharam uma gargalhada, desejaram um bom ano ao outro e desligaram.

Uma hora mais tarde, foi a vez de Íris começar a receber telefonemas, primeiro a mãe, depois alguns amigos em Portugal, todos a festejar o novo ano. Em Toronto, ainda faltavam cinco horas.

Gabriel sentou-se ao balcão, enquanto Íris circulava pela cozinha atarefada, pensando que aquele espaço estava finalmente a ser usado como merecia, com alguém a dar uso a toda a capacidade. Íris conversava com ele sobre as férias em Portugal.

— Sei que a minha mãe te escreveu. — partilhou, aguardando uma recusa em abordar o assunto.

— Quis agradecer. — respondeu ele de forma vaga, levantando-se do banco.

— Ela disse que tu respondeste... — continuou Íris, tacteando o assunto com cuidado.

— Sim.

Como não houve uma recusa evidente em falar na mãe dela, Íris desabafou:

— Achei a minha mãe um pouco abatida, quando regressei a Portugal. Acho que a minha ausência está a ter um efeito negativo nela.

— Não está habituada a que estejas longe. — atirou Gabriel, mantendo o olhar no ecrã que passava alguns resultados de jogos.

— Sim, isso é verdade. Mas, não pensei que a afectasse tanto.

Gabriel olhou para Íris que o observava, esperando uma reacção ao que lhe estava a contar.

— Ela habitua-se.

Gabriel não se pronunciou mais que aquilo. E Íris achou por bem não alongar o tema.

O último dia do ano, em Toronto, fora de Sol e um frio de rachar. A neve continuava em cada canto, mas o céu limpo deixava adivinhar uma noite propícia aos fogos de artifício. O anoitecer não trouxe nuvens, mas a temperatura diminuiu para números bem negativos.

No interior do apartamento, era como se fosse Verão. As casas no Canadá eram construídas a pensar em tudo, em todo o conforto e comodidade.

Gabriel ajudou Íris a preparar a mesa. Não chegava colocar pratos e talheres? Não! Encararam aquilo como um evento de gala. Afinal, havia que dar as boas-vindas ao novo ano com alegria e abundância.

— Onde estarias, se não tivesse vindo? — questionou ela, quando ambos observavam o resultado do seu trabalho na preparação da mesa do jantar.

— A esta hora? Talvez a ver algum jogo.

— Não ias sair? Comemorar para a rua?

— Com este frio?

— Não é na rua. Noutro sítio com amigos?

— Não faço ideia. Não tinha nada planeado. — confidenciou. Sorriu-lhe. — Ainda bem que vieste. Vai ser uma das melhores passagens de ano dos últimos tempos.

Talvez dos últimos quinze anos.

O telemóvel de Íris voltou a tocar. Ela pegou no aparelho deixado sobre o balcão e o seu rosto iluminou-se, quando viu o nome de quem a chamava.

Gabriel ouviu-a atender em inglês, percebendo igualmente que era Ashley, a amiga por quem Íris nutria um carinho especial. Teve a cortesia de lhe dar privacidade, abandonando a sala e indo para o quarto onde foi tomar um duche. Enquanto saboreava a água quente a escorrer pelo corpo, pensou em Rachel e nas saudades que se recusava a admitir que sentia dela. A americana partira há três semanas, tinha ainda mais de um mês de estadia no outro lado do oceano, e a saudade queimava-o. Apesar disso, ponderava sucessivamente declinar a sugestão dela de voltar a fazer escala em Toronto, no regresso a Seattle.

Para não decepcionar as expectativas de Íris em encarar aquela noite como um grande acontecimento, Gabriel escolhera um dos seus melhores e mais caros fatos, em tons grená com uma camisa escura. Saiu do quarto como se fosse a um daqueles espectáculos de entregas de prémios, algo que não lhe era completamente estranho, uma vez que já fora galardoado com alguns. Não encontrou Íris na sala ou na cozinha, mas pelo som percebeu que ela estava também a tomar um duche.

Íris saiu do quarto num magnífico vestido de noite em tons escuros brilhante que comprara em Lisboa para usar no Canadá em alguma ocasião especial. E maquilhara-se, o que acentuava a beleza do seu rosto.

A conversa durante o jantar foi animada. Íris preparara um prato tipicamente português, o que trouxe a Gabriel recordações longínquas da comida do seu país de origem. Acompanharam com um vinho canadiano proveniente de uma região vinícola perto da fronteira entre o estado canadiano de Ontário e o estado norte-americano de Nova Iorque.

— Delicioso. — foi a palavra que Gabriel mais vezes repetiu.

No final, a mesa ficou unicamente com alguns doces a aguardar a meia-noite. Gabriel e Íris ficaram sentados com um copo de vinho diante de si.

— Como estão as coisas com a tua amiga? — perguntou Gabriel, curioso, recordando-se da chamada de algumas horas atrás.

Íris olhou para o copo e brincou com o pé de cristal.

— Estão bem. Foi ela que ligou antes do jantar.

— Eu percebi. — disse Gabriel com um sorriso. — A tua expressão ao ver que era ela dizia tudo.

Ela encarou-o envergonhada.

— Tenho de ter cuidado com isso. Não quero que ninguém perceba.

— Já pensaste em contar-lhe?

— Contar-lhe que gosto dela? — Gabriel anuiu. Íris abanou a cabeça. — Ela nem sequer sabe que sou lésbica. — Fez uma expressão preocupada. — Acho que lhe devia contar isso. Devia dizer-lhe qual é a minha orientação sexual.

— Porquê? Isso é um assunto que só a ti diz respeito.

— Não é bem assim, Gabriel. Nós damo-nos muito bem. A Ashley é a minha melhor amiga no Canadá. Não sei se serei a melhor amiga dela, mas sei que sou uma das mais importantes. Sinto que estou a trair a nossa amizade ao não lhe contar.

— Continuo a achar que isso só te diz respeito a ti.

— Ninguém sabe que eu sou lésbica. Não partilhei a minha homossexualidade com ninguém no Canadá, além de ti. Não tenho problemas em assumi-lo, mas nunca me pareceu relevante fazê-lo, até conhecer a Ashley.

— Porque estás apaixonada por ela e tens esperança de que ela possa sentir algo parecido por ti.

— Não sente. — negou Íris com um sorriso triste. — Tenho a certeza que não sente. Tem namorado, gosta muito dele e nunca lhe notei qualquer interesse em mulheres. — Encolheu os ombros. — É cem porcento hetero.

— Então, não tens que lhe dizer.

Íris bebeu um pouco do vinho. Tornou a pousar o copo, mas manteve o polegar e o indicador no pé de cristal, brincando distraída, mais como um tique nervoso.

— Prefiro contar-lhe, mesmo que isso possa prejudicar a nossa relação. Prefiro isso, a deixar que ela descubra e corte relações comigo por lho ter escondido.

— E porque é que achas que ela irá descobrir?

— Não sei, Gabriel. Nós temos passado algum tempo juntas. Eu posso descair-me com alguma coisa.

— Como ficar com um sorriso enternecedor a falar com ela? — questionou ele, divertido.

Íris voltou a ficar envergonhada.

— Estás a ver? Tu reparaste logo.

— Porque tu, no outro dia, me contaste o que sentes.

Pelo rosto de olhar perdido, Gabriel percebeu que Íris estava a pensar em Ashley. Sem que ele perguntasse, contou:

— Ligou para me dizer... — Encarou o olhar dele com timidez, insegura pelo que ia partilhar. — Quis desejar-me um feliz Ano Novo, mas acabou por dizer que eu fui uma das melhores coisas que lhe aconteceram este ano. — Esboçou um sorriso ingénuo. — Eu disse-lhe o mesmo. Claro que eu fui apenas uma dessas coisas. O namorado, o sucesso nos estudos, as vitórias nas competições...

— Ela enunciou-te isso tudo?

— Sim, ela teve um ano memorável. — Bebeu o resto do vinho. — O meu também não foi mau. Vim para o Canadá estudar, reencontrei-te... — Trocaram um sorriso cúmplice. — Obrigado por tudo o que tens feito por mim. — Gabriel desvalorizou com um gesto vago. — E o teu ano, Gabriel? Que balanço fazes?

Foi a vez de ele ficar a olhar para o resto de vinho no copo. Que balanço fazia ele daquele ano? Fora igual a todos os últimos, com a diferença que a solidão e a angústia estavam com tendência a crescer. Os negócios continuavam um sucesso, ganhava mais dinheiro que aquele que conseguia gastar e a sua vida pessoal era uma merda.

— Foi um bom ano. — Uma resposta que poderia ser caracterizada com "verdadeiro, mas...". — Não me posso queixar.

Íris manteve-se calada, esperando mais. Contudo, Gabriel não disse mais nada.

— Não sei se a nossa amizade mo permite. — iniciou ela. — Se estiver a ser intrusiva, por favor, diz-me. — Ele anuiu, atento à voz dela. — Tu nunca falas na tua vida pessoal. Não te vejo referir ninguém que não esteja ligado ao teu trabalho. Vives sozinho. — Fez uma pausa. — Se estiver a ser...

— Não, Íris. Não estás a ser intrusiva. Não tenho problema em te responder ao que quiseres saber.

— Existe alguém? Tens alguém? — Íris fez a pergunta, olhando em redor. — Sou estúpida a fazer estas perguntas porque sinto que sei a resposta. Se tivesses alguém, estarias com ela agora, não comigo. Ou, no mínimo estaríamos todos aqui.

— Não és estúpida, Íris. És até bastante astuta e perspicaz.

— Porque é que não há ninguém?

— Porque eu não quero.

A resposta foi pronta e concisa.

— É uma opção de vida?

— É a escolha mais confortável que me deixa mais seguro em relação às pessoas.

Ela percebeu que ele falava com uma honestidade crua. O ambiente ficou pesado, não entre eles, mas por Gabriel parecer cair num estado de espírito infeliz. Para desanuviar, Íris forçou um sorriso e disse:

— Maldita canadiana que te deixou essa ferida.

Sim, Íris era astuta, perspicaz e muitíssimo inteligente. Contudo, não alcançou todos os factos. Isso só aconteceu, quando ele retorquiu:

— Não era canadiana, era portuguesa.

Íris fez uma expressão de "quem seria", sendo logo atingida pela verdade.

— Não... — O choque era bem visível. — A minha mãe? — Gabriel assentiu. — O assunto tabu...

— Contigo já não é tabu, Íris. Aliás, és a única pessoa com quem falo sobre isso. Só não falo mais porque receio dizer algo mau, algo motivado pela mágoa do que aconteceu há quinze anos. Sobre tudo isso, não te posso falar sem filtros. A Olga é tua mãe.

— Nunca pensei, Gabriel. A sério. Calculei que te pudesse ter marcado, claro. Aliás, quando referiste que era um assunto tabu e que não o querias abordar comigo, achei natural, mas... Ter sido tão duro que te tenha criado essa autoprotecção?

— Vou ser honesto contigo, Íris. Caímos neste assunto, acho que é uma boa oportunidade para te explicar... — Calou-se, ponderando as palavras. — Sei que passo uma imagem de desprendimento, sei que pareço longe, que te pareço longe. É a minha forma de ser. Como costumo dizer, sou um gajo complicado. Não sou de fazer amigos, evito relacionamentos... Sei que não é a melhor forma de viver, mas foi aquela que encontrei para mim e que se tornou mais cómoda. Isso acaba por fazer com que me distancie das pessoas e talvez me tenha distanciado um pouco de ti, quando foste para Montreal. No entanto, peço-te que nunca duvides da minha amizade por ti.

— Eu não duvido.

Nesse instante, Gabriel olhou para o smartwatch no pulso.

— Está quase na hora. — disse ele, levantando-se da cadeira para ir buscar uma garrafa de champanhe. — Faltam cinco minutos.

Íris foi buscar o seu blusão quente e vestiu-o. Gabriel entregou-lhe a garrafa e as duas flutes para também ir buscar um blusão quente. Saíram para a varanda. Dali poderiam assistir ao fogo de artificio.

— Dez, nove, oito, sete... — começou ele.

— ...seis, cinco, quatro... — juntou-se ela.

— ...três, dois, um... — continuaram os dois. — Feliz Ano Novo!

XIII

Íris nunca vira tanta neve na sua vida. Os primeiros dias no regresso a Montreal foram de neve, neve e mais neve. A cidade parecia mergulhada num enorme manto branco e frio. Por vezes, o Sol espreitava e oferecia manhãs bonitas, mas a temperatura raramente subia aos zero graus. Tirando as idas à McGill para as aulas, Íris não saía do seu apartamento quentinho e solitário.

Ashley andava ausente da sua vida. Talvez não ausente, mas não tão presente como Íris gostaria. A inglesa atravessava um período muito complicado, para além dos estudos, com os treinos intensivos na equipa de natação sincronizada que lhe ocupavam imensas horas do seu dia a dia e o que sobrava era dedicado ao namorado. Cruzavam-se esporadicamente na Universidade e iam mantendo o contacto por mensagens. Íris também ia seguindo as publicações da amiga no Instagram. Na última, Ashley publicara uma foto em fato-de-banho com a legenda "mais um dia de treino". Íris deve ter estado meia hora a olhar para a foto e para o corpo dela.

Íris não era uma solitária, sempre fora muito social, e confraternizava bastante com os colegas e amigos na Universidade, mas reservava o apartamento só para si. Já convidara Ashley a ir lá, mas depois meteram-se as férias de Natal e ainda não acontecera. Para além de tudo isto, Íris continuava a debater-se com a questão de contar a Ashley que era lésbica. Nunca sentira necessidade de partilhar isso com ninguém do seu grupo de amigos, mas... Ashley era diferente, Ashley provocava-lhe borboletas na barriga, batimentos acelerados do coração e um desejo imenso de a beijar. Nos seus momentos solitários em casa, Íris fantasiava cenários com a amiga, uma realidade alternativa em que ambas se amavam. Fosse como fosse, Íris acabou por decidir que tinha de lhe contar. Faltava só encontrar a altura ideal.

No entanto, aconteceu algo que precipitou tudo.

O Sábado não diferira dos últimos dias, neve, frio e um solzito que lá aparecia a espaços. Íris não tinha o mínimo interesse em sair, poucos teriam, não fosse mesmo por obrigação. Porém, ao início da tarde, Ashley ligou-lhe.

— Que andas a fazer?

— Estou em casa. Com este tempo... E tu?

— Tive treino de manhã, mas cancelaram o da tarde. Queres ir beber qualquer coisa? — Íris ia a responder, mas Ashley respondeu por ela. — Se preferires, posso ir a tua casa. — Riu divertida. — Para não saíres do quentinho.

— Se não te importares, eu faço-te um chocolate quente. — ofereceu Íris.

Cerca de meia hora mais tarde, Ashley estava a tocar à campainha. Íris recebeu-a na entrada do apartamento. Mudara de roupa, largando o pijama quente com que circulava em casa, para vestir uma camisola de lã e umas calças de ganga justas. Ashley surgiu enfiada num longo casacão felpudo com capuz caído para as costas e um cachecol que ainda lhe tapava parcialmente o rosto. Saiu do elevador a sorrir, aquele semblante cativante e feliz que Íris adorava. Sem parar, caminhou até ela e abraçou-a com força.

— Oh... Desculpa. — pediu, percebendo que trazia neve no casaco.

— Não faz mal. — Íris deu-lhe um beijo na face. Ensinara-a que em Portugal as amigas se cumprimentavam assim. — Entra.

Ashley entrou e despiu com cuidado o casacão que lhe chegava aos tornozelos, pendurando-o no cabide do vestíbulo juntamente com o cachecol. Ficou fascinada com a vista através das paredes de vidro, mesmo que não se visse mais que a cidade envolta na névoa fria e no branco invernoso que cobria as ruas, os topos dos prédios ou as copas das árvores nos jardins. Íris também estava fascinada, não com a paisagem, mas com a beleza da amiga que, por baixo do casacão, vestia uma camisola de malha polar e calças de tecido almofadado, o qual entrava dentro de botas possantes de caminhar na neve. Antes de passar o vestíbulo, teve a iniciativa de descalçar as botas.

— Queres uns chinelos?

Ashley abanou a cabeça, gostava de caminhar descalça e o chão do apartamento era aquecido.

— Tens um apartamento espectacular. — constatou a inglesa, entrando no open space e continuando a visualizar a paisagem citadina mergulhada naquele cenário invernoso. Passou a mão pelos cabelos louros, penteando-os com os dedos, descontraída. — Cancelaram o treino da tarde. — relatou, olhando em volta. — Isto é fantástico. Quem me dera viver num lugar assim.

— Eu nem quis acreditar, quando aqui vim.

— O apartamento é de um amigo teu?

— De um amigo de um amigo. — corrigiu Íris.

Ashley fez uma expressão torcida, pouco crente no que ouvia.

— Diz-me a verdade, Íris.

— Como assim?

— É um amigo... especial? Colorido?

— Já te contei a história, Ashley, é amigo de um antigo namorado da minha mãe. Eu nem conheço o senhorio, o Gabriel... O Gabriel é o meu amigo, o ex-namorado da minha mãe. O Gabriel é que o conhece.

Íris encaminhou-a para o sofá e foi à cozinha terminar a preparação do chocolate quente. Ashley acomodou-se nas almofadas confortáveis.

— E esse teu amigo? — continuou Ashley. — Esse ex‑namorado da tua mãe? Vocês... — Parou propositadamente, esperando que Íris percebesse onde queria chegar.

— Nós o quê?

Ashley atirou-lhe um semblante escarninho.

— Tu sabes. Tu e ele...

— Não! — exclamou Íris, quase chocada. — Tem idade para ser meu pai.

— E?

— Pára com isso, Ashley. — pediu Íris, aborrecida. — O Gabriel é um grande amigo. Gosto muito dele, mas não nesse sentido.

Além disso, sou lésbica e não tenho interesse sexual em homens.

Ashley compreendeu que a brincadeira estava a ter um resultado perverso, por isso, mudou de assunto e voltou a olhar para o exterior.

— Se vivesse num lugar assim, nunca quereria sair.

O espaço estava iluminado pelos apliques ténues na zona de estar e pela luz mais forte do sector da cozinha. Íris preparou duas canecas e trouxe-as a fumegar para o sofá, dando uma à amiga.

— Ao fim de algum tempo habituas-te. — Íris sentou-se ao lado dela no sofá. — E voltas a querer sair.

— Foi isso que aconteceu contigo?

— Gosto de sair, mas desde que vivo em Montreal que o tempo não convida a isso. Então desde que veio a neve... — Sorriu sem esconder a ternura no olhar cor de amêndoa. — Mais vale ficar no quentinho.

— Foi o que pensei. — Ashley piscou-lhe o olho. — Quando te liguei. E nem imaginava que a tua casa era assim.

Ficaram a observar a tarde fria para lá dos vidros. O ambiente no apartamento estava acolhedor, tanto em temperatura como na iluminação ténue que as fazia sentir envolvidas e repousadas.

— Hum... Delicioso. — elogiou Ashley, lambendo os lábios.

Íris notou que ficara um pouco de chocolate no canto da boca de Ashley. Hum... Que vontade de a lamber...

Para sua surpresa, Ashley esticou o braço na sua direcção e passou-lhe o polegar pelo lábio superior. Íris sentiu os mamilos a enrijecer com aquele toque. Só depois de lhe limpar o cacau derretido no lábio é que Ashley sentiu que poderia ter sido invasiva.

— Desculpa... Vi que tinhas um pouco de...

— Não faz mal. — descansou-a, divertida, lamentando que ela não a quisesse tocar mais e noutros pontos do seu corpo. Contudo, aproveitou. — Posso? — O pedido foi para lhe limpar o cantinho dos lábios. A inglesa anuiu. E Íris quase tremeu ao passar o indicador na boca da amiga.

A temperatura no open space parecia ter duplicado para Íris. Para atenuar as sensações que lhe picavam o corpo, convidou Ashley a vir conhecer o resto da casa. Não havia muito para ver, apenas os quartos e a casa de banho.

O quarto de Íris tinha o seu toque pessoal. A cama tinha um edredão colorido que ela comprara já em Montreal. O móvel de gavetas tinha no topo molduras com fotos e frascos de perfumes. Existia um espelho alto emoldurado num suporte de madeira. O roupeiro estava ligeiramente aberto, um esquecimento do momento em que fora mudar de roupa para receber a amiga.

— É a tua cara. — disse Ashley.

— Porque dizes isso?

— É colorido e alegre, tal como tu.

Passaram ao outro quarto, um espaço intocado por Íris, o qual mantinha a sua decoração impessoal, uma divisão vaga, quase como uma solução para um hóspede. Tinha mobília, uma cama e um móvel de gavetas vazio. O roupeiro estava aberto e sem nada, mantido assim para não ganhar qualquer cheiro por estar fechado.

— Já pensaste em alugar este quarto? — questionou Ashley.

Íris bebericou um pouco do chocolate. Nunca pensara nessa hipótese, até porque a casa não era sua. Além disso, já era uma sorte o senhorio não ter tido essa ideia e querer que ela partilhasse o apartamento com outra pessoa.

— A casa não é minha, Ashley. — disse Íris como se a outra não o soubesse. — Eu só a alugo para o tempo que estou em Montreal.

— Sim, eu sei. Mas, podias fazer algum dinheiro com isso. — insistiu a inglesa, continuando a lamber os lábios distraidamente, sem lhe passar pela cabeça o quanto isso excitava a amiga. Olhou para Íris. — Eu não me importava de te alugar este quarto.

— Tu?

— Sim, eu. — Sorriu descrente. — Calculo que seja caro. — Olhou para Íris com ternura. — Seria maravilhoso poder viver tão perto da Universidade.

— Pensei que ias dizer, comigo. — atirou na brincadeira.

— Nós damo-nos bem. És boa companhia. Não me importava de partilhar casa contigo.

A afirmação foi algo tão inesperado que deixou Íris sem reacção. Seria maravilhoso partilhar a casa com ela, mas...

Antes que conseguisse dizer algo, Ashley pareceu acordar-se para a realidade:

— Deve ser caro. O que pagas é um valor especial para ti. Não sou amiga do teu amigo, nem do amigo dele. Para mim, seria o preço normal, ou seja, incomportável.

— Não és amiga deles, mas és minha amiga.

— Achas que me fariam um bom preço, Íris?

— Nunca pensei na possibilidade de ter alguém a viver aqui comigo. — foi a resposta.

— Ah... Ok. Compreendo. — Ashley revelou-se decepcionada, interpretando aquilo como uma recusa.

— Posso falar com o senhorio, saber se quer alugar o quarto. Se for para tu o ocupares, não me importo.

— A sério? — O entusiasmo de Ashley era notório. — Se ele concordasse, era maravilhoso. Só o que eu pouparia todos os dias em viagens nos transportes públicos...

Íris pegou no telemóvel e enviou uma mensagem a Gabriel para saber se lhe podia ligar.

— Que fazes, Íris?

— Saber se é viável o que sugeres.

Em vez de responder à mensagem, Gabriel ligou a Íris.

— É ele. — informou Íris, antes de atender.

— O senhorio?

— O Gabriel.

Ashley ficou a observá-la, expectante. Claro que não perceberia nada da conversa, uma vez que Íris e Gabriel falaram em português.

— Queria pedir-te um favor. Achas que o teu amigo teria interesse em alugar o outro quarto do apartamento?

— Não faço ideia, Íris. Ele só te emprestou o apartamento. Pagas um aluguer simbólico porque eu sei que te sentirias mal em aceitar sem pagar.

— Sim, isso é verdade.

— Mas, explica lá o que tens em mente.

— Lembras-te daquela amiga que te falei?

— Aquela de quem tu gostas?

Íris ouviu a pergunta com os olhos em Ashley que a ouvia sem perceber nada. Sorriu-lhe e respondeu a Gabriel:

— Sim. Ela veio visitar-me e perguntou-me se eu queria alugar o quarto vago. Ela vive a uma hora da Universidade. Imaginas como adoraria ficar mais perto da McGill.

— E como tu adorarias tê-la a viver contigo.

— Não comento. — retorquiu alegre.

— Eu falo com ele, Íris. Mas, se aceitar, irá com toda a certeza cobrar um aluguer equivalente ao sítio. — lembrou, procurando dar veracidade à sua mentira. — Achas que ela pode pagar?

— Calculo que só tenha capacidade para o que já está a pagar na residência de estudantes.

— E quanto é?

— Mais ou menos aquilo que eu pago aqui.

Íris ouviu-o suspirar do outro lado. Num tom sério, Gabriel preocupou-se em não dizer algo que pudesse criar suspeitas. Aceitar tudo com normalidade, seria estranho.

— O que pagas é por ser para ti.

— Eu sei, Gabriel. E agradeço-lhe isso a ele e a ti. Mas, se fosse possível ele fazer uma atenção por ela ser minha amiga...

Íris ouviu-o sorrir.

— Eu falo com ele. Assim que tiver uma resposta para ti, eu ligo.

— Obrigado, Gabriel.

— Íris! — chamou num tom paternal. — Tens a certeza que é isso que queres?

— Tenho.

Íris desligou e explicou a Ashley o que haviam conversado. Tal como Íris calculara, a amiga não poderia pagar mais que aquilo que já pagava a uma hora de distância numa residência para estudantes.

Claro que Gabriel não precisava de perguntar a ninguém, ele era o dono do apartamento. O preço também não era relevante, ele não precisava do dinheiro. Para não se denunciar ou criar suspeitas a Íris, deixou passar uma hora, antes de lhe ligar.

No apartamento, Íris e Ashley regressaram ao sofá e ficaram a conversar. Não sabiam quando iriam ter uma resposta, poderia ser naquela tarde, no dia seguinte ou na próxima semana. Era evidente que gostavam muito da companhia uma da outra.

O telemóvel de Íris tocou.

— Ele não estava muito inclinado para alugar a mais uma pessoa. — inventou Gabriel. — Mas, eu expliquei-lhe que era uma grande amiga tua e eu próprio me sentiria mais descansado sabendo que tinhas companhia em casa. Ele acabou por concordar e cobra o mesmo que a ti.

— Não sei o que dizer, Gabriel.

— Basta saber que estás feliz.

— Eu adoro-te!

— O apartamento não é meu, Íris.

— Mas é graças a ti que aqui estou.

Íris e Ashley tinham passado o tempo a dialogar sobre a vida, mais a inglesa que era uma faladora nata, enquanto a portuguesa a olhava inebriada. Depois do telefonema de Gabriel, fora Ashley a perder a fala, ansiando pela decisão.

— Se puderes pagar o mesmo que eu, ele aluga-te o quarto.

— A sério? — Ashley nem queria acreditar.

Num impulso e em resposta, avançou para Íris e abraçou-a com força.

— Há condições, Ashley. — alertou Íris, aproveitando o abraço. A inglesa olhou-a atenta, anuindo e à espera de saber quais eram. — Não podes trazer o teu namorado cá para casa.

Era a vez de Íris aproveitar para algumas invenções.

— É justo. — concordou. — Calculo que te tenha imposto o mesmo. — Sorriu. — Apesar que não estou a ver como controla ele isso.

— Tudo se sabe. — contrapôs Íris com seriedade. — E não quero fazer nada que lhe possa desagradar. Fez-me um grande favor em permitir-me viver aqui. E agora está a fazer outro, ao permitir-te a ti.

— Sim, Íris. Tens razão. Estava a brincar. Não te preocupes, eu não o trago cá.

Ficaram a olhar-se. Ashley suspeitou que as condições não tinham acabado e aguardou o resto da lista. Contudo, Íris não tinha mais condições, tinha uma confissão.

— Preciso que saibas uma coisa, Ashley. Algo a meu respeito. — Pensou naquilo que Gabriel lhe dissera, que ninguém tinha nada com a sua orientação sexual, nem a amiga por quem estava apaixonada. Só que agora, a amiga ia viver ali, tinha de saber. — Algo que te pode deixar... não sei, talvez desconfortável.

— Como assim?

Íris equacionou em segundos a melhor forma de o dizer, mas não encontrou melhor frase que:

— Eu sou lésbica.

A revelação surpreendeu Ashley, mais pela novidade e por nunca lhe ter passado pela cabeça tal hipótese.

— Gostas de mulheres?

— Sim. Ser lésbica é isso. — confirmou Íris, nervosa, receosa do resultado da revelação na amizade delas. — Isso deixa-te desconfortável?

Ashley encolheu os ombros, fez uma expressão de desinteresse e sorriu.

— Não tenho qualquer problema com isso, Íris. Porque me haveria de sentir desconfortável?

— Não sei. Nunca falámos sobre os nossos pontos de vista acerca disso.

Ashley tornou a encolher os ombros, dando a entender que aquilo era irrelevante.

— Não me causa qualquer desconforto. Podes ficar descansada.

Talvez por insegurança ou por ter ponderado a questão demasiado tempo, Íris encarou a naturalidade da outra com desconfiança. Seria mesmo a sua homossexualidade irrelevante para a inglesa ou estaria a outra a reagir daquela maneira para não perder a oportunidade de viver num lugar melhor?

Íris convidou-a para ficar e jantar com ela. Porém, Ashley justificou que queria evitar as temperaturas muitos baixas do fim da tarde e anoitecer.

— Quando achas que me posso mudar?

— Quando quiseres, Ashley.

— Amanhã?

Íris não esperava que a amiga quisesse fazer a mudança tão cedo. Contudo, estando as coisas acertadas, porque haveria de adiar? Assim, no Domingo, Ashley trouxe as suas coisas com a ajuda do namorado.

— Aí! — ordenou ao rapaz na brincadeira, impedindo-o de passar a porta do apartamento. — Não podes entrar. São as regras.

— Não exageres. — disse Íris, ajudando a transportar a bagagem.

Ashley tinha algumas malas, roupas e calçado variado, o normal a uma estudante europeia a milhares de quilómetros de casa. Logo que tudo fora trazido para o apartamento, ela despediu-se do namorado. Íris evitou olhar para eles enquanto trocavam beijos.

A vida no apartamento não correu como Íris esperava, se bem que nem ela saberia muito bem o que esperar. Ashley não era a companheira de apartamento ideal, longe disso, um tanto ao quanto desorganizada, deixava a roupa suja espalhada na casa de banho e louça usada na cozinha, como se esperasse que os objectos ganhassem vida e fossem tomar um duche na torneira ou enfiar-se na máquina de lavar. Íris protestou e Aslhey passou a ter mais cuidado.

Talvez Íris tivesse pensado que, ao partilharem o apartamento, iriam ter uma convivência semelhante aos encontros de amigas que faziam antes. Não foi o caso, Ashley vivia independente de Íris. Nem era de propósito, a inglesa é que tinha uma agenda complicada entre estudos, treinos e namorado.

Para Íris, a vantagem que compensava os pontos menos bons era ter Ashley perto de si, vê-la todos os dias, conversar com ela... A orientação sexual de Íris não se revelou um problema entre elas, nunca mais falaram sobre isso e Ashley continuou a lidar da mesma forma com Íris, sem qualquer complexo em ser carinhosa nos abraços que lhe dava todas as manhãs, ao cruzarem-se na sala ou na cozinha. Outra vantagem para Íris era o facto de Ashley andar completamente à vontade em casa, ou seja, o seu traje típico no apartamento era uma camisola larga de manga comprida e bainha até às coxas. Íris ficava excitada sempre que lhe via as pernas nuas, curvilíneas e musculadas, fosse sentada no sofá ou a circular pela casa na sua passada elegante. Todos os movimentos de Ashley eram graciosos, fruto do treino intenso de natação sincronizada, onde as nadadoras têm todos aqueles gestos elegantes, como se fossem bailarinas do Bolshoi. Nada escapava ao olhar de Íris, a forma como Ashley colocava os pés no chão, caminhava, os gestos das mãos... A inglesa fazia tudo de forma automática, um comportamento completamente enraizado em si, e nem percebia a graciosidade de cisne que tinha aos olhos de Íris.

Para além do convívio no apartamento, Íris e Ashley tinham uma vida diária separada. Os horários das aulas também não eram coincidentes, raramente faziam o trajecto entre o prédio e a Universidade juntas. Talvez por viverem na mesma casa, já não passeavam pela cidade como dantes, nem se divertiam em conjunto. Ashley procurava ocupar o tempo disponível com o seu grupo de amigos, o que também levou a que Íris se dedicasse mais aos seus.

Ao fim de duas semanas a viver juntas, Íris questionava-se se partilhar o apartamento com a inglesa fora benéfico ou não.

Em finais de Janeiro, a neve e o frio continuavam a não dar tréguas. Íris sabia que o Inverno era rigoroso no Canadá, mas não contava que exercesse aquela pressão nela. Felizmente, tinha o Path para circular entre casa e aulas protegida do clima agreste.

Naquele fim de semana, Ashley não estava nada bem. Chegou a casa com uma dor de cabeça horrível e indisposta. Tivera treinos na piscina pela manhã, mas sentira-se mal e acabou por pedir dispensa. Passou por Íris com um esgar de sofrimento e disse que ia para o quarto descansar.

Íris começou a fazer imensos filmes acerca do que se poderia estar a passar com ela, que pudesse estar doente, que algo tivesse acontecido... Chegou mesmo a pensar que a amiga pudesse estar grávida, quando a ouviu passar a correr para a casa de banho. Ashley nem sequer almoçou e, a meio da tarde, Íris bateu na porta do quarto dela para lhe oferecer um chá. A amiga permanecia deitada na cama, envolta no escuro, e aceitou a oferta.

Na cozinha, Íris aqueceu a água e escolheu um chá da variedade que tinha em casa. Adorava chá e tinha muitos diferentes. A opção ganhadora fora a erva cidreira, conhecida por fazer bem a quem estava indisposto. Preparou um bule e uma chávena, transportando ambos num tabuleiro até ao quarto da amiga. Encontrou Ashley sentada na cama com a luz acesa e o rosto estremunhado.

— Obrigado, Íris. És um amor.

— Se precisares de mais alguma coisa, chama-me.

A inglesa anuiu e sorveu um pouco do chá quente.

Íris foi ao balcão buscar a chávena que preparara para si e foi sentar-se no sofá a ver televisão, um programa canadiano de entretenimento que se habituara a ver, quando não havia nada melhor para fazer.

O tempo passou sem que Íris ouvisse a amiga, calculando que a outra adormecera. Lá fora, a tarde foi ficando cada vez mais escura e os flocos de neve singelos embatiam nos vidros. Íris levantou-se do sofá, desfilando pela sala em pijama, e foi fechar os longos blackouts que tapavam a parede de vidro para o exterior. Regressou ao seu lugar de telespectadora do canal televisivo.

Alguns minutos mais tarde, ouviu movimento atrás de si. Virou‑se e viu Ashley a sair do quarto com o tabuleiro na mão.

— Podias ter chamado, eu ia lá buscar.

— Não vou fazer de ti minha criada.

— Não é nada disso, Ashley. Tu estás indisposta...

A amiga sorriu-lhe.

— Obrigado pelo chá.

— De nada.

Ashley largou o tabuleiro no balcão da cozinha e regressou à sala. Passou em frente a Íris e sentou-se a seu lado, esticando as pernas nuas.

— Já me sinto melhor. — partilhou.

— Sabes porque ficaste assim?

— Calculo que tenha sido por não ter tomado pequeno-almoço, de manhã. Saí apressada para o treino... Enfim. Fiz o que nunca se deve fazer. O organismo reagiu mal.

— O importante é que estás melhor.

As duas ficaram sentadas, encostadas uma à outra, no sofá a ver televisão. Ia começar uma série que Ashley e Íris gostavam de ver.

Enquanto viam as imagens no ecrã, Ashley disse do nada:

— Obrigado por cuidares de mim.

Íris olhou para ela, sorrindo e desvalorizando:

— Não foi nada de mais. Foi só um chá.

Ashley encarou-lhe o olhar em silêncio.

— Que foi, Ashley?

— Nada. — respondeu, sem se mexer.

Íris revelou-se divertida para disfarçar o nervosismo provocado por a ter tão perto de si.

— Vais ficar assim a olhar fixamente para mim?

Ignorando a pergunta, Ashley lembrou:

— Estavas com um ar muito preocupado, quando me levaste o chá.

— Tu não estava bem. Fiquei preocupada. És minha amiga.

Ashley deitou a cabeça no ombro de Íris sem pedir autorização.

— Foi só uma indisposição. Já estou bem.

— Estavas tão enjoada e maldisposta... Cheguei a pensar que pudesses estar... sei lá, que pudesses estar grávida.

A gargalhada com que a inglesa brindou a amiga foi deliciosa.

— Isso tenho eu a certeza que não era. — ripostou com humor. — Não sou doida, Íris. Eu faço sexo com todas as precauções.

— Parvoíce minha.

— Tu és tudo menos parva. — Ashley colocou a sua mão sobre a de Íris. — E és a minha melhor amiga.

Íris olhou para ela que, num movimento automático, voltou a levantar a cabeça do ombro onde se apoiara.

— Tu também és a minha melhor amiga, Ashley.

As duas uniram-se num abraço apertado. Íris sentiu-a a respirar no seu cabelo. Ashley deu-lhe um beijo na face, depois deu outro e outro e outro e outro...

— Já chega, Ashley. — pediu Íris, pensando que Ashley estava a brincar com ela.

A amiga parou, afastou-se e olhou-a nos olhos. Íris ficou confusa, uma vez que não encontrou uma expressão divertida, era algo mais carnal, quase selvagem. Viu o seu olhar baixar dos olhos para a boca. E sem que nada o fizesse adivinhar, Ashley avançou e beijou-lhe os lábios.

Íris começou por ficar petrificada pela surpresa do momento. Colocou as ideias em ordem, em poucos segundos, ao mesmo tempo que os lábios da inglesa chocavam com os seus. Não perdeu tempo com perguntas, limitou-se a desfrutar.

Não houve palavras nem frases. Não disseram nada uma à outra. Limitaram-se a deixar passar os minutos enquanto se beijavam ardentemente. Ambas pareciam ter receio de se tocar e mantinham-se abraçadas no sofá, sentadas e encostadas às almofadas.

Foi Ashley quem teve a iniciativa de interromper os beijos. Íris não conseguiu esconder o ar aparvalhado por tudo aquilo estar a acontecer. Ia para dizer algo, mas Ashley colocou o indicador na sua boca para que não dissesse nada.

— Desculpa, foi um impulso. — justificou. — Espero que não leves a mal.

— Estou surpreendida, Ashley. Só isso.

Observaram-se sem saber o que dizer. A inglesa acabou por desviar o rosto e dizer:

— Eu não sou lésbica.

Íris já esperava aquilo. Demonstrou algum desprendimento pela situação e lamentou:

— É pena. Beijas muito bem.

Apesar de tudo, havia mágoa na voz. Ashley percebeu-o.

— Desculpa! Não quis dizê-lo como se tivesse alguma coisa contra a que sejas.

— Eu sei que não tens problemas com isso.

— Não quero que me interpretes mal. Gosto muito de ti. Foi um impulso.

Íris atirou-lhe um semblante irónico.

— Não serás tu a interpretar mal?

— Porque dizes isso?

A resposta foi um gesto de "não interessa".

Para Íris, aquilo parecia ter sido... Nem sabia muito bem como o caracterizar. Ashley avançara para ela com um desejo ardente e, agora, dava sinais de arrependimento. Considerou que o melhor seria afastar-se para colocar as ideias em ordem, ir cada uma para o seu quarto e reencontrarem-se na sala, daí a uns minutos, como se nada tivesse acontecido.

— Estou confusa. — confessou Ashley, quando Íris deu sinal de querer sair dali. — Agi por impulso. — Agarrou-lhe a mão. — A verdade é que adorei beijar-te e estou a olhar para ti com vontade de continuar.

— E porque não o fazes? Eu também adorei beijar-te.

— Não sei como reagir. — A forma como a inglesa falava era genuína e indiferente à vulnerabilidade que demonstrava. — Nunca senti isto por uma mulher. Não sei como agir...

— Não é muito diferente a estares com o teu namorado.

— Não tem nada a ver. — contrariou Ashley, fazendo uma expressão torcida.

— Não? — Íris sentiu que a amiga estava um pouco perdida. — Queres que te ensine a estar com uma mulher?

Semelhante ideia seria algo bizarro para Ashley. Seria numa outra altura, não quando estava completamente atraída pela bela portuguesa de olhos cor de amêndoa. O silêncio foi o abrir da porta ao desejo que a consumia.

Íris gostaria de ter tido uma resposta, uma confirmação de que queria aquilo tanto quanto ela. Não se deixou desmotivar e despiu a camisola do pijama, sem complexo por lhe revelar os seios nus. Viu Ashley contemplá-los inexpressiva. Mesmo assim, estava decidida a continuar e desfez-se das calças do pijama, ficando somente em cuecas. Sentou-se de frente para ela. Com carinho, pegou-lhe nas mãos e encaminhou-as para o seu peito.

— Alguma vez tocaste os seios de outra mulher?

— Não.

— Gostas?

— São lindos.

Íris aproximou-se mais, abraçou-a e voltou a beijá-la. Ashley não reprimiu a vontade e ambas voltaram a envolver-se num beijo apaixonado. Durou mais alguns minutos e foram mais profundos que os anteriores. Mais uma vez, foi Ashley quem os interrompeu.

— Espera. — pediu, levando as mãos à bainha da camisola e puxando-a para a despir pela cabeça.

Houve alguma decepção em Íris, quando viu que a amiga tinha sutiã, um sutiã desportivo elástico. Sorriu ao ver os mamilos a empurrar o tecido.

Retomaram os beijos. Íris gostaria que ela se despisse mais, mas não o verbalizou, deixando as coisas fluir. Estavam ambas muito excitadas. Íris procurava perceber aquilo que Ashley gostava, enquanto a outra andava ainda a tentar saber o que fazer.

— Sou tua, Íris. Faz o que quiseres comigo.

Olharam-se nos olhos.

— Tira o sutiã para mim.

Ashley concedeu-lhe o desejo, enfiando os dedos esguios por baixo do elástico e puxando o tecido devagar. Quantas vezes Íris imaginara o peito da amiga, quando via as suas fotos sedutoras no Instagram, fantasiando como seria ela completamente nua? Permitiu-se a apreciar o momento em que as mãos elegantes puxaram o pano para cima, vendo dois seios firmes com mamilos hirtos a apontar para si.

Íris saltou do sofá para o chão. Ashley observou-a confusa. Íris ajoelhou-se diante de si e puxou-a pelas ancas, fazendo-a deslizar no assento fofo. Acomodou-a como achou melhor e puxou-lhe as cuecas pelas coxas musculadas, passando pelos joelhos e parando nos pés, acabando por as atirar para longe. Levantou-lhe as pernas e afastou-as. Ashley deixou-se conduzir. Íris ficou deliciada com a forma como ela dobrou os joelhos e esticou os pés, qual bailarina do Lago dos Cisnes.

A partir daí, a sala foi tomada pelo som ofegante da inglesa, misturado com a sonoridade de uma língua húmida portuguesa a tocá-la nos lugares mais íntimos onde jamais mulher alguma tocara.

XIV

As bancadas da arena estavam lotadas, o que não era estranho em jogos dos Toronto Maple Leafs. O jogo de hóquei no gelo estava no seu primeiro de dois intervalos. Para quem não sabe, os jogos de hóquei no gelo têm três partes de vinte minutos de tempo útil. Na pista de gelo, veículos especializados poliam o gelo com o apoio de vários assistentes, afinando o piso para os próximos vinte minutos de jogo.

Gabriel assistia ao desafio, que naquela noite opunha a equipa da cidade aos New Jersey Devils, no seu camarote no ScotiaBank Arena. O espaço era semelhante ao camarote do Rogers Centre onde ele conhecera Rachel. Para Gabriel, era quase um desperdício ter um espaço tão grande só para ele. Também a vida parecia ser um desperdício sem ninguém a fazer parte dela para além do mundo empresarial desportivo em que se movia. No final da primeira parte, Toronto já levava dois golos de vantagem. A época continuava a correr com sucesso aos azuis e brancos, bem como aos vários jogadores da equipa agenciados por si, entre eles Tiivu que continuava goleador.

Ser proprietário daquele camarote, a juntar ao seu estatuto, faziam de Gabriel uma pessoa conceituada por ali. Muitas vezes, os directores do clube vinham cumprimentá-lo, sabendo que ele ali estava. Gabriel não marcava presença em todos os jogos, não tinha vida para assistir a mais de trinta a trinta e cinco desafios ao longo da temporada. Escolhia alguns de maior rivalidade, como defrontar os Canadiens de Montreal, um ou outro em que tivesse disponibilidade e os jogos decisivos dos playoffs. Naquela noite, até ao momento, ninguém viera visitá-lo ao camarote, somente a rapariga que exercia funções de RP para saber se ele queria alguma coisa e mostrar-se muito solícita.

Nesse primeiro intervalo, Gabriel aproveitou a pausa para consultar a caixa de email no seu telemóvel. Encontrou uma mensagem nova de Íris, enviada dez minutos antes.

"Olá Gabriel,

Tenho algo para te contar. É capaz de ser extenso, por isso, optei por te enviar um email. Espero que não te importes de fazer de ti meu confidente, mas é um assunto que não partilho com qualquer pessoa. E neste momento, és o único com quem sinto confiança para falar nisto. No caso, escrever :) Como te tinha contado antes, eu gosto muito da minha amiga Ashley, muito mesmo. Sou apaixonada por ela. Não te cheguei a contar que... Infelizmente, tu e eu deixamos passar os dias com a certeza que estamos na vida um do outro, mas com pouco contacto. Não é uma crítica, é um facto. Temos silêncios demasiado prolongados. Sei que já falámos sobre isto, mas... Desculpa a honestidade, gostava que não se passassem tantos dias sem falarmos. Não me esqueci do que disseste, acho que estou a referir isto mais como uma crítica a mim que me deveria esforçar mais para não te deixar cair nessa distância de protecção. Seja como for, mesmo com estas ausências, nunca duvides que te adoro do fundo do coração. Mas, voltando ao motivo deste meu email. Não te cheguei a contar que, quando a Ashley veio viver para cá, eu contei-lhe que era lésbica. Ela aceitou-o com a maior naturalidade, o que acabou por ser um alívio para mim. Agora, a parte que só partilho contigo porque preciso de o partilhar com alguém e só tu me mereces essa confiança e só contigo me sinto segura para desabafar as minhas tretas e inseguranças. Eu e a Ashley envolvemo-nos sexualmente. Sei que deves estar surpreendido, não tanto como eu fiquei na altura, uma vez que ela nunca dera qualquer sinal de sentir interesse em mim ou em qualquer mulher. Só que aconteceu. Ela continua a dizer que não é lésbica. O que é certo é que dormimos juntas e fazemos sexo regularmente. Sei que ela está muito confusa e encara isto como uma espécie de guilty pleasure. Pediu-me paciência, tempo para se entender a ela própria. Recusa-se a assumir a nossa relação e quase implorou para que nunca contasse a ninguém. Estou a quebrar a promessa contigo, mas tu estás num patamar muito elevado na minha vida e contigo sou um livro aberto. A Ashley continua com o namorado e não põe sequer como hipótese terminar o namoro e assumir o que temos. Sei que talvez não devesse aceitar isto, mas o Mundo perde toda a importância quando ela me olha nos olhos e diz que me ama. Pelo menos, nisso ela parece não ter dúvidas. Repete-mo inúmeras vezes quando estamos sós. É inexplicável a felicidade de a ouvir dizer com toda a sinceridade e paixão "Amo-te Íris", já para não falar em tudo o resto que partilhamos aqui em casa. Seja como for, sei que não é a situação ideal, nem me deveria sujeitar a ser uma espécie de amante, mas... Não espero que dês qualquer conselho acerca disto, eu sei o que irias dizer, talvez o mesmo que a minha consciência. Como alguém um dia disse, o amor é fodido. Vou deixar andar... Só queria mesmo partilhá-lo com alguém. Não! É mentira. Só queria mesmo partilhá-lo contigo. Adoro-te! Beijinhos, Íris (para ti, Arco-íris)."

Gabriel foi resgatado à realidade pelo apito do árbitro a iniciar o segundo período de jogo. Ficou a pensar no que acabara de ler. Por um lado, ficava feliz por ela. Por outro lado, receava que a outra a magoasse.

Não teria pretensões a dar-lhe conselhos. Olha quem, o tipo mais complicado com relações. Iria responder-lhe mais tarde. Pensou na parte que lhe dizia respeito a si...

O pavilhão explodiu em uníssono à sua volta, Toronto voltava a marcar um golo. Gabriel constatou que já não dava atenção ao jogo. Voltou ao texto. Ela tinha razão, estavam a deixar-se afastar com a premissa que pertenciam à vida um do outro. Um dia, quando dessem por isso, tinham decorrido anos e não passavam de uma recordação na memória de ambos. Tinha de fazer concessões. E não era só com Íris.

A neve permanecia em Toronto como um hóspede que ninguém convidara e que insistia em não desaparecer. Felizmente, a cidade estava capacitada para enfrentar aquele clima, não era propriamente como em Portugal em que as estradas fecham quando caiem meia dúzia de flocos. Conduzir com aquele tempo era sempre uma tarefa que exigia muita atenção, até para um Ferrari. Também Gabriel já se habituara a isso, quase todos os anos nevava.

No seu apartamento, acomodou-se no sofá com um copo de whisky e olhou para a noite escura e fria lá fora. Sentiu a solidão normal de todas as noites a envolvê-lo, aquela angústia que se cravava na pele, procurando sugar-lhe a esperança e empurrando-o para a constatação de que a vida não seria mais que aquilo.

Na vida só precisamos de saúde e dinheiro. O resto compra-se!

Começava a questionar a utilidade de tanto dinheiro, se não sentia alegria. Porque não se podia comprar alegria? Se podemos comprar prazer porque é que não podemos comprar alegria? O que é que lhe poderia dar alegria? Nem ele sabia. Se não sabes o que tens de comprar, como é que queres encontrar onde o comprar?

Pelo menos, tinha saúde. Ou queria acreditar que sim, que tinha. Seria tudo aquilo que sentia, falta de saúde? Poderia estar a passar por uma depressão? Seria uma crise de meia-idade? Talvez...

Não, aquelas coisas nada tinham a ver com saúde. Sempre achara que quem se escondia atrás de problemas psicológicos não eram mais que cobardes. Phil dizia que não, que as doenças mentais eram doenças. Irritara-se com ele, quando lho disse, pensando que lhe estava a chamar doente mental. Contudo, Phil recusava-lhe medicação, justificando que não lhe queria criar uma dependência, quando Gabriel conseguiria resolver aquele problema com a abertura do seu mundo a quem gostava de si.

Íris regressou ao seu pensamento. Olhou para o relógio. Não era demasiado tarde, poderia ligar-lhe... Acabou por recusar a vontade a si mesmo. Levantou-se do sofá e foi até ao balcão da cozinha onde costumava estar o seu computador portátil. Ligou-o e abriu o email no aparelho, uma vez que lhe dava mais jeito escrever naquele teclado que no ecrã do smartphone.

"Olá Arco-íris,

Obrigado pela confiança que tens em mim. Serei sempre o abrigo, o confidente, o amigo que precisares. Atribuis-me um papel muito importante na tua vida e farei tudo para nunca te decepcionar. Em relação ao que partilhaste comigo, achaste mesmo que eu ia dar-te algum conselho? Logo eu que não me sei aconselhar a mim mesmo? Apesar de todas as lacunas dessa relação, só te posso dizer que a aproveites. Deixa fluir, como disseste. De que vale fazer planos, se a vida nos prega partidas? Sabes ao que me refiro, aconteceu comigo há quase dezasseis anos. Não conheço a Ashley, mas se te encanta tanto é porque tem algo de especial e é bom ser humano. E quem tem essas características não usa o verbo amar em vão. Por isso, acredito que, no turbilhão de emoções que possa estar a atravessar, te ame mesmo. Dá-lhe tempo. Pelo que contas, tens de a deixar assumir-se a ela própria primeiro. Quando ela aceitar o amor que partilham como um tesouro e não como um guilty pleasure, tenho a certeza que estará preparada para se assumir e vos assumir. Para já, não penses muito nisso e desfruta do que têm. Claro que isto é a opinião do pior conselheiro que poderias ter. Um grande beijinho para ti. Gabriel."

Tal como dissera a si próprio, não era só com Íris que tinha de fazer concessões, se bem que não havia muito mais a conceder-lhe, ela atravessara com facilidade o seu escudo defensivo.

A outra pessoa era Rachel.

Desde o Ano Novo que não voltaram a falar, limitando-se a trocar mensagens esporádicas. Em finais de Janeiro, Rachel escreveu-lhe a dizer que iria regressar da Europa no início de Fevereiro e que faria escala em Toronto. Queria saber se deveria reservar quarto num hotel. Gabriel respondeu-lhe que preferia que ela passasse a noite de escala no seu apartamento.

Gabriel continuava a debater-se com sentimentos contraditórios em relação a Rachel. Gostava dela, não tinha dúvidas disso. Gostava da amiga que ela se propunha ser e da amante que havia sido naquela noite em sua casa. Seria fácil construírem uma relação, fosse de amizade, amorosa ou meramente sexual. Gabriel não sabia qual o deixava mais confortável, sendo que suspeitava que qualquer das possibilidades o deixavam desconfortável. Para ele, todas as relações tinham um fim, daí que não valesse a pena começar algo que lhe provocaria sofrimento mais tarde. Fosse como fosse, ela não perguntara se ele queria que fizesse escala em Toronto, como deixara no ar no momento em que se haviam despedido à porta do apartamento. Rachel tomara a iniciativa de passar por lá, deixando-lhe a decisão de a querer ver ou não. Seria impensável, saber que ela vinha à cidade e não estar com ela. Já o seria se fossem só amigos, quanto mais depois de terem feito sexo. Mesmo assim, ele estava relutante em voltar a vê-la.

Para tentar perceber-se um pouco, Gabriel visitou Phil na véspera do regresso de Rachel.

— Quer-me parecer que tu gostas dela.

— Phil! Não te pago para me dizeres o que eu já sei.

— Então, que queres que te diga?

— Como combater isto.

— Combater isso? — questionou Phil, surpreso, sentado na sua poltrona diante de Gabriel. — Porque haverias de o fazer?

— Não preciso disto na minha vida.

Phil abanou a cabeça.

— Já me pediste várias vezes para te receitar algo que te atenue a angústia e a solidão. Bom, aí tens. Receito-te a Rachel.

— Vai-te lixar, Phil!

— Gabriel, quando perceberes que a solução está em deixares as pessoas entrarem nesse coração de pedra, verás que a vida é um lugar bem mais bonito que aquilo que vês.

— Pois, pois... Sei bem o resultado de o fazer.

A resposta à argumentação foi um encolher de ombros.

— Se achas que é esse o caminho, Gabriel, afasta-a da tua vida. Mas, acho que te vais arrepender.

A neve continuava a não dar tréguas em Toronto. Gabriel mantinha-se em contacto com Íris, uma vez que ela estava decidida a não deixar passar mais de dois dias sem dizerem algo um ao outro. Não o admitia, mas estava grato por ela ser assim. Nessas mensagens, Íris descreveu-lhe um cenário ainda mais invernoso em Montreal. Com humor e visivelmente feliz, confessava estar a adorar aquele Inverno, pois Ashley aquecia-a todas as noites.

Na última manhã na Europa, mais precisamente em Frankfurt, Rachel telefonou a Gabriel. Eram sete da manhã em Toronto e ele tinha acabado de acordar.

— Acordei-te?

— Não. — respondeu ele com a voz aos tropeções.

— Mentiroso.

— São sete horas aqui, Rachel. Já costumo estar a acordado a esta hora.

— Liguei-te para te dizer que chego hoje.

— Eu sei. — retorquiu, estranhando o propósito do telefonema. — Tu disseste-me.

— Sim... Bom... Quero saber uma coisa.

— Diz.

— Sempre te prometi que não haveria cobranças, mas... — Rachel hesitou e Gabriel sentiu que a conversa se dirigia num caminho que ele não precisava. — Preciso de saber que Rachel queres que chegue a tua casa.

— Como assim?

— Queres a amiga? Ou queres a Rachel que aí esteve na última vez?

— Não são a mesma pessoa?

— Sabes ao que me refiro, Gabriel.

— A amiga. — respondeu ele, prontamente.

— Ok. — Não foi perceptível na voz dela a reacção à decisão dele. — O meu voo é daqui a duas horas. A viagem são nove horas. Chego a Toronto às seis da tarde daí. Bagagem e verificação de passaporte... Não devo estar em tua casa antes das oito.

— Cá estarei à tua espera. — Pigarreou para aclarar a voz. — Depois, quando é o teu voo para Seattle?

— Bolas, Gabriel! Ainda nem cheguei, já estás a pensar quando me vou embora?

— Não é nada disso, Rachel. Só para saber.

— Ao fim da tarde de amanhã. Devo ficar aí menos de vinte e quatro horas. Espero que não seja muito para ti.

Agora sim, agora era notória a decepção na voz dela.

— Que disparate, Rachel. Até podias ficar mais tempo.

Ela acreditou, mas ele estava a mentir, uma vez que talvez preferisse que ela nem sequer lá fosse.

A noite caíra por completo, os dias estavam a ficar mais compridos. Gabriel aguardava no seu apartamento, sentado no sofá a beber um whisky para acalmar a ansiedade da chegada dela. Encomendara o jantar ao serviço de entregas habitual e tinha a refeição dentro do forno para não arrefecer. A televisão estava ligada na transmissão do jogo de basquetebol entre os Toronto Raptors e os Brooklyn Nets disputado em Nova Iorque. Também no basquetebol a equipa da cidade dava sinais se poder chegar longe.

A campainha tocou por volta da hora prevista. Ao contrário do habitual, Rachel surgiu informal, blusão robusto e calças de ganga, botas altas e o cabelo solto em desalinho. Rebocava uma pequena mala de viagem.

— Olá! — cumprimentou com um sorriso neutro, algo expectante.

Gabriel abraçou-a sem demonstrar intenção de a beijar. Ela percebeu a mensagem.

— Só trazes isso? — indagou ele, apontando para a mala. — Depois de dois meses na Europa, só trazes uma malita.

Rachel percebeu o tom humorado dele, mas não o partilhou, limitando-se a responder séria, enquanto entrava no apartamento:

— Despachei o resto da bagagem directamente para Seattle. Só trouxe comigo o necessário. — Olhou para ele. — Fico no mesmo quarto?

— Sim. — confirmou, procurando entender o que lhe ia em mente. — Encomendei o jantar.

— Não estou com muita fome. — Ela fez uma expressão cansada. — Mas, faço-te companhia. Deixa-me só largar a mala e mudar de roupa.

Gabriel caminhou até ao balcão entre a sala e a cozinha. Não tinha o menor jeito para receber convidados e nem se lembrou de preparar a mesa para jantarem, optando por compor dois lugares no balcão. Mirou o ecrã de televisão, os Raptors venciam por vinte pontos. Retirou o jantar do forno, desembalou-o e arrumou-o entre os dois lugares. Abriu uma garrafa de vinho e verteu uma porção em cada copo para que o líquido fosse respirando.

Alguns minutos mais tarde, Rachel entrou na sala a prender o cabelo na nuca. Vestira uma saia desportiva curta e mantivera a camisa. Propositadamente ou não, desapertara vários botões, permitindo um vislumbre do sutiã. O rosto revelava cansaço. Caminhava descalça. Percebeu onde iriam fazer a refeição e sentou-se num dos altos bancos, cruzando as pernas esguias.

Gabriel sentou-se a seu lado sem evitar um olhar para as coxas dela. Entregou-lhe um par de pauzinhos e convidou-a a servir-se do sushi.

— Só um pedaço. — disse ela, segurando agilmente nos pauzinhos. — Não estou com fome.

Começaram a comer em silêncio, ouvindo-se em fundo o narrador do jogo emitido pelo ecrã. Rachel tinha o olhar perdido nos móveis da cozinha, enquanto Gabriel não evitou uma olhadela à abertura da camisa, sentindo alguma excitação ao recordar os seios dela naquela última noite.

— Como correu a estadia na Europa?

Ela mastigou lentamente, engoliu e bebeu um pouco de vinho.

— Foi muito bom. Consegui tratar daquilo que me foi proposto e ainda pude passear.

Ele anuiu, sem saber que mais haveria de dizer.

Rachel pousou os pauzinhos ao fim de três pedaços de sashimi. Apoiou um cotovelo no balcão, virou-se para ele e questionou:

— Tiveste saudades minhas?

Gabriel encarou-lhe o olhar. Queria evitar grandes proximidades. No máximo, uma amizade distante. Porém, era difícil resistir-lhe assim tão sedutora. Até o ar cansado lhe dava uma aura de atracção. Sorriu-lhe e olhou propositadamente para o decote.

— Sim. — acabou por confessar. — Gosto da tua companhia.

Ela retribuiu-lhe o sorriso.

— Eu também gosto de estar contigo.

No jogo, alguém fizera uma jogada espectacular que deixou o comentador ensandecido. Rachel saltou do banco e foi ver as imagens.

— Toronto está imparável, esta época. — disse ela.

— Seria espectacular, se conseguissem ganhar a NBA. — adicionou ele, saltando do seu banco.

Rachel virou-se para ele. Gabriel sentiu uma atracção enorme por ela, misturada com um carinho especial. Sem dizer nada, inclinou-se para a beijar.

— Disseste que querias só a amiga. — recordou ela, travando-lhe o movimento, sem tirar os olhos dos dele.

— Pensei melhor...

Ela sorriu e esticou-se para lhe beijar os lábios. Foi um beijo curto que ela própria interrompeu.

— Estou cansada. Preciso dormir.

— O jet lag.

Ela anuiu.

— No meu horário são quase três da manhã.

Gabriel abraçou-a com ternura, beijou-lhe o cabelo e sugeriu:

— É melhor ires descansar. Amanhã conversamos melhor.

— Vou seguir o teu conselho.

Afastaram-se. Rachel não perdeu o sorriso fatigado, mas a sua expressão denotava uma satisfação incontida. Caminhou pela sala sem dizer nada.

— Dorme bem, Rachel. — desejou ele.

Ela voltou-se.

— Só preciso de dormir duas ou três horas. — Olhou para o relógio. — Se quando te fores deitar, quiseres passar pelo meu quarto...

— Precisas de descansar. — lembrou Gabriel.

Rachel assimilou a recusa e encolheu os braços.

— Como queiras.

— Precisas de descansar. — repetiu ele. — A porta do meu quarto fica aberta. Dorme descansada. Quando acordares, não me importava que fosses ter comigo.

— Combinado. — concordou, mordiscando o lábio inferior.

Gabriel terminou o seu sushi sentado no sofá a ver o resto do jogo. Os Raptors venciam mais uma partida e estavam a comandar a sua divisão e a Conferência Este. Seria fabuloso a única equipa canadiana vencer um campeonato contra as outras vinte e nove dos Estados Unidos.

No final, desligou a televisão e arrumou a desarrumação sobre o balcão, enfiando tudo na máquina de lavar ou no caixote do lixo. Serviu‑se de mais um copo de vinho e voltou ao sofá.

Curiosamente, naquele momento, não encontrou sinais de solidão ou angústia em si. Não estava sozinho. E a mulher que dormia no quarto de hóspedes não lhe provocava angústia, mesmo que ele tivesse todos os medos à flor da pele, cada vez que ela se aproximava.

Talvez fosse isso que simplificava tudo com as profissionais do sexo. Não havia sentimentos, era um negócio. Usas, pagas e dispensas.

Na vida só precisamos de saúde e dinheiro. O resto compra-se!

Gabriel não precisava de comprar nada com Rachel. Ela era sua, assim ele a quisesse como ela o queria a ele. Dava para perceber, mesmo que não houvesse cobranças, mesmo que fosse só sexo ou nem isso. Ele não era parvo. Sim, podes continuar a contratar putas, eu não me importo e vou continuar a querer sexo contigo. Mas quando, na noite de Natal, ele lhe disse que esperava uma prostituta, percebeu a decepção dela, ao desligar-lhe o telefone na cara.

Se pudesse usar o dinheiro com ela, tudo seria mais fácil. Se pagasse a Rachel pelo sexo, sabia que não haveria sentimentalismo, ninguém sofreria, ele não sofreria. Pagaria quando a queria, certo de que não lhe estaria a alimentar esperanças, cada vez que o faziam. Não a queria magoar, mas tinha a certeza que se não a magoasse agora, afastando-a, seria ela a magoá-lo a ele mais tarde, quando o abandonasse.

O apartamento envolvera-se no silêncio. Não se ouvia qualquer som. Sem dar pelo tempo passar, Gabriel esteve a trabalhar no seu computador, analisando as propostas que lhe chegavam, bem como a analisar as notícias desportivas, atento a uma oportunidade para angariar alguma estrela promissora. Actualmente, começava a não ser fácil agenciar as estrelas do desporto, quase que era preciso apanhá-las logo à nascença. Gabriel tinha a vantagem do seu prestígio, um nome que só por si valia a perspectiva de um futuro contrato multimilionário com uma equipa profissional de basquetebol, hóquei ou basebol.

Já passava da meia-noite, quando ele decidiu ir para a cama. Lá fora, a neve caía na madrugada fria e na paisagem escura que escondia o lago Ontário. Gabriel apagou as luzes da sala e caminhou para o átrio. A porta do quarto de Rachel estava aberta. Ele parou na ombreira e espreitou lá para dentro, conseguindo ver o vulto dela na cama, fracamente iluminado pela claridade das luzes do átrio. Estava de costas para ele e a sua respiração tranquila adormecida era audível. Tendo o cuidado de não a incomodar, encostou a porta do quarto dela, apagou a luz do átrio e entrou no seu quarto.

Não tinha sono. Aliás, sentia que cada vez dormia menos e não encontrava uma explicação para isso. Não acendeu qualquer luz, ficando imerso no escuro atenuado por alguma luminosidade urbana, vinda lá de baixo, que entrava pela larga janela. Deixou-se ficar alguns minutos perto dos vidros com o olhar perdido na paisagem negra ponteada de flocos em queda.

A solidão voltara, o ambiente era propício a isso e a culpa era dele que se deixava cair naquilo. Se não tivesse cuidado, com a solidão viria a angústia, aquela sensação de que algo pesa e nos empurra para baixo, tirando as forças e levando a derrotas e desistências. Por vezes, parecia que não valia a pena acordar no dia seguinte.

— Estás bem?

A voz de Rachel trouxe-o à realidade. Estava escuro, mas o contorno do corpo dela era evidente nas sombras. Estava nua.

— Pensei que estivesses a dormir.

— E estava. Acordei.

Gabriel caminhou para ela.

— Vou acender a luz. — avisou, esticando o braço para a parede.

Ela fez uma expressão dorida com a explosão de luz. Afinal não estava completamente nua, vestia cuecas e cobria os seios com os braços cruzados.

— Não me respondeste. — lembrou ela com os olhos semicerrados, procurando habituar-se à luz. — Estás bem?

Ele sorriu e anuiu.

— Porque não haveria de estar?

— Quando alguém está no escuro, imóvel a olhar para a noite...

Gabriel abraçou-a com carinho.

— Não te preocupes, Rachel. Estou bem.

Ela não retribuiu o abraço, mantendo os braços a proteger o peito. Por qualquer razão, sentia-se pouco confortável ali.

— Dormi umas horas. — disse para a orelha que os seus lábios tocavam. — Se quiseres...

Ele afastou-se, olhando-a com ternura.

— Quero que descanses.

— Ok. — concordou, virando-se para regressar ao seu quarto.

— Espera. — pediu ele, meio engasgado. — Queres ficar aqui? Podes dormir aqui comigo, se quiseres.

— Tens a certeza? — A dúvida era evidente no rosto dela. — Sexo é uma coisa, dormir com alguém é outra.

Para Gabriel era a mesma coisa, qualquer nome da lista de dez fodia e dormia com ele sem que isso alterasse o que quer que fosse. Naquele momento, a única coisa que fazia sentido era que se sentia sozinho e seria agradável se ela dormisse ali com ele.

— Também quero o sexo. — confessou. — Mas, é evidente que tens sono.

— Estou bem.

Ele atirou-lhe uma expressão torcida.

— Temos tempo, Rachel.

Ela sorriu.

— Não sei se me sinto segura, se mantiveres essa capacidade de me ler assim tão bem.

— Nada tens a temer comigo.

— Eu sei. Estou a brincar.

Gabriel virou-se para a cama e abriu os lençóis. Apontou para o colchão.

— Se quiseres ficar... Eu vou tomar um duche.

E seguiu para a casa de banho privativa do quarto. Despiu a roupa e entrou no duche. Iria saber-lhe bem um chuveiro quente antes de ir para a cama. Enquanto sentia os fios de água a percorrerem-lhe o corpo, a fustigar o coro cabeludo, fechou os olhos e pensou em Rachel, em como ela o excitava, o quão atraente e sedutora ela era. Não era fácil resistir-lhe, mas não era homem para obter prazer de uma mulher visivelmente cansada depois de um dia extenuante entre aeroportos, com uma travessia transatlântica de nove horas e os fusos horários todos trocados.

Saiu do duche e secou-se com uma enorme toalha turca. Questionou-se o que teria ela feito. Teria regressado ao quarto de hóspedes? Estaria à espera na cama de Gabriel? Ao voltar ao quarto, a luminosidade forte do tecto fora substituída pela claridade ténue da lâmpada da cabeceira. Nem se preocupou em vestir o roupão, a temperatura no apartamento era gerida pelo sistema inteligente de ar condicionado e temperada para um ambiente acolhedor. Ao olhar para a cama, encontrou Rachel deitada nela, virada de costas. Ele entrou na cama e percebeu que ela adormecera. Enfiou-se com cuidado nos lençóis, apagou a luz e deixou-se dormir.

Sonhou. Sabia que sonhara, mas não se lembrava do quê, apenas que fora algo que o angustiara, algo que lhe deixara uma sensação de perda. Depois, o seu corpo sentiu uma sensação agradável... Percebeu que já não estava a dormir e a sensação agradável era provocada por uma mão marota que o massajava. Gabriel abriu os olhos, tudo continuava escuro, ainda era noite. Colocou a sua mão sobre a mão que o acariciava.

— Estás acordado? — perguntou a voz sensual atrás de si.

— Agora estou.

— Desculpa, foi sem intenção.

— Mentirosa.

Ouviu-a rir no escuro. Tinha um riso melodioso.

— Já descansei o suficiente. — disse ela, encostando-se mais às costas deles. — Estou com muita vontade... — Tornou a rir. — E pelo que sinto na mão, não me parece que tenhas menos.

Gabriel não disse nada, largou-lhe a mão e esticou-se para a gaveta lateral à cama onde guardava os preservativos. Tirou um tacteando no escuro. Rodou na cama, ficando de barriga para cima.

— Deixa-me ser eu a pôr-to. — pediu ela com uma voz terna. Sentiu a mão dela procurar a sua e pegar na embalagem. Encostou mais o corpo ao seu e segredou-lhe ao ouvido. — Posso colocar já?

— Sim...

As mãos de Rachel tocavam-no com carinho. Massajou-o devagar, deixando-o no ponto, e depois desenrolou a borracha vagarosamente com os dedos suaves e delicados. Por fim, rolou para cima dele, apoiando um joelho de cada lado e encaminhando-o para dentro de si.

Rachel era uma amante fenomenal. O sexo com ela era tão bom ou melhor que aquele que obtinha com qualquer um dos dez nomes da sua lista. Era fogosa, apaixonada, intensa, carinhosa, luxuriante...

Quando ambos se saciaram, a manhã nascia lá fora e os primeiros raios de claridade entravam no quarto. Não havia Sol, esse continuava com dificuldade em passar as nuvens, mas a luz chegava-lhes ténue.

No fim, ela tombou para o lado, caindo de novo na sua metade na cama dele. Não houve palavras, apenas as respirações ofegantes de dois seres extasiados. Contudo, foi ela quem falou, ao recordar-se como terminara da última vez.

— Queres que vá para o meu quarto?

Gabriel virou o rosto para ela. A luz natural já lhe permitia vê-la para além de sombra. Adorava o rosto dela, a expressão de paz e prazer depois do orgasmo. Fez aquilo que teve vontade, beijou-a na boca, um beijo cheio de desejo.

— Não. — acabou por responder. — Só se quiseres. Eu prefiro que fiques aqui comigo.

Ela sorriu. Gabriel notou-lhe algo no olhar, algo que não queria. Os olhos dela revelavam que havia ali algo mais que atracção, havia...

— Claro que fico contigo.

Nos minutos que se seguiram, permaneceram em silêncio, a olhar nos olhos um do outro e foram trocando alguns beijos.

— Tens sono não tens? — questionou ela, sorridente.

— Tu não tens?

— Não. Mas, não me importo de ficar aqui a ver-te dormir.

— Não quero. — retorquiu ele, tranquilo e sentindo uma paz estranha. — Vira-te de costas.

Rachel franziu o rosto.

— Agora vai ser de costas?

Ele abanou a cabeça.

— Faz o que te peço, por favor.

Ela rodou na cama, ficando de costas para ele. Gabriel aproximou‑se, colou o peito às costas dela e abraçou-lhe a cintura.

— Importas-te que durma assim?

— Claro que não, meu querido.

O silêncio voltou. Ao fim de uns instantes, Rachel sussurrou:

— Gabriel!

Ele ouviu-a, mas fingiu que não, como se já tivesse adormecido.

— Gabriel. — voltou a sussurrar. — Eu amo-te!

Tal como ele calculava, havia amor nos olhos dela. Gabriel não sabia lidar com aquilo e continuou a fingir que dormia. Não respondeu.

Há muito tempo que não se sentia tão bem. Adormecera com Rachel nos braços e dormira tranquilo. O ambiente era tão pacífico que ela também se deixou dormir.

Acordaram algumas horas mais tarde, mas não saíram da cama. Não saberiam quando voltariam a ter oportunidade para estar juntos. Por isso, o sexo continuou, cheio de paixão, desejo, luxúria...

A meio da tarde, muito contra sua vontade, Rachel saiu da cama dele. Tinha um voo daí a algumas horas e precisava de tomar um banho, arranjar-se e preparar-se para partir. Não se conseguiam largar, beijavam‑se, tocavam-se... Ela acabou por lhe pedir ajuda.

— Vá lá Gabriel. Segura-te a ti que eu seguro-me a mim.

Riram com gosto um para o outro.

Rachel voltou ao quarto de hóspedes para tomar um duche. Gabriel ainda sugerira que o fizessem em conjunto, mas ela lembrou-o que isso só os iria atrasar.

Gabriel foi para a sua casa de banho. Entrou na cabine, abriu o chuveiro e colocou-se por baixo da água. Enquanto se lavava, revia as horas de paixão com Rachel, todo o prazer...

A voz sussurrada dela a dizer que o amava embateu nas imagens como uma pedra atirada a um vidro.

Não, não podia haver amor. Ele não queria. Ela vivia a mais de quatro mil quilómetros dele e ainda bem que assim era, pois essa tinha sido a razão para que ele deixasse que tudo tivesse acontecido, a certeza de que ela partiria para longe no dia seguinte. Não precisava... Não queria um relacionamento amoroso. Se o permitisse, iria habituar-se a amar e ser amado. E depois? Quando ela o abandonasse?

O seu estado de espírito modificara-se radicalmente, quando saiu do quarto perfeitamente arranjado para um dia de trabalho, apesar de a tarde ir a mais de meio.

Reencontraram-se na sala. Rachel vestia o traje da véspera e rebocava a mala.

— Vais chamar um Uber?

— Sim. — confirmou com o olhar apaixonado nele.

— Ligas quando chegares a Seattle?

— Sim.

Continuaram a observar-se mutuamente. Havia algo pendente entre eles. Ambos o sabiam, mas pareciam relutantes em pegar no assunto. Foi Rachel quem tomou a iniciativa:

— Foi muito bom. Adorei a escala em Toronto.

— Ainda bem. — A entoação da voz dele era neutra. — Também gostei.

— Estava a pensar... Gostava muito de te receber em Seattle.

Gabriel anuiu sem demonstrar grande interesse.

— Sim, se algum dia lá for, combinamos.

A resposta fria revelou a Rachel que os sentimentos deles não estavam em sintonia.

— Se preferires, posso vir a Toronto, de tempos a tempos.

Ela nem dava por isso, mas começava a falar como se implorasse uma abertura dele para darem continuidade a qualquer coisa que se pudesse ter criado ali.

— Depois vemos isso.

Mais uma resposta fria.

Rachel largou a mala e aproximou-se dele. Parou diante de si e confrontou-lhe o rosto. Ao início, Gabriel pareceu ter dificuldade em encará-la, mas depois olhou-a nos olhos.

— Sei que te prometi que nunca haveria cobranças, que seria só sexo. — lembrou ela. — Não estou a cobrar, só quero saber em que pé estamos.

— Nada mudou.

— Nada mudou? Ok. Então, como ficamos?

— Vamos falando.

O rosto de Rachel revelou toda a incredulidade.

— Vamos falando? — Abanou a cabeça. — Bolas... Isto é assim tão insignificante para ti? O que temos é tão...

— O que temos é sexo, Rachel! — afirmou Gabriel, rude. — Disseste, e bem, que não há cobranças entre nós. Gosto do sexo contigo, podemos repetir, quando a ocasião o voltar a proporcionar.

Ela não sabia o que dizer. Ficara com uma ideia completamente diferente quando saiu do quarto dele. Entrara no jogo do sexo pelo sexo, mas ele comportara-se de tal forma com ela, naquela noite, manhã e tarde... Ele fora tão carinhoso, tão apaixonado, tratara-a como uma rainha... Sentira que ele a amara. E agora sentia-se estúpida porque se deixar apaixonar por ele e, afinal, ele continuava o mesmo gajo frio e insensível de sempre, o tipo que lhe recusara inicialmente uma simples amizade. Que género de pessoa recusa amizade?

— Percebo... — foi a única coisa que conseguiu dizer.

Sem perder tempo, virou-lhe as costas e voltou ao lugar onde deixara a mala. Subitamente, tinha uma necessidade voraz de sair dali. E sabia porquê, tinha de sair antes que as lágrimas lhe chegassem aos olhos. Pegou no smartphone à procura da app da Uber.

— Queres que te lev...

— Não! — recusou num tom duro.

— Rachel...

— Não digas nada, por favor.

Rachel continuou a dedilhar no ecrã, ao mesmo tempo que se afastava para a porta, arrastando a mala atrás de si. Gabriel seguiu-a. Ela abriu a porta do apartamento, saiu e olhou para trás, num esforço colossal para permanecer forte.

— Obrigado pela escala, Gabriel. — agradeceu num tom distante, revelando que não queria que ele se aproximasse. Gabriel ficou junto da porta. — Obrigado por... — Fez um gesto semelhante a afastar uma mosca. — Até um dia.

— Liga quando chegares a Seattle.

Ela assentiu e acenou-lhe um adeus ao entrar no elevador.

Quando se encontrava na segurança do interior do elevador, longe do olhar dele, Rachel permitiu-se chorar. As lágrimas correram-lhe pela face ao longo da descida. Tentou recompor-se ao sair para o átrio do prédio e usou os óculos escuros para disfarçar a mágoa. Menos de cinco minutos passados, um Uber recolhia-a para a levar ao Pearson International Airport. Chegou a Seattle ao anoitecer, mas não ligou a Gabriel.

XV

Diante dos vidros do seu apartamento, Íris segurava uma chávena de chá quente e observava os prédios da cidade com o olhar vago. Lá fora, a neve começava a derreter e a temperatura já não baixava tanto, fazendo os flocos gelados darem lugar à chuva. O céu continuava cinzento. Que saudades ela tinha do Sol e do calor.

Não tinha nada para fazer, nem onde ir. Ficara em casa, em pijama a pensar na melhor forma de matar o tempo. Estava sozinha, uma vez que Ashley saíra para se encontrar com o namorado. Sabia o que iriam fazer e não conseguia evitar que essa certeza a torturasse. Mas, o acordo era esse, Ashley era sua amante sem prejuízo do namoro. Porém, custava‑lhe pensar que ela estaria a partilhar amor com outro ser humano que não ela.

Lamentava que Montreal não ficasse mais perto de Toronto, ou então, que Gabriel não vivesse naquela bela cidade da região do Quebec. Se assim fosse, iria ter com ele e ficar à conversa sem dar pelo tempo passar. Gostava muito dele, aliás, adorava-o. Gabriel era sem dúvida o seu melhor amigo. Era uma relação curiosa, nascida há tantos anos quando ele namorara a mãe dela. Sempre gostara dele, desde miúda, não como um pai, mas como um amigo. E ele não a desiludira, nunca a desiludira, nem mesmo quando ela pensara que ele partira sem se despedir. Afinal, a culpa não fora dele.

Aquilo que se tornou mais impressionante para si foi o reencontro. Lembrava-se de a mãe lhe dizer "Lembras-te daquele meu ex, o Gabriel? Sei que vive no Canadá. Pensei em escrever-lhe para te ajudar". Íris achou que aquilo seria inconsequente. Se calhar, ele nem se lembrava da mãe ou dela. Concordara com a mãe só porque sim, sem esperar nada dali. Pouco tempo depois, ela disse-lhe que Gabriel respondera sem se alongar muito, pedindo para que fosse Íris a corresponder-se com ele para ver o que poderia fazer. Isso surpreendeu-a e ficou sem saber muito bem como o abordar.

Fosse como fosse, ter alguém a ajudar do outro lado do Atlântico atenuava toda a complicação da mudança que se avizinhava. Fez uma pesquisa pelo nome, procurando saber mais e acabou por descobrir que ele era um empresário desportivo ainda mais bem-sucedido que no tempo em que a mãe o conhecera. Pela associação de notícias, calculou que ele não estava em Montreal, mas sim em Toronto. Pelo mapa parecia já ali, mas o Canadá era um país enorme. Ele disponibilizou-se a ajudá-la e sabia que o seu destino seria Montreal. Contudo, Íris não sabia bem como se dirigir a ele, quando se preparou para escrever. Lembrava-se do homem simpático que a mãe lhe apresentara após a separação do pai. Não gostou dele ao início, achando que aquele tipo queria tomar o lugar do seu pai. Só que ele tratou-a sempre com grande frontalidade, disse-lhe desde cedo que não pretendia ser substituto de ninguém. Irra, pensou com um sorriso nos lábios, ela só tinha sete anos e ele mostrava-lhe a realidade crua sem rodeios. A verdade é que ela, nos seus sete anos, passou a olhar para ele como um amigo mais velho, o namorado da mãe que ajudava a cuidar dela, que brincava consigo, que lhe lia histórias ao deitar, deturpando todo o enredo e divertindo-a com piadas.

A chuva intensificara-se e caía forte nas ruas de Montreal. Da sua janela, Íris recordou o sofrimento da partida dele, o quanto chorara às escondidas, temendo ser vista e que isso voltasse a provocar a separação dos pais, caso a mãe tentasse recuperar Gabriel para alegria da filha. Íris não queria isso, queria Gabriel na sua vida, mas sem separar os pais. Com nove anos, quase dez, aprendeu sozinha a ultrapassar a perda do amigo. Ele acabou por se tornar uma recordação, alguém que passara no troço da sua vida e partira. Quando o destino o colocou novamente no seu caminho, Íris não sabia como o tratar. Por isso, começou a escrever o primeiro email que lhe enviou com formalidade. Depois de enviar, pensou em Gabriel como um velho que leria aquilo como se tivesse sido escrito pela miúda de nove anos e a quem ele concederia o seu tempo precioso para lhe prestar uma ajuda distante e simpática.

Bebeu mais um pouco do chá. Adorava chá, principalmente para beber num dia frio de chuva no Inverno. Voltando às memórias, não soube como descrever, nem explicar o que sentiu. Ao abrir a resposta dele, bastou-lhe ler a primeira frase para perceber que falava com o Gabriel do seu passado. “Olá, Arco-íris", ele não esquecera a forma carinhosa como a tratava. Subitamente, os quinze anos eram como se não tivessem existido e ele tivesse estado a brincar com ela na véspera. Leu tudo como se o estivesse a ver a falar consigo. Mais uma vez, como era hábito nele, não a desiludia e trazia-lhe ao pensamento a memória de como gostava dele. Para além disso, "arco-íris" tinha um significado especial para si.

Íris afastou-se dos altos vidros e caminhou até ao balcão da cozinha, pegando no bule e despejando mais um pouco de chá na chávena. A emoção de voltar a falar com ele foi grande. Não sabia explicar, mas de repente, não entendia como podiam ter passado tantos anos sem comunicar com ele. Sem perder tempo, escreveu-lhe a resposta, ainda antes de dizer à mãe que ele lhe respondera. Ripostou o "Arco-íris" com o nome que ela lhe chamava, "Gabi", apesar de saber que não teria a mesma importância para ele, o que se confirmou mais tarde quando lhe escreveu que preferia Gabriel.

Sorriu sozinha para a paisagem chuvosa de Montreal, perdida nas memórias. De um momento para o outro, ele estava novamente a falar consigo. Sentiu toda a saudade reprimida ao longo dos anos a vir ao de cima. Sem saber porquê, teve medo de o perder novamente. Talvez por isso, na resposta, tenha exposto logo tudo o que sentia, o lamento quando ele foi embora, o fracasso da relação com a mãe e a possibilidade de isso ser um factor desconfortável entre eles. Explicou-lhe que a viagem para Montreal ainda necessitava de muito planeamento. Gostava que ele a pudesse ajudar, mas temia ser um incómodo na vida dele, que a aceitasse por não ter coragem de lhe dizer que não tinha disponibilidade para a aturar, por isso, quis deixá-lo à vontade para se descartar sem que isso mudasse o que quer que fosse. Mandou-lhe um beijinho e ia a clicar em "enviar", quando se lembrou de lhe abrir o coração:

"Se não gostares que te chame Gabi, diz. Afinal, eu já não tenho oito anos. A mim, podes continuar a chamar-me Arco-íris. As meninas de vinte e quatro anos também acham que é muito bom ser um arco-íris :) :) :)"

A mensagem original, a que escrevera primeiro, em vez de "As meninas de vinte e quatro anos também acham que é muito bom ser um arco-íris", tinha "A Íris de vinte e quatro anos continuar a querer ser o teu Arco-íris". Só que teve receio de ser mal interpretada.

Recordava-se que, após enviar aquela mensagem, fora começar a fazer as suas pesquisas de voos para ter uma ideia de preços e horários. Obteve diversas opções, voos directos, voos com escala, preços altos em todos. Contudo, uma das primeiras opções dava-lhe a hipótese de fazer escala em Toronto. Nesse instante, veio-lhe à cabeça a ideia mais absurda. E se fosse por Toronto? E se o fosse visitar, antes de seguir para Montreal? Não, não seria uma escala entre voos, teria de ser uma estadia.

O chá delicioso fazia-a sentir-se bem. Pensou como agira por impulso, ao escrever a Gabriel a partilhar aquela hipótese. Algo que lhe parecera uma excelente ideia, tornou-se absurdo depois de enviar. Sentiu‑se abusadora, a impor a sua presença. Ele disponibilizara-se a ajudá-la e ela queria ir aborrecê-lo, ocupar-lhe o tempo já muito limitado? Bolas, ele ainda nem tinha escrito a resposta e ela já lhe atirava outra mensagem?!

Só que Gabriel era "o" Gabriel, o Gabi, o homem que a fazia sentir um arco-íris. A resposta foi como um abraço no seu coração. Tal como imaginara, o assunto da relação dele com a mãe dela era para não ser tocado, mas deixava claro que isso em nada beliscava a amizade deles. Mostrou-se mais ou menos disponível para ela, caso optasse por ir a Toronto. Encarou aquilo como natural, ele não iria alterar o seu dia a dia por causa de Íris. E ainda lhe enviara uma lista de hotéis em ambas as cidades. Gabriel era um tipo espectacular.

No dia seguinte a ter recebido aquele email, o seu mundo desabou. A viagem para o Canadá dependia do dinheiro da mãe. Íris também pedira auxílio ao pai para a temporada de estudante na McGill, mas ele desculpara-se com falta de liquidez, prometendo que tentaria ajudá-la mais tarde. Por mais que não quisesse aceitá-lo, sabia que poderia contar com o pai para quase tudo, menos dinheiro. Por seu lado, Olga tinha uma boa poupança para que a filha concretizasse o seu sonho. Só que aconteceram uns problemas financeiros que a mãe tinha de resolver e uma importante fatia da verba ficou comprometida, daí que já não havia lugar para uma viagem com tempo suficiente para estruturar a sua vida em Montreal antes das aulas e muito menos para uma passagem por Toronto.

Começava a escurecer lá fora. Íris dirigiu-se à parede e carregou no botão que estendeu os balckouts, tapando o quadro citadino que se avistava da sala em open space. Íris jamais esqueceria a tristeza desses momentos em que quase ficara com a frequência na McGill comprometida. No entanto, agora que olhava para trás, para essa recordação, aceitou que muita dessa tristeza fosse provocada por perder a oportunidade que se abrira de rever Gabriel. Talvez tivesse sido pela certeza de que já não se iriam reencontrar que não se importou de partilhar com ele tudo o que estava a sentir, a mágoa e a infelicidade pelo contratempo. Explicou a existência de complicações sem dar grandes pormenores e preocupou‑se em que o contacto com ele não se perdesse, não por ele estar no Canadá e ajudá-la, mas porque ela não queria voltar a perdê-lo da sua vida. Agradecera-lhe tudo e finalizou com um desabafo "Hoje sou um arco‑íris em tons de cinza, mas como não desisto, tenho a certeza que as minhas cores voltarão amanhã".

O chá terminara e o que sobrara no bule já arrefecera. Íris não sentiu vontade de ligar a televisão e preferiu estender-se ao comprido no sofá. Fechou os olhos e manteve-se introspectiva, recordando a resposta dele e sorrindo feliz. Ela nem quis acreditar, quando leu a mensagem. Sabia que ele era um amigo, um grande amigo, uma pessoa espectacular, mas nunca pensou que ele se dispusesse a tanto. E isso só a fazia considerar o quão única e transcendental era a relação deles que, após quinze anos, sendo ela filha da mulher que o abandonara, ele se mostrava capaz de virar o seu mundo para lhe abrir a porta dos sonhos. Ele fizera-a chorar com a sua mensagem, chorar de alegria, chorar de felicidade, chorar pela sorte de o ter novamente na sua vida. Recordando as palavras que ele lhe enviara, Íris teve uma certeza que esconderia de todas as pessoas, inclusive de si: Se gostasse de homens, seria tão fácil apaixonar-se por ele...

Os seus pensamentos foram interrompidos pela chegada de Ashley. A inglesa entrou em casa e viu Íris deitada no sofá. Não evitou o ar culpado, mas elas não falavam sobre isso. Aqueles momentos eram uma espécie de relação suspensa.

— Olá! — cumprimentou, passando pela sala para o quarto.

— Olá! — atirou Íris para as costas da outra.

Ashley largou a roupa quente no seu quarto, cuja cama não usava há bastante tempo, e atravessou o espaço em cuecas e sutiã para a casa de banho, onde iria tomar um duche.

Quando Ashley se mostrou intransigente em manter o namoro com o namorado, Íris acabou por aceitar com a condição de que não queria qualquer contacto com ela, após esses encontros. Ashley compreendeu a posição de Íris. Combinaram que, a cada regresso, ela tomaria um banho, qual mergulhador de profundidade que tem de aguardar algum tempo para descompressão, antes de vir à superfície. Os duches eram o período de desinfecção do namorado. Por isso, quando a inglesa entrou, limitou os cumprimentos a um "olá".

Enquanto ouvia o som da água a correr no duche, Íris voltou ao balcão da cozinha. Observou o interior do apartamento. Se ali estava, devia-o a Gabriel. Voltou às lembranças, a ansiedade quando chegou a Toronto, o trajecto entre o aeroporto e a casa dele com o nervosismo à flor da pele. A chegada. Vê-lo, depois de quinze anos, mais velho, mas com a sensação de que essa última vez há quinze anos acontecera na véspera.

Lamentava que ele fosse uma pessoa tão fechada, mas percebia as razões, a sua mãe fora a grande culpada. É natural que alguém se proteja de sofrimentos. Íris já tivera uma relação muito séria e cheia de expectativas de futuro. Quando acabou, sentiu o vazio. Sofreu, mas fechar‑se ao mundo nunca foi opção. E naquele momento, partilhava uma relação sem qualquer futuro com uma inglesa linda que jamais assumiria que gostava dela para lá das paredes do apartamento.

Íris não duvidava da importância que tinha na vida de Gabriel. Uma importância que começara naquela tarde em que a mãe a fora buscar a casa do pai e lhe apresentou o namorado, uma importância que se suspendera durante quinze anos e voltara com toda a intensidade meses antes, quando as suas vidas se voltaram a cruzar. Mesmo assim, ele continuava distante, sempre disponível para ela, pronto a ajudá-la em tudo o que precisasse, mas... Existia sempre uma névoa de defesa, como se um muro invisível o mantivesse à margem da sociedade por sua própria vontade. Íris sabia que, se não tomasse a iniciativa de o contactar, Gabriel não lhe diria nada. Ao início, interpretou-o como desinteresse. Porém, após aquela conversa na noite de passagem de ano, ela percebeu e comprometeu-se consigo mesma que o arco-íris não o largaria.

Pegou no telemóvel, abriu o WhatsApp e clicou na linha de conversas com Gabriel.

"Olá! Só para te mandar um beijinho"

A resposta veio logo a seguir.

"Olá! Outro para ti. Estás bem?"

"Sim. E tu?"

"Também"

O som da água extinguiu-se. A porta da casa de banho abriu-se e Ashley saiu, vestindo unicamente a camisola de andar por casa. Caminhou até à cozinha, vindo ao encontro de Íris. Não disse nada e beijou-a com carinho nos lábios.

— Sabes que te amo, não sabes?

A pergunta deveria ser ouvida como "sabes que te amo, apesar de ter estado a fazer amor com o meu namorado, não sabes?".

— Eu também te amo, Ashley!

A inglesa sorriu e abraçou Íris com força. Voltou a beijá-la. A troca de beijos prolongou-se sem que dessem pelo tempo passar, ali na cozinha, encostadas ao balcão.

— Vem! — convidou Ashley, puxando-lhe a mão.

— Tenho de fazer o jantar. — recusou Íris.

— Não sejas tola. Temos tempo.

— Que queres?

— Quero levar-te para o quarto.

XVI

Desde que regressara a Seattle que Rachel nunca mais dera notícias. Gabriel pedira-lhe que lhe ligasse quando chegasse a casa, mas ela esquecera-se, esquecera-o. Isto era o que ele repetia a si mesmo como justificação, fugindo à verdade em que a magoara na despedida e ela retaliara ignorando o seu pedido.

Tinha saudades dela, das conversas, da companhia, do sexo... Podia pegar no telefone e ligar-lhe, mas ela estava longe e não valia a pena prolongar algo que não tinha pernas para andar. Nada como aproveitar o afastamento dela para também se afastar.

Nessa noite, não quis ficar sozinho. Já lá ia cerca de uma semana em solidão e angústia. Era para combater aquilo que tinha a lista de dez nomes. Escolheu um e combinou uma visita lá a casa.

A eleita fora a ruiva, a tal que ele encontrara casualmente a sair do hotel na King Street, em finais do Verão, quando teve a reunião com os dirigentes dos Maple Leafs acerca da colocação de Tiivu. Que bestas que aqueles tipos eram. Se não lhe tivessem dado ouvidos, a equipa tinha menos vinte e quatro golos, os que Tiivu já marcara nesta temporada.

A ruiva chegou pontualmente à hora combinada. Mal passou a porta, despiu o longo casaco que a protegera do frio exterior. Não eram mulheres que andassem de transportes públicos colectivos, usualmente movimentavam-se em Ubers. Ela, tal como as outras nove, já o conheciam bem, sabiam como ele gostava de as ver, as saias curtas, as camisolas decotadas. Nunca o desiludiam.

Gabriel recebeu-a com um abraço e beijou-a com desejo. A ruiva protagonizava o seu papel na perfeição. Era a vantagem de pagar a profissionais de sexo, elas faziam tudo o que ele quisesse, representavam os papéis que ele desejasse. Gabriel era exigente na cama, mas no resto... Elas não precisavam de chegar a simular que o queriam loucamente, bastava serem sensuais, ardentes e luxuriantes.

Quando a encaminhava para o quarto, o telemóvel de Gabriel tocou. Olhou para o ecrã e viu o nome de Íris. Não era um telefonema, era uma videochamada.

— Vai andando para o quarto. Já lá vou ter.

A ruiva prosseguiu obediente para onde ele a mandou.

Gabriel atendeu, apontando o aparelho para si. No ecrã, surgiu a imagem de Íris sentada no sofá, sorridente com aquela expressão feliz tão característica.

— Já estavas a dormir? — perguntou divertida.

— Achas que pareço alguém que estava a dormir? — Gabriel sentou-se no sofá. — Como estás, Arco-íris?

— Bem.

— Que se passa?

— Desculpa ligar-te assim tarde. — lamentou, passando distraidamente a mão no cabelo, penteando-se. — Vi há pouco que a equipa de hóquei de Toronto, os... Monsters Kings?

Gabriel soltou uma gargalha.

— Maple Leafs.

— Isso. — confirmou, envergonhada. — Desculpa, eu e o desporto... — Encolheu os ombros. — Vi que vêm jogar a Montreal. Por acaso vens ver o jogo?

Não tinha pensado nisso. Nem sequer reparara no calendário que se aproximava o confronto entre rivais. Normalmente, ele iria assistir. Naquele ano, essa possibilidade passou-lhe ao lado. Teria sido o seu inconsciente a distraí-lo por causa de Íris estar a viver lá?

— Não sei. Porquê? — Gabriel atirou-lhe uma expressão humorada. — Queres ir ver o jogo?

— Não, obrigado. — recusou. — Já vi resumos. Aquilo é de uma violência...

— Eles não se aleijam. Já viste aqueles fatos? Estão bem protegidos.

— Seja como for. A questão é a seguinte. Pensei que, se viesses, podias vir visitar-me. Que dizes?

— Não está mal pensado. — respondeu, disfarçando o incómodo. — Vou ver se dá para ir. Se for, aviso-te.

Nesse momento, Íris desviou a atenção do ecrã e falou em inglês para quem estava com ela em casa. Gabriel percebeu que Ashley estava presente. Íris dizia-lhe que estava a falar com o seu amigo Gabriel e chamava-a para se aproximar.

— Vais conhecer a Ashley. Ela não sabe que tu sabes de nós, está bem? — alertou, voltando ao português.

— Podes ficar descansada.

Então, era esse o motivo da videochamada, apresentar-lhe a mulher por quem estava apaixonada.

Ashley apareceu no enquadramento do ecrã. Gabriel achou-a muito bonita, não havia dúvida que faziam um belo par. Tal como Íris, Ashley aparentava ser igualmente cativante, revelou-se sorridente e expressiva. Acenou-lhe e cumprimentou-o com um "olá senhor Gabriel".

— Não o trates por “senhor”. — corrigiu Íris, novamente em inglês.

No mesmo idioma, Gabriel disse:

— Sim, Ashley, tira o senhor. É só Gabriel. Prazer em conhecer-te.

— Obrigado por teres convencido o teu amigo a alugar-me o outro quarto.

Gabriel fez um gesto a desvalorizar, como se fosse algo sem importância.

— Estás a gostar de viver aí?

— É óptimo estar tão perto da Universidade. — Olhou para Íris, denunciando os reais sentimentos que tinha por ela. — E a minha colega de casa também é uma excelente companhia.

O rosto de Íris dizia tudo a respeito de como era bom tê-la ali. Porém, desviou a conversa para o assunto inicial.

— Estava a convidar o Gabriel para nos visitar, se viesse ver a equipa de Toronto.

— Os Raptors? — interrogou Ashley com estranheza.

— Quem? — ripostou Íris.

— Não Ashley, não é basquetebol, é hóquei. — respondeu Gabriel. — Toronto vai jogar a Montreal daqui a uns dias.

— E estava a convidar o Gabriel para nos vir visitar.

— É uma óptima ideia. — concordou a inglesa. — Podias vir jantar connosco. Quer dizer, não sei a que horas é o jogo...

Gabriel fez de conta que olhava para o relógio.

— Depois digo-te alguma coisa, Arco-íris. Gostei de te conhecer, Ashley.

— Igualmente. — retorquiu, piscando-lhe o olho e saindo do enquadramento.

Novamente em português, Íris questionou:

— Que achaste dela?

— Vocês fazem um casal bonito. — elogiou ele para grande satisfação de Íris. — Espero que esteja sempre à tua altura.

Íris encolheu os ombros.

— Já te falei sobre isso. Sei o que temos. É aproveitar enquanto dura.

— Depois digo-te alguma coisa em relação ao jogo.

— Ok, Gabriel. Faz um esforço. Ia gostar muito que nos viesses visitar.

Ele anuiu.

— Beijinhos, Arco-íris. Gosto muito de ti.

Aquilo saiu-lhe sem pensar. Íris não duvidaria do grande carinho que ele tinha por ela, mas era raro ele verbalizá-lo.

— Eu também gosto muito de ti, Gabriel. Beijinho grande.

E desligaram.

Gabriel ficou alguns instantes a olhar para o ecrã apagado. Como se analisasse as últimas frases. Acabou por não pensar muito nisso, uma vez que tinha uma prostituta à sua espera na cama.

Ao entrar no quarto, a ruiva encontrava-se estendida no colchão, nua, de olhos fechados. Para surpresa dele, ela adormecera enquanto o esperava. Teria demorado assim tanto? Ela dormia tranquilamente, em paz. Percebeu a confiança que tinha nele para se deixar adormecer.

Gabriel riu-se para si mesmo. Estava a pagar para ela dormir? Qualquer um dos dez nomes da sua lista eram mulheres fenomenais, soberbas e competentes. Não tinha mal nenhum que tivesse adormecido. Sem fazer barulho, despiu-se por completo e deitou-se a seu lado. Não tinha intenções de a acordar. Gabriel atravessava uma fase em que, mais que sexo, ele não queria era estar sozinho.

Ao deitar-se, a ruiva deu por ele e abriu os olhos. Fez uma expressão confusa e depois consciencializou-se que se deixara dormir.

— Oh... Desculpa, Gabriel! Eu...

— Deixa-te estar. — descansou-a com um sorriso afável. — Não há problema.

Ela elevou-se na cama.

— Não me pagas para eu dormir.

— Também. — corrigiu, demonstrando que não estava minimamente aborrecido. — Já temos dormido juntos.

A ruiva ofereceu-lhe um sorriso terno.

— És um homem maravilhoso, Gabriel. E não o digo por estares a pagar e seres um excelente cliente. Estou a ser sincera.

— Se estiveres cansada, não há problema.

— Não sejas parvo. — refutou, elevando-se mais e empurrando-o para trás. Olhou para a cintura dele. — Além disso, o teu "amigo" não parece concordar contigo.

— Esse gajo é um traidor. — reclamou ele com humor.

Ela deu-lhe um beijo terno nos lábios, uma espécie de agradecimento por Gabriel ser como é. A seguir, deslizou pelo corpo dele e começou a trabalhar.

A ideia de ir visitar Íris a Montreal era atraente, ele gostaria muito de estar novamente com ela. Desde o primeiro dia do ano que não estavam juntos e ele tinha saudades dela. Gabriel não tinha, nem queria amigos, mas Íris era uma pessoa muito especial na sua vida, uma amiga de quem ele gostava muito, alguém com quem tinha uma forte ligação, algo tão inexplicável. Sim, ele não conseguia explicar o que partilhavam. Íris poderia ser sua filha, apesar de nunca se terem olhado como pai e filha. Gabriel via-a mais como uma irmã mais nova, uma amiga de uma geração mais recente. Na vida, há coisas que não se explicam, pura e simplesmente aceitamo-las ou rechaçamo-las. A empatia que sempre tiveram não se explicava. Havia algo forte que os unia, isso ele não tinha dúvidas. Não era uma ligação de homem e mulher, era algo mais transcendental que isso. Só assim se poderia explicar, se é que existe explicação, a ligação que os fez reaproximarem-se tão facilmente quando ela o contactou pela primeira vez por email. Era quase como se ela tivesse crescido consigo, a pequena Íris, o arco-íris.

Contudo, Gabriel sabia o quão amargurado ficava após cada despedida. Também não o sabia explicar. Era dolorosa a sensação que lhe ficava na alma, quando se afastavam. Acontecera quando Íris partira para Montreal, acontecera quando ela regressara à cidade, após a passagem de ano. Nem Rachel, com quem tinha uma relação complicada, mas que era o mais próximo que tinha de uma amiga, lhe deixava tamanha tristeza a cada separação.

Ainda estava indeciso na decisão a tomar, na manhã em que chegou ao escritório. Francis tinha um recado para ele.

— Quem? — questionou Gabriel.

— Jean Michel, um jogador de futebol americano. — explicou Francis. — Conheces? Não é da NFL, é do campeonato canadiano. Pediu para falar contigo, se lhe podias ligar para falarem sobre a carreira dele.

— A carreira dele? Não deve ser lá grande coisa, se nunca ouvi falar nele.

— Que queres fazer?

— Liga para ele e passa-me a chamada. Se calhar é o novo Brady. — Era evidente o tom sarcástico. — Sabes alguma coisa sobre ele?

— Só que joga em Montreal porque me disse. É quarterback.

— Estás a ver? — insistiu no mesmo tom. — Se calhar é mesmo o novo Tom Brady.

Ao contrário do que acontece noutros desportos, na NFL, o campeonato profissional de futebol americano, não há equipas sediadas fora dos Estados Unidos. As equipas canadianas de futebol americano jogam um campeonato próprio, só com equipas do Canadá.

Enquanto a NFL era um campeonato que envolvia biliões de dólares, tinha os melhores e mais ricos jogadores do mundo e continuava a ter o evento de maior audiência mundial, o Superbowl, o campeonato canadiano não tinha qualquer expressão.

Apesar de Gabriel já ter representado jogadores da NFL e ter feito grandes contratos, não era o desporto onde movimentava mais activos, sendo mesmo raros os negócios que tivessem o seu dedo. Para ele, representar um jogador de futebol americano do campeonato do Canadá tinha menos interesse que zero. Porém, Gabriel tinha a sua reputação, poderia recusar representar qualquer um, mas recusar-se a atender alguém não seria correcto.

Sendo assim, foi para o seu gabinete esperar que Francis fizesse a ligação. Quando atendeu o telefonema, a voz que falou consigo tinha um sotaque francófono, inglês do Quebec, inglês de quem diariamente fala francês. Jean Michel era quarterback dos Alouettes de Montreal. Explicou a Gabriel que o seu contrato com o agente que o representava ia acabar e que não pretendia continuar com a parceria, uma vez que sentia que o indivíduo nunca lhe encontraria o caminho para os seus sonhos. O seu grande sonho era jogar na NFL, em qualquer equipa. E tinha a certeza de que Gabriel era o homem certo para o ajudar.

Ele ouviu-o com atenção e receptividade, ao mesmo tempo que pensava se o indivíduo teria potencial para ser mais que um suplente do suplente do quarterback titular de qualquer uma das trinta e duas equipas da NFL. Numa tentativa de o demover, informou-o que não costumava fazer muitos negócios no futebol americano. Porém, Jean Michel estava bem informado e lembrou-o de um dos seus mais bem remunerados contratos na modalidade.

— Vou dar uma olhadela aos teus jogos, Jean Michel. Ver uns resumos, ver o teu potencial. Se quiseres passar por Toronto, podemos reunir e conversar sobre isso no meu escritório.

A resposta de Jean Michel foi:

— Gostas de hóquei?

— Sim, gosto. — confirmou Gabriel, sem perceber onde ele queria chegar.

— Toronto vem jogar ao Bell Centre. Eu tenho lá um camarote. Que dizes a vir ver o jogo comigo a Montreal? Podemos conversar nessa altura.

O destino parecia conspirar para que ele fosse a Montreal.

— Tenho de ver a minha agenda. Depois digo-te alguma coisa.

Francis arranjou-lhe alguns links do Youtube com jogos dos Alouettes. Para surpresa de Gabriel, ficou impressionado com as capacidades de Jean Michel. Os agentes desportivos de futebol americano deveriam andar muito distraídos. Que andava Jean Michel a fazer na CFL?

Acabou por confirmar os dois convites que tinha para Montreal, iria ver o jogo ao Bell Centre e jantar a casa de Íris.

O frio ainda era uma realidade em Toronto, mas a neve desaparecera e já só se viam resquícios dela na cidade. Em Montreal, o frio era mais intenso e a neve ainda marcava presença.

Gabriel viajou de avião em primeira classe, como sempre, e chegou a Montreal ao início da tarde. O serviço de transporte com motorista privado que contratara levou-o do aeroporto até ao Ritz-Carlton, o hotel onde reservava quarto quando ia àquela cidade.

O Bell Centre era a maior arena de hóquei no gelo do Mundo com capacidade para mais de vinte e um mil espectadores. Corriam rumores que em breve deixaria de o ser, uma vez que existiam projectos de construção de duas arenas ainda maiores, uma em São Petersburgo e outra em Frankfurt. Gabriel fez o trajecto entre o hotel e a arena a pé. Estava frio, mas não chovia e a caminhada não lhe levaria muito mais que dez minutos, era só seguir a direito pela Rue Drummond.

Os adeptos trajados com as cores dos clubes já se encaminhavam para o pavilhão, quando ele atravessou a Avenue des Canadiens de Montreal. Caminhou pela praça frontal às entradas, um lugar com estátuas de homenagem aos mais consagrados jogadores dos Canadiens e uma parede com placas alusivas aos vinte e quatro títulos na Stanley Cup. Os Montreal Canadiens eram a equipa com mais títulos da NHL, sendo a segunda os Maple Leafs de Toronto com menos onze títulos.

Gabriel entrou pelo acesso VIP e ligou a Jean Michel que lhe indicou onde o encontrava. Gabriel viu algumas caras conhecidas, gente do meio desportivo, agentes como ele, antigos jogadores... Alguns pararam para conversar, mas ele não se demorou muito com eles.

O camarote era mais modesto que o seu no ScotiaBank Arena, uma área privada com meia dúzia de cadeiras. Jean Michel era um homem com quase dois metros de altura, robusto como um armário sem deixar de parecer esguio. Moreno, cabelo aos caracóis e um rosto simpático. Tinha vinte e poucos anos. Quando Gabriel entrou no camarote, Jean Michel saltou da cadeira e cumprimentou-o com um aperto de mão vigoroso.

Os lugares começavam a ficar compostos. Os bilhetes estariam certamente todos vendidos. Na pista de gelo, os jogadores de ambas as equipas faziam exercícios de aquecimento, patinando e executando passes e remates.

— Obrigado por teres vindo, Gabriel.

— Obrigado pelo convite para o jogo.

— Calculo que sejas adepto dos Maple Leafs. — Gabriel anuiu. Jean Michel falou num tom quase de culpa. — Eu sou um Canadien. — Convidou-o a sentar-se na cadeira ao lado da sua. — Não sabia que os agentes desportivos tinham clube.

A provocação não passava de uma tentativa de quebrar o gelo e fazer assunto.

— Toda a gente que anda no desporto tem clube. O segredo é não deixar a clubite prejudicar os negócios. És adepto dos Montreal Canadiens. Se fosses hoquista e te oferecessem um bom contrato para jogares em Toronto, não ias?

— Claro que ia.

— E ganharias mais vezes. — atirou em resposta, revelando boa disposição. Sentou-se com o olhar no recinto. — Já tive oportunidade de visionar alguns dos teus jogos.

— E?

— Como é que está a situação com o teu empresário?

— A prestação de serviços dele termina este mês.

— Estou a ponderar representar-te. — partilhou no momento em que os atletas regressavam aos balneários. — Mas, só depois de assinarmos contrato e o teu actual empresário já não ter nada a ver contigo.

— Algo me diz que viste potencial na olhadela que deste aos meus jogos.

— Se achasse que não tinhas potencial, não estaria aqui. — retorquiu Gabriel, no instante em que as luzes diminuíram e os jogadores foram apresentados com a tradicional espectacularidade do início do evento. — Mas, não te vou enganar, é muito complicado arranjar-te sequer um contrato, quanto mais um bom contrato.

— Eu sei. Tenho fé em ti.

— A NFL tem tradições, olham principalmente para os jogadores que vêm do campeonato universitário. Tu vens de fora dos Estados Unidos. Percebes?

— Sim, percebo onde queres chegar, Gabriel.

A música ecoou com enorme sonoridade, tornando-se quase ensurdecedora, para a apresentação dos jogadores da equipa da casa. Ambos ficaram a olhar para o gelo. O som diminuiu e as luzes voltaram ao normal para que os hoquistas tomassem as suas posições em campo e o jogo começasse.

— Eu sei que é difícil, Gabriel. — continuou Jean Michel. — Mas, tu sentes que é possível conseguires-me esse contrato. Caso contrário não estávamos aqui.

Gabriel não disse nada, limitando-se a assistir ao jogo. As oportunidades sucediam-se para ambos os lados, mas ninguém conseguia marcar um golo.

— Quantos representas? — indagou o canadiano, apontando para o recinto.

— Cinco de Toronto e três de Montreal.

Nesse minuto, Montreal marcou.

No primeiro intervalo, Gabriel retomou o assunto. Evitara conversar durante o jogo porque gostava de estar concentrado a assistir, sem distracções. Logo que os atletas recolheram aos balneários nessa primeira pausa, ele disse-lhe:

— Vou pedir ao meu advogado que te envie o contrato com as condições, a minha comissão, etc... Se estiveres de acordo com tudo, assinas e mandas novamente para ele. Assim que o nosso contrato esteja firmado, começo a tratar de te conseguir o teu sonho.

— Tenho a certeza que vais conseguir. — afirmou Jean Michel com entusiasmo.

— Não cries muitas expectativas, Jean Michel. — alertou, encarando-o sério. — Não vou prometer que consigo, isso não seria honesto contigo. Vou fazer tudo o que estiver ao meu alcance, tal como faço sempre com os meus agenciados.

Não voltaram a falar do assunto ao logo do resto do jogo. No final, Montreal vencera por quatro golos contra um. Como tinha outro compromisso, Gabriel nem sequer esperou pelo fim do jogo, uma vez que não lhe pareceu provável que Toronto anulasse a desvantagem. Declinou o convite para jantar e aproveitou o facto de os espectadores ainda não terem saído dos seus lugares para abandonar o Bell Centre sem a confusão de gente a circular para as saídas.

Saiu para a noite, perfazendo parte do trajecto por onde viera do hotel. A meio caminho, virou para leste, rumo à rua onde Íris vivia.

O frio era cortante, mais uma noite gelada. Mesmo assim, não era completamente desagradável andar na rua. Ou não sentia que o fosse.

Íris recebeu-o com aquele magnífico sorriso e abraçou-o com uma saudade intensa. A casa tinha um ambiente bem mais acolhedor que quando ele ali a levara para lhe mostrar o apartamento do "amigo". Talvez o facto de os balckouts estarem corridos e a tapar a vista fizesse com que a noção de espaço fosse menor e mais intimista.

Ashley apareceu logo que ele entrou. Ambas vestiam calças de ganga azul e camisolas de algodão coloridas. A inglesa tinha a mesma alegria contagiante de Íris e recebeu Gabriel com a informalidade da companheira de casa, abraçando-o.

Por uma questão de educação e consideração por Ashley, todas as conversas foram feitas em inglês.

— Quem ganhou?

— Não falemos disso, Íris.

Ashley percebeu o resultado e exclamou:

— Força, Montreal! — piscou o olho a Gabriel. — Estou a brincar. Espero que não leves a mal.

— Nada disso.

Íris caminhou até à cozinha para continuar a tratar do jantar. Ashley convidou Gabriel a sentar-se no sofá e ofereceu-se para lhe servir uma bebida. Ele recusou a oferta.

Enquanto Íris finalizava o cozinhado que, pelo cheiro, parecia ser delicioso, Ashley encarregou-se de preparar uma mesa para três pessoas. Gabriel observou a inglesa a circular de um lado para o outro, elegante, graciosa, atlética, parecia uma bailarina. Era muito bonita, percebia porque Íris se apaixonara por ela. Parecia ter uma aura de felicidade. Também era sensual, uma mulher atraente... Sem se aperceber, Gabriel olhava-a com desejo, pensando que não se importava de pagar muitos dólares se ela os quisesse receber em contrapartida de ir para a cama com ele.

Íris tinha os olhos cravados nele. O sorriso desaparecera parcialmente. Merda, ela deve ter percebido o que ele estaria a pensar ao olhar para Ashley. Os olhares de ambos cruzaram-se. Íris disfarçou e Gabriel fez de conta que não reparara.

— Estou muito feliz que tenhas vindo. — confessou Íris.

Gabriel sorriu-lhe e ela correspondeu.

— Eu também gostei que tivesses aceite o convite. — corroborou Ashley. — Sei que és um grande amigo da Íris. E os amigos da Íris são meus amigos.

Se isso te faz feliz, pensou Gabriel, a mim passa-me ao lado a tua amizade. Sabia onde iam dar as amizades com mulheres. Que o diga Rachel. E depois... Depois queriam ser mais que aquilo que ele pretendia. Sim, demonstravam querer ser o seu grande amor para depois o ferirem e o abandonarem quando descobrissem que, afinal, já não era aquela relação que queriam. Só Íris escapava porque Íris era especial e não se viam como homem e mulher, somente como amigos sinceros.

— O Gabriel é o meu melhor amigo. — afirmou Íris, pegando na taça de porcelana com os legumes que salteara. Olhou para Ashley. — Tal como tu és a minha melhor amiga.

Ashley abraçou-a, quando ela pousou a taça na mesa. Um abraço de irmãs, de melhores amigas, diferente de outros abraços que aquela sala já presenciara, abraços de amantes.

Tanto Íris como Ashley evitavam comer carne, mas tal como Gabriel descobrira quando Íris permanecera aqueles dias em sua casa, ela sabia fazer óptimos cozinhados sem carne.

Gabriel foi convidado a ocupar um dos lugares à mesa. Ashley sugeriu que ele ficasse no topo. Íris foi abrir uma garrafa de vinho. Sentaram-se todos e começaram a comer. Ele elogiou a comida.

Conversaram animados durante todo o jantar, falando de várias coisas, a Universidade, a vida em Montreal... Ashley partilhou com Gabriel coisas simples sobre a sua vida na cidade, a vinda para estudar na McGill, a sua actividade desportiva como nadadora de natação sincronizada.

— Como é que vocês se conheceram? — questionou Gabriel.

— Numa festa. — respondeu Ashley prontamente. — Amigos comuns. Conversámos. A Íris é muito boa onda. — Olhou para a amiga. — Primeiro fiquei curiosa por ser europeia como eu. Depois...

— Depois? — interrogou Íris, provocadora.

— Depois percebi que eras inteligente, conversadora e agradável.

Íris sorriu e anuiu.

— E depois o teu namorado levou-te. — atirou Íris. Tal como te leva em todas as vezes que me deixas aqui e vais ter com ele para foderem. — Desapareceste de um momento para o outro.

Gabriel percebeu os segundos sentidos, tal como Ashley que desvalorizou por pensar que ele não sabia da relação íntima delas.

— Foi tudo tão rápido. — justificou Ashley, dirigindo-se a Gabriel. — Conhecíamos muito pessoal, naquela festa. Mais o meu namorado que eu. Andávamos a falar com todos. — Olhou novamente para Íris. — Na altura, tive pena de não lhe deixar um contacto. Gostava de voltar a falar com ela. A Íris tem uma presença muito positiva, faz-nos sentir bem.

— Sim, concordo. — disse Gabriel para Íris.

— Encontrámo-nos uns tempos mais tarde. — completou Íris.

— Sim. Estudamos na mesma Universidade, isso aconteceria mais tarde ou mais cedo. E quando nos voltámos a cruzar, tornámo-nos amigas. — Ashley falava com a atenção na amiga, de tal forma que perdeu alguma noção da presença de Gabriel. — Eu gosto muito da Íris.

Mal o disse, receou ter-se denunciado. Íris gostou da declaração, mas percebendo o seu incómodo, contrapôs:

— Eu também gosto muito de ti, Íris. És a irmã que nunca tive.

Ashley atirou-lhe um beijo.

— E vocês, como se conheceram?

A pergunta de Ashley deixou Íris apreensiva, uma vez que aquela pergunta poderia encaminhar a um assunto tabu para Gabriel, Olga, a mãe de Íris. Ia para dizer algo, mas...

— Conheço a Íris desde criança. — respondeu Gabriel com naturalidade. Ele próprio se surpreendeu por o fazer. No entanto, já notara que, desde o regresso de Íris à sua vida, o assunto "Olga" parecia já não o magoar tanto. — Eu namorei a mãe da Íris há muitos anos.

— Ah... Pois... Tu também és português. — compreendeu Ashley numa daquelas constatações que estão diante dos olhos, mas só em determinado momento se tem consciência disso.

— Talvez seja melhor falar de outro assunto. — pediu Íris.

Gabriel acariciou-lhe a mão numa expressão de agradecimento.

— Não há problema. — Voltou a dirigir-se à inglesa. — Conheci a tua amiga com sete anos. Já em criança, ela era este ser maravilhoso. — Sentiu os dedos de Íris acariciarem-lhe a mão com carinho.

Ashley detectou os toques entre eles e sentiu ciúme, daí que tivesse dito:

— Então, és quase como um pai para a Íris.

Gabriel riu-se. Íris não achou tanta piada.

— Eu tenho pai, Ashley!

Ele olhou-a, revelando-lhe uma expressão de "não tem importância" e retorquiu:

— Quanto muito, um irmão mais velho.

— Talvez... — concordou Íris. — Prefiro ver-te como amigo, um grande amigo. — Olhou séria para Ashley. — Um amigo que adoro!

— Sim, percebo porque falas tanto e tão bem dele. — ripostou Ashley, dando a entender que se sentia cativada por Gabriel, para além da simpatia.

Gabriel, subitamente, deu por si no meio de uma cena de ciúmes. Largou a mão de Íris para evitar que aquilo tomasse proporções absurdas. Contudo, Íris ia dizer alguma coisa, algo para retaliar. Ele antecipou-se:

— Está a fazer-se tarde.

— Já vais? — questionou Íris, esquecendo tudo o resto. — Ainda é cedo. Fica mais um pouco.

— Vou andando, antes que fique demasiado frio.

— Estás no mesmo hotel? — Ele anuiu. Íris sorriu-lhe e brincou. — Se quiseres, podes ficar no sofá.

— O amigo dele não ia gostar. — atirou Ashley a continuar a provocar. Íris fulminou-a com o olhar. — Estou a brincar.

Íris teve vontade de dizer "ele pode ficar na tua cama, já que dormes todas as noites comigo". Estava tão irritada com Ashley, por sentir que ela causara a súbita vontade de Gabriel ir embora, que esteve a um passo de ir mais longe e sugerir "talvez preferisses que ele ficasse na tua cama e lá fosses dormir esta noite".

Gabriel levantou-se da sua cadeira. Elas copiaram-lhe o movimento.

— Vais mesmo?

Ele anuiu e despediu-se de Ashley que voltou a abraçá-lo.

— Obrigado por teres vindo. Gostei de te conhecer.

— Eu também, Ashley.

— Se voltares a passar por Montreal...

— Eu aviso... a Íris.

Ashley sorriu sedutoramente despretensiosa.

Íris acompanhou Gabriel à porta e falou em português:

— Desculpa a minha amiga. Ficou parva...

Ele sorriu-lhe.

— Não te preocupes. Ela é boa rapariga. Aproveita, Íris! Ninguém sabe o futuro...

Ela encolheu os ombros.

— Não acredito que venha a ser mais que aquilo que é.

Abraçaram-se com ternura e carinho, apertaram-se já com a saudade que iriam sentir quando se afastassem. Íris beijou-lhe a face.

— Há pouco, foi de coração, não foi para a chatear. — referiu, meio envergonhada.

— A que te referes?

— Quando disse que te adoro. — recordou, encarando-lhe o rosto. — Adoro-te mesmo! És o meu melhor amigo.

Gabriel sorriu, sentindo uma paz e uma tranquilidade rara, algo que só sentia com ela.

— Eu gosto muito de ti, Íris. E sem que isso possa parecer estranho, uma vez que é a mais pura das verdades, tu és a pessoa mais importante da minha vida. — Íris ficou surpresa. — Por isso, mesmo que te pareça distante, tu estás sempre presente. — Abanou a cabeça. — Não sou teu pai, nem teu irmão mais velho. Sou e serei sempre um amigo com quem poderás contar hoje e sempre.

A realidade que os envolvia pareceu desaparecer. Íris olhou-o nos olhos com uma profundidade muito intensa. Nem se apercebeu que continuava a abraçá-lo.

— Tudo isto parece estranho. Sempre que estou contigo, é como se não tivesse existido um dia em que não estivéssemos juntos. É inexplicável, mas também não procuro explicação. Adoro o que temos. E, acredita que, o que tenho contigo é único, não tenho com mais ninguém. — Fez um sorriso torcido. — Nem com ela. — Voltou a ficar séria. — Não sei o que é, sei que é bom. Longe ou perto, sou feliz por existires na minha vida.

Ele sentiu a pressão dos sentimentos que ela lhe expunha. Não fosse saber a sua orientação sexual e quase o poderia interpretar de outra forma. Para aligeirar o momento, abriu o sorriso e disse:

— Isso quase pareceu uma declaração de amor.

Íris sorriu, captando o tom humorado. Tornou a apertá-lo num abraço de despedida. Quando tornou a encará-lo, o semblante era sério.

— Se é possível amar os amigos, não duvides que te amo, Gabriel.

O que estava a acontecer? Gabriel olhou para a sala e viu Ashley curiosa a observá-los. Voltou a encarar Íris. Notou que ela esperava algo. Não a desiludiria.

— Eu também te amo, minha amiga!

Era o que ela queria ouvir. Um último abraço, um beijo demorado no rosto.

— Vai mandando mensagens, Gabriel.

— Combinado. — concordou, acenando um último adeus a Ashley.

Quando fechou a porta do apartamento e regressou ao open space, Íris ouviu Ashley dizer:

— Que tanto cochicharam vocês?

— Nada que te interesse. — redarguiu aborrecida.

Ashley aproximou-se dela.

— Que foi?

— Aquela conversa de pai, irmão... Deixaste-o desconfortável.

— Se não te conhecesse, ia pensar que estavas interessada nele. — rosnou a inglesa. — És tão melosa com ele.

— É meu amigo.

— Tem idade para ser teu pai.

— Voltas a dizer isso e levas um estalo. — avisou Íris, furiosa.

A resposta de Ashley foi uma bofetada na cara de Íris.

— Desculpa, desculpa, desculpa... — pediu Ashley, perante o ar magoado e surpreendido de Íris. — Foi sem querer, eu não queria... — Tentou abraçá-la.

Íris empurrou-a para longe, segurando as lágrimas. Ashley bateu contra o balcão e aleijou-se, mas não se queixou.

— Tu bateste-me?! — Uma lágrima escorreu-lhe pela face. — Tu bateste-me?!

— Por favor, Íris, desculpa! Tu ameaçaste-me...

— Achas que te daria mesmo um estalo?

Ashley voltou a tentar aproximar-se e conseguiu abraçá-la.

— Desculpa, meu amor. Eu amo-te, Íris! Não sei o que me passou pela cabeça.

Aos poucos, a inglesa foi quebrando a resistência de Íris, tocando‑lhe a face com os lábios, lambendo-lhe as lágrimas até se beijarem com paixão.

Quando parecia completamente vencida e capaz de perdoar, Íris travou os beijos e encostou Ashley ao balcão, segurando-lhe o queixo. Cravou-lhe as amêndoas zangadas no seu rosto.

— Se mais alguma vez ousares levantar-me a mão, ponho-te na rua, Ashley.

O semblante de Ashley era vulnerável, defensivo.

— Pensei que ias dizer que, se te voltasse a bater, estava tudo acabado entre nós.

— Está implícito, Ashley. Acho que não preciso de o dizer.

— Mas devias. — insistiu. — Porque eu passo bem sem viver aqui ou tão perto da Universidade. Mas, não suporto a ideia de te perder.

Íris ficou desarmada.

— Vamos esquecer que isto aconteceu.

— Íris, eu...

Íris não a deixou dizer nada e voltou a beijá-la.

XVII

Soube bem o calor no interior do hotel. Gabriel entrou no luxuoso átrio, grato por sair do frio intenso da noite de Montreal. Enquanto subia no elevador, olhou para as horas e fez um cálculo mental. Em Seattle eram menos três horas, ainda não era demasiado tarde. Saiu para o corredor e caminhou até ao seu quarto. Entrou a procurar o nome de Rachel nos contactos, o que era simples, pois estava nos favoritos. Fechou a porta ao mesmo tempo que clicou no botão verde no ecrã.

Ouviu o som compassado de chamar, o qual se repetiu até passar para o voicemail. Desligou e voltou a tentar. Novamente a chamar sem que ninguém atendesse e indo parar de novo ao voicemail. Rachel deveria estar ocupada. Certamente que lhe devolveria a chamada quando pudesse.

No entanto, Rachel não lhe ligou nessa noite. Gabriel voltou a Toronto na manhã seguinte. Não foi ao escritório no Bay‑Adelaide e seguiu do Pearson International Airport directamente para casa. Alguns minutos depois de entrar no seu apartamento, voltou a tentar telefonar a Rachel. Desta vez, não foi parar ao voicemail, a chamada fora rejeitada por ela. Gabriel estranhou a atitude, mas voltou a justificar para si que ela estaria ocupada. Ia para enviar uma mensagem, quando o aparelho tocou. Não era Rachel, era Íris.

— Olá, Arco-íris! Recebeste a minha mensagem?

— Olá, Gabriel! Sim, a dizeres que já tinhas chegado a Toronto.

Houve algo na voz de Íris que o deixou apreensivo.

— Estás bem?

— Mais ou menos.

— Que se passa?

— Eu e a Ashley discutimos, ontem à noite, depois de ires embora.

Gabriel não ficou surpreendido, reparara no semblante da inglesa quando estava a sair de casa delas, tinha ciúme nos olhos.

— Que aconteceu?

— A parva ficou com ciúmes. Enfim... deve querer que seja só ela a ser minha amiga.

— Vê pelo lado positivo, onde há ciúme há amor.

Íris riu-se no outro lado da linha.

— Sim. Não posso dizer que não tenha gostado da reconciliação.

Não referiu a agressão, não era assunto para contar a ninguém, nem mesmo ao seu melhor amigo. Apesar de estar magoada com Ashley por esta a ter esbofeteado, Íris relevou o acontecimento, até porque notou que a inglesa ficara bastante perturbada com o sucedido. Ficara muito mais carinhosa e melosa, voltou a pedir-lhe desculpa e repetia constantemente que se sentia mal por o ter feito. Fora uma atitude estúpida e impensada. Íris respondia-lhe sempre que já lhe perdoara, mas não lhe disse que não esqueceria.

— Quero pedir-te desculpa, se houve alguma coisa que te deixou desconfortável, ontem.

— Nada me deixou desconfortável. Gostei muito de estar convosco.

— A conversa... Tive medo, quando o assunto foi para... a minha mãe. Não quis de forma alguma que te tocassem na ferida.

— Não te preocupes, Arco-íris.

— Não suporto que te magoem.

— Eu sei. Eu também não deixaria que ninguém te magoasse.

Houve um silêncio no telefonema, ambos à espera que o outro falasse. Gabriel queria dizer algo, mas não sabia o quê. No outro lado da linha, Íris tomou a iniciativa.

— Ontem...

— Sim?

— Gostei muito que tivesses vindo.

— Eu também gostei de ter estado aí.

— Gabriel... Eu sou cem porcento lésbica.

— E?

— Não sei. A conversa na despedida... Não quero ter dado uma impressão errada.

— E que impressão seria essa?

— A Ashley acha que eu...

— A Ashley não percebe português e muito menos entenderia o que partilhamos. — atalhou Gabriel, antes que ela dissesse algo que o tocasse, que lhe tocasse nas zonas protegidas, nos lugares inacessíveis do seu coração. Ele não queria ser tocado aí, nem por ela.

— Tens razão. — concordou. — Mesmo assim, fiquei com receio... ter dito que... tu sabes.

— Que me amas?

— Sim.

— Eu também te amo, Arco-íris, como amiga, tal como tu me amas como amigo. Não foi isso que falámos ontem?

— Sim, tens razão. Desculpa, tive necessidade de falar nisso. Tive medo.

— Medo?

— De ter dado a ideia errada e magoar-te.

— Nunca me magoarias.

— Porque tens tanta certeza?

— O teu amor por mim não deixaria.

— Oh... Gabriel. — sussurrou ela. — És tão querido.

— É melhor pararmos com as lamechices. — disse ele num tom afável.

Ela riu-se.

— Fica bem, Gabriel!

— Beijinho grande para ti, Arco-íris.

— Outro para ti, meu amigo amoroso.

— Olha a lamechice.

— Fui. — finalizou rindo.

Na solidão do seu apartamento, Gabriel caminhou até ao bar e serviu-se de um whisky. Pegou no copo e ficou a olhar para a paisagem cinzenta do lago Ontário. O céu anunciava chuva. Respirou fundo, tentando afastar os sentimentos profundos que Íris lhe provocara. Que tinha ela para conseguir furar tão facilmente as suas defesas?

O silêncio da sala foi quebrado pelo toque do telemóvel. Seria Rachel? Não, era Matt, o advogado.

— Olá, Matt!

— Vou enviar-te o contrato que pediste para a representação do tal jogador. Confirma se está tudo como queres para eu depois enviar para ele.

Gabriel abriu o email no computador. Não lhe dava jeito ler tanto texto num telemóvel, sinais da idade. Estava a ficar velho. Analisou rapidamente o documento, a maior parte não divergia muito do que habitualmente continham os seus contratos, quis apenas confirmar alguns pormenores. Ao fim de dez minutos, enviou uma sms para Matt com "podes avançar".

Voltou à observação do lago. Íris regressou à sua mente, mas ele afastou-a. Bebeu o resto do whisky no copo e despejou uma nova porção. Sentia-se só. Era normal, mas não se conseguia habituar a isso, mesmo que fosse um solitário há mais de quinze anos. Voltou a pegar no telemóvel, nova tentativa de ser atendido por Rachel. Nova rejeição de chamada. Que raio! Mas que merda se passa aqui? Ia para lhe escrever uma mensagem, quando a notificação do WhatsApp o travou. Finalmente, Rachel dava notícias:

"Pára de me ligar, Gabriel! Não temos nada a dizer um ao outro"

Por aquela não esperava. É certo que não falavam desde que ela estivera em Toronto, sabia que saíra magoada com o que ele lhe dissera, mas não antecipara que isso provocasse um corte tão radical entre eles. Pensou em perguntar-lhe o que se passava, mas ele sabia a resposta. Se era isso que ela queria...

"Estava a ligar-te por causa de um negócio. Interessa-te?"

Esperou a resposta, mas não viu qualquer indicação de que ela estivesse a escrever. Para sua surpresa, ela telefonou.

— Que negócio é esse? — questionou, quando ele atendeu, sem qualquer cumprimento.

— Pensei que fôssemos amigos.

— Eu também, Gabriel. Estávamos enganados. Que negócio é que estás a propor?

— O que é que te deu para essa atitude?

— Gabriel! Ou dizes que negócio queres falar ou desligo.

— Tens conhecimentos nas equipas da NFL?

— Alguns.

— Tenho um jogador com potencial para jogar na NFL. — explicou. — Pensei em ti, que talvez tivesses contactos... Podemos lucrar os dois.

— Quem é ele?

— Só te dou pormenores depois. Achas que consegues interessados?

— Sem saber quem é, duvido.

— Assim que fechar o acordo com ele, dou-te mais pormenores. — Adoptou um tom irónico. — Se me atenderes o telefone, claro.

— Para assuntos profissionais, claro que sim.

— E para o resto?

— Quando tiveres mais pormenores, diz.

E desligou.

Não a podia censurar pela atitude. Ela dera-lhe a entender que estava apaixonada por ele. Gabriel respondera fazendo-a sentir um objecto sexual.

A formalização do acordo com Jean Michel aconteceu com a chegada dos documentos assinados ao escritório de Matt. Gabriel visitou o advogado e também assinou para que uma cópia fosse enviada para Montreal. Como o contrato de Jean Michel com o antigo empresário só terminaria no final do mês, o assunto ficou pendente até ao início de Março.

A neve desaparecera de Toronto. O frio diminuíra. Na NHL os Maple Leafs estavam a um passo da qualificação para os playoff, na NBA os Raptors já tinham esse lugar assegurado. Aquela manhã do mês que traria a Primavera nasceu com Sol e luminosa. No seu gabinete, sentado na sua cadeira, Gabriel olhava para os prédios envolventes às suas janelas a reflectir o brilho solar.

Não voltara a falar com Rachel. Na altura em que o seu contrato de representação de Jean Michel se iniciara, Gabriel enviou a Rachel uma apresentação do jogador por email e alguns vídeos dos jogos dele nos Aloutte de Montreal. Dois dias depois, ela respondeu-lhe a informar que ia ver o que podia fazer e queria saber quanto lhe caberia a ela de comissão. Ele fez a proposta, ela aceitou-a.

Durante mais uma semana não teve notícias de Rachel. Chegou a pensar se teria esquecido o assunto ou desinteressado por ter de negociar com ele. Porém, ao fim desse tempo, ligou-lhe.

— Há uma possibilidade dos Redskins o contratarem, mas será para suplente.

Os Redskins eram a equipa de Washington.

— Foi o melhor que conseguiste?

— Se não te agrada, vai à merda. — respondeu, interpretando as palavras dele como uma crítica.

— Calma, Rachel. — pediu, paciente. — Estava só a perguntar. É a única proposta?

— Sim. — confirmou. — Tenho carta branca dos Redskins para negociar o contrato contigo. Posso deslocar-me a Montreal para falar com o jogador e contigo.

— Sabes bem que esses assuntos são tratados comigo e depois eu falo com o jogador.

— Como queiras.

— Quando podes vir a Toronto?

— Porque não vens tu a Seattle? O interesse é teu.

Gabriel não respondeu. Deixou o silêncio responder por alguns segundos. Depois, encarou aquilo como um caso perdido.

— Vou falar com alguns conhecimentos para ver se consigo mais alguma coisa.

— Espera lá, Gabriel! Não andei a perder tempo para me deixares na mão.

No seu inconsciente, Gabriel queria que ela viesse a Toronto, queria voltar a vê-la.

— Sabes bem como isto funciona.

— E se eu for a Toronto?

Ao demonstrar-se disposta a ceder à sua exigência, Rachel denunciou-lhe que os Redskins teriam mais interesse em Jean Michel que aquele que ela queria deixar transparecer.

— Posso debater a proposta contigo para chegarmos a acordo.

— Odeio-te!

— Não odeias nada. — respondeu ele, provocando-a.

— Foste uma desilusão. — atirou-lhe, zangada.

As palavras atingiram-no mais que o esperado. Sentiu que a amizade com ela estava fatalmente comprometida. Decidiu levantar os escudos todos e proteger-se, atacando-a.

— Se te desiludiste, foi porque criaste ilusões. Nunca te enganei e sempre te disse o que queria e o que não queria.

— Pediste para não desistir de ti. — lembrou-lhe, ríspida. — Querias a amiga, depois quiseste uma amiga colorida...

— Foste tu que quiseste isso. E acordámos que nunca haveria cobranças.

— Ok, Gabriel. Não vale a pena continuar a discutir isto. Vou marcar voo para ir a Toronto depois de amanhã. Depois ligo-te para reunirmos.

— Podemos combinar em minha casa.

— Nem penses, Gabriel. Não volto a tua casa. Será no teu escritório.

— Deixa-me compensar-te, Rachel. — sugeriu num tom de paz. — Os hotéis são tão impessoais. Fica em minha casa. Conversamos sobre o contrato para o Jean Michel e... sobre nós.

— Não há nenhum "nós". E se me queres compensar, dá-me a tua comissão!

Então era esse o caminho que ela queria seguir? Com ele, era um caminho perigoso. Se começassem a atirar dinheiro à cara um do outro, então, Gabriel colocaria a sua máxima sobre a mesa. Gostava dela, gostava do sexo com ela, gostaria de voltar a estar com ela.

Na vida só precisamos de saúde e dinheiro. O resto compra-se!

— Rachel! Só me reúno contigo em minha casa. Se quiseres prosseguir com o negócio, temos de esclarecer as coisas muito bem entre nós. E não será um assunto para o escritório, é para conversarmos com calma em minha casa.

— E tenho que dormir contigo, se quiser que o negócio avance?

Tens! Foi o que lhe apetecia responder. Porém, Gabriel não era assim.

— Estás a ser estúpida. Nunca te obriguei a nada. Só quero conversar contigo. Estou a pedir-te que fiques essa noite em minha casa para conversarmos com calma. — Fez uma pausa para a ouvir. Ela permaneceu calada. — Como é que vai ser?

— Se é a única forma de prosseguir com isto. Não quero que o Jean Michel fique prejudicado com os nossos desentendimentos. Mas, quero deixar bem claro que nunca mais nos envolveremos sexualmente. Estamos entendidos?

— Como queiras.

— Quando tiver as coisas acertadas para viajar, informo-te.

E desligou-lhe o telefone na cara.

Daí a dois dias, Rachel viajou para Toronto.

Os sinais da chegada da Primavera eram evidentes, os dias de Sol aumentavam e os dias de chuva diminuíam. Curiosamente, aquele era de chuva, apesar de a temperatura ser bem mais agradável que no mês anterior. Gabriel esperou Rachel em sua casa, ela ficara de chegar a meio da tarde. Enquanto via os aguaceiros a cair na cidade, Gabriel bebia um copo de whisky e esperava. Não duvidava que as negociações da proposta para Jean Michel chegariam a bom porto. Mais que ter um bom salário, ele tinha o sonho de jogar na NFL. Só que Gabriel queria resolver outros assuntos com Rachel e esses eram bem mais complicados para chegarem a um acordo satisfatório para as duas partes. Gabriel não queria perder a amiga, mas não queria compromissos, não queria relacionamentos. Porque não podiam continuar com aquela amizade com benefícios que julgou terem? Que acontecera? Ele sabia. Ele errara. Ele não se limitara ao sexo, naquela última noite, fizera amor com ela. Um erro. Um grande erro. Fora Gabriel quem lhe criara a ilusão que a fizera desiludir-se com ele. Magoara‑a, tinha a certeza, tanta quanto aquela que lhe dizia que não queria mais que aquilo, não queria uma namorada.

A campainha tocou.

Gabriel respirou fundo.

Rachel surgiu com a sua imagem de mulher empresária, elegantemente vestida num fato verde, um conjunto de calças e casaco de corte aprumado. Os caracóis penteados para o lado e a maquilhagem sóbria davam-lhe um ar sensualmente maduro. Calçava sapatos de salto alto, segurava uma pasta na mão esquerda e rebocava a mala de viagem com a mão direita. Olhou-o com uma expressão fechada e atirou um frio:

— Olá, Gabriel!

Visualmente, ele não lhe ficava atrás, envergando um fato Ermenegildo Zegna azul-escuro sobre uma camisa branca e uma gravata em riscas cinzentas e azuis. Sorriu-lhe, apesar da frieza dela.

— Olá, Rachel!

Pensou em abraçá-la, mas ela ficou parada na sua frente, colocando a mala de viagem entre eles.

— Posso entrar ou reunimos aqui? — questionou no mesmo tom gélido.

Gabriel afastou-se para o lado e apontou para o interior, convidando-a a entrar:

— Sabes o caminho.

Rachel passou por ele, puxando a mala. Parecia querer fazê-lo sentir o quanto se encontrava ali contrariada. Avançou pelo átrio e entrou no quarto que ocupara nas vezes em que ali dormira. Gabriel fechou a porta do apartamento e foi para a sala. Ela regressou uns minutos depois, sem o casaco do fato, revelando uma camisa fina e opaca em tons escuros.

— Queres beber alguma coisa?

Ela não respondeu, parando defronte dele e apontando-lhe a pasta contendo a proposta.

— Aí tens!

Paciente, Gabriel segurou nela e disse na tentativa de quebrar o gelo:

— É uma proposta de paz entre nós?

— É a proposta dos Redskins para o Jean Michel. — retorquiu inexpressiva.

Gabriel largou a pasta sobre o balcão que separava a sala da cozinha. Não mostrou interesse em ler e ficou a olhar para o rosto fechado de Rachel.

— Podemos conversar?

— Não é que estamos a fazer?

— Não.

— Que queres falar?

Ele apontou o sofá.

— Senta-te.

— Estou bem em pé.

— Eu quero sentar-me e não vou falar contigo de pé.

Rachel fez uma expressão exasperada e sentou-se na ponta do sofá. Gabriel ocupou a ponta oposta.

— Não queres beber nada?

— Não.

O ambiente era pesado e a luminosidade cinzenta do exterior não ajudava a desanuviar o clima entre eles. Gabriel adoptou uma postura de quem não teria problemas em assumir as culpas.

— Quero pedir-te desculpa, Rachel, se de alguma forma te magoei.

— Se? — interrompeu ela, ainda num tom ríspido. — Tens dúvidas?

Ele levantou as mãos em sinal de trégua.

— Ok, Rachel, eu magoei-te. Estou a pedir-te desculpa.

— As desculpas não se pedem, evitam-se!

Gabriel começou a perder a paciência.

— Que queres que faça? Estou a admitir a minha culpa. Tu desculpas ou não. Que raio! Também não cometi nenhum crime.

Rachel não disse nada, nem alterou o semblante fechado. Ao invés, levantou-se do sofá e caminhou até ao bar.

— Posso? — perguntou, apontando para a garrafa de whisky dezoito anos. Ele anuiu, observando-a atento. Ela encheu um terço do copo e bebeu um golo. Virou-se para a janela e olhou para o lago. — Não cometeste nenhum crime, é verdade. E posso desculpar-te, já que conseguiste assumir a culpa.

— Obrigado, senhora doutora juíza. — ripostou sarcástico.

Ela virou-se para ele, perdendo alguma da dureza no olhar.

— Que queres de mim? Não, não. Espera! A pergunta é: o que queres de nós? Foste tu quem enunciou um "nós" no outro dia.

— Gostava que pudéssemos voltar ao que tínhamos, antes da última vez que estivemos juntos.

— Amigos?

— Amigos que fazem sexo sem compromisso.

Rachel atirou-lhe uma gargalhada de desdém.

— Não vai acontecer, Gabriel. — Abanou a cabeça. — E lamento que depois de tudo, ainda penses que isso é possível.

— Ok. Então, o que propões?

Demonstrando que estava a pensar, caminhou até ao sofá e voltou a sentar-se no mesmo lugar. Bebeu mais um pouco do whisky e olhou para ele.

— Só tens duas possibilidades, comigo. Não. Tens três.

— E quais são?

— A mais simples, cada um segue o seu caminho e podemos cruzar-nos para interesses comuns nos negócios. Ou ficamos amigos, mas somente amigos, sem cenas íntimas e muito menos com sexo à mistura.

— E a terceira?

— Um compromisso. — afirmou, segura e sem dizer mais nada.

— Que tipo de compromisso?

— O tipo de compromisso que os casais têm.

— Casamento? — interrogou estupefacto.

— Não, nada disso. — negou ela, voltando a beber. — Assumimos uma relação amorosa. Se quiseres isso, então sim, o sexo volta à nossa amizade.

— Vives a quatro mil quilómetros. Não me parece que uma relação à distância faça sentido.

Rachel sorriu.

— A parte mais importante do meu trabalho em Seattle está feito. Não será necessário deslocar-me lá mais que uma vez por mês durante dois ou três dias. Tirando isso, as viagens profissionais são uma realidade idêntica à tua. — Encarou-o com toda a segurança, jogando todas as cartas. — Posso mudar-me para Toronto, se quiseres.

Foi a vez de Gabriel se levantar. Não respondeu, nem deu a entender o que pensava daquela hipótese. Dirigiu-se ao bar e encheu dois terços do copo com o mesmo whisky que ela. Parecia estar a ganhar tempo para responder. Sem se virar para ela, manteve os escudos levantados:

— Não estou à procura de uma relação amorosa.

— Não queres perder a tua independência para poderes continuar a recorrer a profissionais. — atirou-lhe, ouvindo a recusa daquilo que ela mais desejava.

— Não é por aí. Tu própria disseste que eu podia continuar a recorrer a elas, tendo...

— Não, se existisse um compromisso entre nós.

— Disseste-me que não te importavas, depois de termos ido para a cama um com o outro a primeira vez. Só colocaste como condição, dizer‑te se me envolvesse com uma mulher que não fosse paga pelo sexo.

— Nessa altura era diferente. — argumentou, levantando-se novamente. — Nessa altura, eu ainda não estava apaixonada por ti.

A confissão apanhou-o de surpresa. Claro que ele desconfiava, mas ouvi-la assumir isso era outra coisa. Virou-se para olhar para ela. Rachel permaneceu imóvel, aguardando a reacção dele. Gabriel sabia o que queria, mas iria evitar magoá-la com a única coisa que lhe poderia dizer naquele momento. Ficou calado.

— Ouviste o que te disse? Estou apaixonada por ti!

Gabriel pousou o copo. Como se poderia dourar a pílula? Como falar com eufemismo sabendo que a única resposta que tinha lhe iria partir o coração? Decidiu ser honesto e falou num tom terno:

— Gostava de poder dizer o mesmo de ti. — Notou-lhe o impacto da frase nos olhos. — Não penses que existe outra pessoa porque não existe. — Rachel desviou o olhar. — Como sempre te disse, sou um gajo complicado. Não te quero magoar. Já o fiz e foi sem intenção. Não quero perder a amiga. Podes não acreditar, mas és muito importante para mim.

Rachel assentiu. Não se mostrou zangada, apesar de no seu íntimo se sentir usada por ele, nas vezes que fizeram sexo. Porém, não era justo culpá-lo, uma vez que a iniciativa partira sempre dela.

— Será a amizade, então. — concluiu como quem chega a acordo para a contratação de um jogador. — Tu também és importante para mim. Por isso, vamos tentar fazer com isto resulte... a amizade.

Gabriel sorriu-lhe, mas não foi correspondido. Rachel voltou a ficar de pé, mas afastou-se quando ele se aproximou para selar a amizade com um abraço. Ele viu-a desviar-se para o balcão e recolher a pasta que lhe tornou a apontar.

— Lê e vê se concordas.

O ambiente ficou menos pesado. Gabriel abriu a pasta e começou a ler a proposta que os Redskins haviam delegado nela. Analisou o texto, concentrado nos pontos fundamentais. Era uma boa proposta, não era milionária, mas era muito interessante. E se Jean Michel se saísse bem, poderia obter uma renovação de contrato milionária.

— Tens margem de manobra?

— Se aceitares essa, eu recebo um bónus. — informou. — Aceita assim como está e partilho-o contigo. Setenta trinta.

— Quanto é o bónus? — Ela disse-lhe o valor. — Cinquenta cinquenta.

— Não é negociável, Gabriel. É uma proposta justa. Tu até aceitarias isso, se não te tivesse falado do bónus.

Ele fechou a pasta.

— Tudo bem. Irei apresentar o contrato ao Jean Michel.

Subitamente, ficaram a olhar-se sem nada para dizer. Tudo parecia tratado e arrumado, pelo que a reunião estava finalizada. Rachel sentiu-se a mais ali na casa dele.

— Posso convidar-te para jantar fora? — ofereceu, percebendo o desconforto dela. — Ou posso encomendar para comer aqui.

— Prefiro que me leves a jantar fora.

— Não é preciso ser na CN Tower pois não?

— Não. Qualquer sítio agradável serve.

Gabriel escolheu um restaurante simpático e acolhedor no Distillery Historic District. Não era muito longe donde vivia, o suficiente para levar os cavalos do Ferrari a passear. A noite estava amena e a chuva não voltara, daí que não se importasse de estacionar num parque automóvel junto à Parliament Street. Saíram do carro e caminharam pela Gristmill Lane, dando de caras com a escultura do coração vermelho, uma espécie de sinal do amor.

— Queres dizer-me alguma coisa? — interrogou Rachel a brincar com ele e apontando para o símbolo. — Não precisas responder.

Prosseguiram a caminhada numa passada calma. Viam-se muitas pessoas na rua, essencialmente jovens. Os habitantes de Toronto retornavam às actividades de lazer no exterior, agora que o Inverno se ia embora e as temperaturas eram mais altas. Duzentos metros mais à frente, mais precisamente na Trinity Street, entraram num restaurante e indicaram-lhes uma mesa.

O jantar foi amistoso. Colocaram de lado as divergências, os pontos de vista distintos acerca da relação deles e conversaram animados. Gabriel adorava estar com ela e lamentava que Rachel não vivesse mais perto para poderem repetir aquelas saídas de amigos. Por seu turno, Rachel adorava-o com toda a força do seu ser, uma paixão que lhe emanava de todas as células do corpo e que ela tentava controlar.

Rachel quis pagar o jantar. Era o mínimo, já chegava asilar em casa dele, cada vez que vinha à cidade. Para além disso, ia receber um belo prémio pela contratação de Jean Michel.

No entanto, Gabriel não deixou.

— Em Toronto pago eu. Quando te visitar em Seattle, pagas tu.

Ela sorriu, entusiasmada.

— Isso quer dizer que estás a pensar ir a Seattle?

— Fazes valer a pena? — Piscou-lhe o olho.

— Que queres dizer com isso?

— Estou a brincar, Rachel.

— Já falámos sobre isso, Gabriel.

— Rachel! Estou a brincar contigo.

Percorreram o mesmo caminho em sentido inverso até ao parque. O Ferrari aguardava-os no meio dos outros automóveis. Gabriel fez o papel de cavalheiro e abriu a porta para que Rachel entrasse. O burburinho dos ruídos citadinos foi quase apagado pelo roncar forte do motor, um rugido feroz da máquina sedenta de soltar os cavalos contidos e acelerar pelo asfalto. Claro que Gabriel se conteve e não excedeu os limites de velocidade, mesmo quase não havendo trânsito nas ruas.

Ao entrarem no apartamento, Rachel revelou-se cansada.

— Um último copo, antes de ir dormir? — ofereceu Gabriel num jeito sedutor.

— Dispenso. Quero ir descansar.

— Queres que passe pelo teu quarto para te aconchegar os lençóis? — sugeriu provocador.

Rachel riu-se, mas depois ficou séria.

— Não vai acontecer, Gabriel. Não quero que vás ao quarto, nem eu vou ao teu. Nem te vou enviar mensagens. Vou dormir. — Viu-o concordar, mas teve dúvidas que ele compreendesse. — Estou a falar a sério, Gabriel. Espero que não tentes nada.

— A porta tem chave, se achas que eu faria uma coisa dessas.

— Sei que não, desculpa.

Sorriram um para o outro. Gabriel esperou ter direito a um beijo, ela limitou-se a acenar-lhe um adeus.

Apesar de tudo, a situação irritava‑o, tinha vontade e ela não queria algo que já tinham feito com tanta naturalidade.

Na vida só precisamos de saúde e dinheiro. O resto compra-se!

— Não queres chegar a um acordo?

Rachel fez uma expressão confusa.

— Acordo? Que acordo?

— Os trinta porcento do teu bónus.

— O que tem?

— Queres trocar pela noite comigo?

Ela ficou boquiaberta, meio ofendida.

— Vou fingir que não ouvi o que acabaste de propor.

— Não me podes culpar por tentar.

— Só não tens o que não queres. — Apontou-se da cabeça aos pés. — Tudo isto pode ser teu, mas com as minhas regras.

— Dorme bem, Rachel!

— Boa noite, Gabriel!

Não aconteceu nada naquela noite. Cada um dormiu no seu quarto. Na manhã seguinte, Gabriel acordou cedo, ao amanhecer, mais cedo que o costume. Saiu da cama nu como sempre e foi observar o nascer do Sol através da sua janela. Pensou em Rachel que dormia no quarto ao lado. Percebia o ponto de vista dela e compreendia que ela quisesse as coisas daquela forma para, tal como ele, não se magoar. Se queria ser entendido, Gabriel concluiu que tinha de aceitar aquilo. Lamentava que assim fosse, mas a culpa era duplamente dele, primeiro por não querer ter uma relação séria com ela, segundo por ter-se deixado ir no romantismo e, sem querer, tê-la apaixonado por si.

O duche foi retemperador e retirou aquela sonolência matinal, apesar de já não sentir sono. Barbeou-se sem dar por isso, a mente em pensamentos, distraído a olhar-se ao espelho sem se ver. Vestiu o fato elegante, perfumou-se, deu um último toque no cabelo e saiu do quarto.

Pelo silêncio, percebeu que Rachel ainda dormia. Foi até à sala, atravessou-a e parou na cozinha. Tirou um café expresso para si.

A claridade aumentara e o Sol brilhava intenso. A agenda de Gabriel estava preenchida para esse dia. Pegou no smartphone e consultou o email. Nesse instante, ouviu uma porta a abrir. Os passos de Rachel eram silenciosos, mas audíveis na ausência de qualquer som. Ela apareceu na sala, vestindo unicamente a camisa da noite anterior que lhe chegava às coxas nuas, com uma expressão estremunhada.

— Bom dia, Gabriel! Ouvi-te levantar...

— Bom dia, dorminhoca!

— Já estás pronto para sair? Eu adormeci. Vou só tomar um banho e...

— Não te preocupes. Fica à vontade. Eu tenho de ir para o escritório, mas tu podes ficar por aqui até ires para o aeroporto.

Ela sorriu ensonada.

— Obrigado.

— Quando saíres, é só bater a porta. — disse ele, pegando no casaco.

Rachel aproximou-se e ajeitou-lhe a gravata que já estava impecável. Olhou-o nos olhos. Não disseram nada, apenas sorriram um para o outro.

— Conto com a tua visita a Seattle?

Gabriel encolheu os ombros.

— Sempre que quiseres vir a Toronto, terei todo o gosto em que fiques cá em casa.

Despediram-se. Ele penteou-lhe os cabelos suavemente em desalinho com os dedos, enquanto ela fez uma carícia com a mão no rosto dele.

— Logo que tenha novidades do Jean Michel, telefono-te.

— Combinado. — Ela segurou-lhe na mão que lhe tocava o cabelo. — Quando chegar a Seattle, ligo-te. — Viu o sorriso torcido dele. — Desta vez, ligo mesmo.

— Faz boa viagem. E... mais uma vez... Desculpa, eu...

— Deixa, Gabriel. Viveremos com o que temos.

Afastaram-se. Gabriel pegou no casaco, soprou-lhe um beijo e saiu.

XVIII

Jean Michel nem cabia em si de felicidade, quando Gabriel lhe ligou a contar sobre a proposta que recebera dos Redskins. Traçou-lhe os pontos gerais do contrato e depois remeteu-lho por email.

Sem que o tivessem combinado, Gabriel e Rachel foram falando todos os dias, sempre com a justificação do contrato, mas acabando a falar noutras coisas. Algo mudara, algo se alterara nele. Já não sentia aquela necessidade defensiva de a afastar. Ao invés, sempre que tinha uns minutos, ligava a Rachel ou mandava-lhe uma mensagem. Por vezes, o objectivo era só ouvir a voz dela, um telefonema de dois minutos que em algumas ocasiões se transformavam em duas horas.

Os representantes dos Redskins quiseram fechar a assinatura do contrato com Jean Michel e convidaram-no a ir a Washington com o seu empresário. Gabriel teria preferido um encontro em Toronto, mas não tinha qualquer problema em ir à capital do país vizinho. Fora Rachel quem comunicara o convite para a reunião.

— Isto podia ser feito sem lá ir.

— Sabes como é, Gabriel. É um marcar de posição, demonstram que são eles o elo mais forte na negociação. Não iriam deslocar-se a Montreal ou a Toronto, nem fazer as coisas por correspondência. — Riu-se no outro lado da linha. — A menos que ele fosse o Tom Brady.

— Pelo menos, vou voltar a ver-te.

— Eu não vou estar presente, Gabriel. — disse ela num tom lamentoso. — Tenho outros assuntos a tratar e não se justifica a viagem.

— Bolas. Gostava de te voltar a ver.

— Posso mandar-te uma foto. — sugeriu divertida.

— Só se for um nude. — ripostou no mesmo tom.

— Para quê? Nada que não tivesses já visto.

Houve um silêncio. Gabriel contou os dias que tinham passado desde que ela estivera em Toronto, cerca de uma semana. Parecia uma eternidade. Gostava verdadeiramente da companhia dela. Talvez decidisse começar a ajustar a sua agenda para uma visita a Seattle.

— Quando me pagarem o bónus, transfiro a tua parte. — informou, quebrando-lhe os pensamentos.

— Combinado.

A viagem a Washington resolveu-se num dia. Jean Michel viajou de Montreal e Gabriel de Toronto. Encontraram-se no aeroporto e seguiram para os escritórios da equipa de futebol americano. A reunião foi tranquila e bem-disposta, todos os pormenores ficaram acertados. Jean Michel quis ficar pela cidade mais uns dias, mas Gabriel regressou a Toronto nessa noite.

Todo aquele mês foi bastante tranquilo. Profissionalmente as coisas corriam bem, como sempre, e ele continuava a ganhar muito dinheiro. Como adepto de desporto, também não se podia queixar, tanto no hóquei como no basquetebol, Toronto avançara para os playoffs.

O contacto com Íris permanecia regular. Ela estava feliz, apesar da relação com Ashley não ser aquilo que ela gostaria que fosse. Porém, preferia saborear o que tinha, a pensar no que não tinha. Para além disso, surgira uma novidade que ela quis partilhar com ele por email, algo que também o deixaria contente.

"Olá Gabriel,

Aconteceu uma coisa incrível e inesperada que poderá fazer-me repensar o futuro. Como tu sabes, a minha ideia era vir estudar um ano para o Canadá e voltar a Portugal. Só que recebi uma proposta de emprego para trabalhar em Montreal. É exactamente na área para o qual estudei toda a minha vida e escusado será dizer que o ordenado será muito superior a qualquer possibilidade idêntica em Portugal. Fiquei muito feliz. A Ashley também adorou a ideia, se bem que ela ainda não saiba muito bem o que vai fazer a partir do início do Verão, oscilando entre a hipótese de arranjar um emprego cá ou regressar a Inglaterra. Eu amo-a, como tu também sabes, mas não posso fazer depender as decisões do meu futuro com base numa relação cheia de secretismo e que não me parece que ela algum dia venha a assumir. A parte negativa de tudo isto é a minha mãe. Já lhe contei e ela ficou muito feliz por mim e disse-me logo que deveria aproveitar. Mas, eu sei que me esconde a tristeza que vai sentir por eu continuar longe. Nada é perfeito. Seja como for, quis partilhá-lo contigo, não só porque és o meu melhor amigo, como acho que devo comunicar, através de ti, a minha intenção ao senhorio de permanecer nesta casa. E, claro, ele pode não estar na disposição de prolongar o arrendamento especial que me faz em atenção a ti. Compreenderei se ele quiser que eu saia no Verão. Tenta saber a perspectiva dele, uma vez que vou precisar de tempo para me mudar. E com isto tudo, já deves ter percebido que vou aceitar a oferta de emprego. Estou muito feliz. Será um estágio modestamente remunerado durante as aulas, mas depois passarei a trabalhar a tempo inteiro. Pedi só para me darem uns dias entre o fim das aulas e o início do contrato a tempo inteiro para ir a Portugal visitar a minha mãe. Espero que tenhas ficado feliz com a notícia. Eu sei que estás :) Beijinhos para ti. Amo-te! Íris (para ti, Arco-íris)"

Gabriel ficou muito satisfeito com a notícia. Já algumas vezes dera por si a pensar que daí a uns meses Íris regressaria em definitivo a Portugal e o oceano voltaria a estar entre eles. Assim, ela estaria a somente uma hora de avião, caso a quisesse visitar. Porque haveria de pensar nisso? Íris vivia em Montreal há mais de meio ano e ele só a visitara uma vez e no aproveitamento de uma viagem de negócios. Tinha de mudar isso, queria estar com ela mais vezes. Porém, lembrou-se do relato de ciúmes de Ashley. A relação entre as duas já era complicada, ele não queria causar problemas. E tinha a certeza que, apesar da forte amizade, Íris preferiria que ele ficasse longe, se isso significasse menos desentendimentos com Ashley.

No sossego solitário do seu apartamento, Gabriel decidiu responder ao email. Contudo, como iria dizer-lhe que o senhorio (que era ele próprio) não se importava que ela continuasse na casa, talvez fosse melhor só escrever no dia seguinte para não levantar suspeitas.

A solidão não o largava. No entanto, desde que falava regularmente com Rachel, a angústia desaparecera. Bom, não desaparecera totalmente, mas não dava sinais de ser tão pesada como antes.

Sem hesitar, sentou-se no sofá com o seu copo de whisky a um terço e pegou no telemóvel. Marcou o número de Rachel e aguardou o toque de chamar. Ouviu o sinal três vezes e depois, para sua surpresa, ela rejeitou a chamada. Que estranho. Teria sido engano? Voltou a marcar e ela voltou a rejeitar. Só por uma vez lhe fizera aquilo, consequência de estar aborrecida com ele. Não era o caso, por aqueles dias, estavam até a dar-se muito bem. Antes que tivesse oportunidade para tentar uma terceira vez, recebeu uma mensagem pelo WhatsApp:

"Desculpa, Gabriel. Agora não posso atender, estou ocupada. Depois falamos"

O "depois falamos" não aconteceu nessa noite, nem no dia seguinte. Gabriel também não insistiu, uma vez que deveria ser ela a devolver-lhe a chamada.

A situação era estranha. Ele recusava-se a encará-la como tal, mas não conseguia desligar-se da questão. Porque não o atendera e porque não devolvera a chamada? Precisava de desabafar e por isso recorreu ao seu terapeuta.

A primeira coisa que Phil lhe disse foi:

— Noto uma alteração na tua forma de encarar a vida. E fico satisfeito com isso. Sinal de que ainda há esperança para ti.

— Não estou a perceber. — ripostou Gabriel, sentando no lugar de sempre no sofá, diante de Phil na sua poltrona.

— O Gabriel de há uns tempos estaria a borrifar-se para isso. Aliás, seria mais provável seres tu a rejeitar a chamada e a afastá-la.

— Sim, talvez... Mas, isso não me esclarece em relação ao que se passa.

— E achas que eu sei?

— Podias ter uma teoria.

— Não faço ideia, Gabriel. Terá de ser ela a dizer-te.

Gabriel abanou a cabeça, confuso, desorientado.

— Não sei o que se passa, Phil. Gosto dela, mas não quero prender‑me a isso. Sei que gosta de mim. — Sorriu meio parvo. — Nós já fomos para a cama. Ela é maravilhosa. Não fica nada atrás das tipas que eu contrato.

— Não preciso de pormenores, Gabriel.

— A Rachel quer uma relação, mas eu não me sinto preparado para isso.

— Estás a ver? — questionou o terapeuta com ar de quem tem razão. — Antes, não estarias sequer a colocar essa hipótese. Aliás, acho que há uns meses nem estaríamos a ter esta conversa.

— Não sei o que vês diferente.

— Vejo que disseste que não te sentes preparado ao contrário do outro Gabriel, aquele que diria que ela queria, mas tu não.

— Eu gosto de estar com ela. Há muito tempo que não me sentia tão bem com uma mulher. — confessou sem conseguir encará-lo. — Só que... Continuo a achar que será efémero. Sei onde esse caminho leva e não preciso disso.

— Tu não sabes isso, Gabriel. Lá porque uma vez alguém te magoou muito, não quer dizer que a Rachel vá fazer o mesmo.

— Fico mais seguro, se não seguir esse caminho.

— Preferes o caminho da solidão e da angústia?

— Terei de encontrar um meio termo.

— Dá-lhe uma oportunidade, Gabriel. Sendo que, ao dar-lhe uma oportunidade, estarás a dar uma a ti também.

Gabriel sabia que estava diferente, uma diferença que se tinha vindo a acentuar nos últimos meses. Começava a estar farto da angústia, de uma vida sem ninguém com quem partilhar, das noites de sexo com profissionais pagas para isso. Dava por si a pensar na proposta de Rachel. Sim, nas últimas noites, na solidão do seu apartamento, do seu quarto, da sua cama, pensava como seria se ela vivesse ali consigo. E se tentassem? Será que ela estaria disposta a experimentar, viverem juntos um tempo para ver se resultava? Estaria ele sequer receptivo a isso? Não sabia porque tanto o queria como não.

Continuava a estranhar a rejeição do último telefonema e a ausência de notícias dela nos últimos dois dias. Que teria acontecido? Foi Rachel quem o esclareceu nessa noite.

O telefonema aconteceu quando Gabriel visionava a transmissão do jogo de basquetebol dos Raptors. Na sua sala, ele distraía a solidão e a angústia com o desporto na televisão. Pouco comera, não tinha fome, e fazia-se acompanhar do whisky. Ao ver que era ela quem ligava, atendeu de imediato ao mesmo tempo que cessou o som do jogo.

— Pensei que estivesses chateada comigo. — disse-lhe num lamento, sem procurar qualquer cobrança.

— Desculpa, mas na outra noite estava ocupada. — repetiu. — Ontem e hoje tive o tempo todo ocupado, muito stress... Só agora consegui alguma tranquilidade para te ligar.

— Tudo bem, não há problema.

— Estás bem?

— Posso saber o que te estava a ocupar na outra noite? — perguntou ignorando a curiosidade dela.

— Já falámos sobre isso, Gabriel. Para te responder a essas questões, a nossa relação teria de estar noutro nível.

Ele ia a concordar, mas hesitou e insistiu:

— Eu gostava de saber.

— O que achas que me estava a ocupar na outra noite?

— Não sei, Rachel. Por isso é que estou a perguntar.

— Acho que tens uma suspeita.

— Estavas com alguém?

— Gabriel... Volto a lembrar-te que a nossa relação de amizade não nos dá o direito de questionar esse assunto.

— Só consigo entender que me rejeitasses a chamada se estivesses com outro homem e não fosse conveniente atender-me. Noutra situação... terias atendido e dito de viva-voz o que escreveste na mensagem.

— Não tens o direito de me cobrar isso.

— Não estou a cobrar, Rachel. Estou a perguntar. Como teu amigo, estou a pedir que me digas a razão de...

— Estava com alguém. — afirmou, quase sem respirar. — Estava com uma pessoa que conheci nesse dia. Convidou-me para jantar. Tu ligaste durante o jantar.

— Ok. — suspirou Gabriel, sem demonstrar querer saber mais.

Por seu lado, Rachel sentiu-se a abrir a porta das confissões e decidiu atirar tudo cá para fora:

— Jantámos no hotel onde ele estava aqui em Seattle e depois bebemos um copo no bar. Ele convidou-me para subir ao quarto dele. E eu aceitei. Não passei a noite com ele, mas fizemos sexo. — Fez uma pausa para ouvir a reacção de Gabriel. Não houve. — Aconteceu, mas não é nada de... Olha, foi como os teus encontros com as prostitutas. Passámos um bom bocado, nada mais.

— Só comigo é que tem de haver um compromisso. — lembrou, evitando denunciar que estava magoado.

— Não significou nada, nem pretendo voltar a vê-lo. Para além disso, já fui para a cama contigo. Mais que uma vez. — Ouviu-a sorrir sem alegria. — Também tenho as minhas necessidades, Gabriel. Aconteceu e não me envergonho. Quantas vezes já tivestes prostitutas aí em casa, desde a última vez que aí estive?

Gabriel não respondeu. Ficara magoado, mas nem sabia muito bem com o quê. Não eram namorados, ela não o traíra. Que esperava ele? Que ela se tornasse freira?

— Ok. Eu só queria saber. — acabou por dizer, após pigarrear para aclarar a garganta.

— Nada mudou entre nós, Gabriel. Continuamos amigos. Não continuamos?

— Claro que sim.

O tom de voz dela desanuviou.

— E tu, como estás?

Gabriel respondeu num tom neutro, sentindo uma súbita vontade de desligar o telefone.

— Estou bem. Olha! Amanhã tenho uma reunião cedo. — mentiu. — Depois falamos. Beijinhos.

— Beiji...

Desligou.

Estava confirmado, não valia a pena. Rachel não valia as interrogações que ele colocara a si próprio, o equacionar da possibilidade de tentar uma relação com ela. Bolas, ainda nem avançara para a hipótese de serem um casal e ela já o desiludia. Mas... Que esperava ele? Ela já se lhe declarara. Fora ele quem a rejeitara.

Optou por não pensar mais no assunto. Também não ligou mais ao jogo, perdera completamente o interesse. Ao reparar no computador portátil sobre o balcão, lembrou-se que ainda não respondera a Íris.

"Olá Arco-íris,

Fiquei muito feliz com as notícias que me enviaste no último email. Não respondi antes porque quis falar com o meu amigo acerca do arrendamento do apartamento. Podes ficar descansada, ele disse que podes continuar aí o tempo que quiseres. É de facto uma óptima oportunidade. Percebo a tua questão em relação à tua mãe, a distância. Mas, o aumento da capacidade financeira também te permitirá ir mais vezes a Portugal, dependendo da tua disponibilidade, claro, ou podes patrocinar a vinda da tua mãe a Montreal. Tu és uma pessoa positiva e sei que verás o lado bom disso e deixarás que o lado mau se transforme em algo somente menos bom. Mudando de assunto. Tu sempre viste em mim um confidente. Espero que não te importes que os papéis se invertam. E, no final, se me quiseres dar a tua opinião, isso será bem-vindo. Acontece que há tempos conheci uma pessoa. Uma mulher que trabalha no mundo do desporto, tal como eu. Ficámos amigos e acabámos por nos aproximar muito. Envolvemo-nos intimamente, mas sem qualquer tipo de relacionamento, uma espécie de amigos com benefícios. Acontece que ela se apaixonou por mim, mas tu sabes como eu sou com os relacionamentos, já o partilhei contigo. Acabei por não a tratar da forma mais correcta e ela afastou-se. Há uns tempos, voltámos a aproximar-nos, mas apenas como amigos. Ela não quer que seja mais que isso, a menos que eu queira um compromisso, uma relação. Eu gosto muito dela. Não sei porquê, comecei mesmo a ponderar a hipótese de tentar, de voltar a ter algo parecido com amor na minha vida. Ela até está disposta a mudar-se para Toronto. Só que... Há pouco, em conversa com ela, confessou-me que estivera com outro homem. Nada sério, uma cena de sexo ocasional. Não a posso recriminar por isso, eu já o fiz também, depois de ter estado com ela. Mas... Não sei porquê, senti-me desiludido. E agora, tudo me parece absurdo, as ideias de assumir uma relação com ela, se valerá a pena, enfim... Vou continuar como até aqui, acho que se sofre menos. Precisava de desabafar um pouco e tu és a única pessoa com quem não tenho segredos. Se quiseres opinar sobre isto, estás à vontade. Por vezes, quem está de fora tem uma visão melhor. Beijinho muito grande para ti, Arco-íris. Gabriel"

Só depois de enviar é que reparou que não escrevera o "amo-te" que Íris lhe endereçara antes. Pensou em enviar-lhe nova mensagem só a dizer isso, mas acabou por deixar assim.

Íris respondeu-lhe no dia seguinte, ele recebeu o email a meio da tarde, quando ainda estava no escritório em Bay-Adelaide.

"Olá Gabriel,

Se as opiniões fossem boas, vendiam-se em vez de serem dadas :) Estou a brincar. Sinto-me lisonjeada que um homem experiente como tu se disponha a ouvir a opinião de uma miúda como eu. Em relação ao que me contaste, só te posso dizer que avances e não a deixes fugir. Olha para mim. Achas que me posso preocupar com esse tipo de coisas na minha relação com a Ashley? Ela continua com o namorado, sei que há sexo quase todas as vezes em que se encontram. Se fizesse depender disso a minha relação, nunca teríamos passado daquela primeira vez que fizemos amor. Não penses demasiado no futuro. Concentra-te nas coisas boas que essa tua amiga pode trazer à tua vida. Cenas de uma noite não fazem qualquer diferença. Por favor, não quero que fiques a pensar que sou uma depravada, mas acho que o sexo deveria ser visto como algo mais natural. Estamos a falar de algo que dá prazer. E se não houver prazer na vida... Acho que já percebeste onde quero chegar. Espero que depois de leres este email, pegues no telefone e lhe ligues. O amor é tão bonito. Não procures ser perfeito, tenta só ser como és, um homem maravilhoso. Vai com calma e deixa fluir, como eu faço com a Ashley. Sabes, um dia abri um livro numa livraria e li uma frase que nunca esqueci. Dizia "amo-te como sei, não como queres". O importante é haver amor porque o amor é uma ligação profunda entre dois seres. O resto são pormenores. Espero que a opinião da miúda tenha servido para alguma coisa :) Agora, mudando de assunto, muito obrigada ao teu amigo e a ti. Eu vou ganhar um bom ordenado, acho justo um aumento da renda. Fala-lhe nisso, por favor. Obrigado por tudo e por voltares a existir na minha vida. Depois quero saber novidades de ti e dela ;) Beijinhos da tua Arco-íris."

Gabriel ficou estarrecido com a maturidade de Íris. Ler a mensagem teve um efeito semelhante a abrir-lhe os olhos. Que diferença fazia o facto de Rachel ter tido um caso ocasional com um tipo qualquer? Não tinha nenhum compromisso com ela, nem ela com ele. Íris tinha razão, deveria aproveitar o amor que Rachel lhe queria dar.

Não seguiu totalmente o conselho de Íris, não ligou a Rachel logo depois de ler o email. Preferia fazê-lo na tranquilidade solitária do seu apartamento a uma hora mais tardia.

A noite primaveril convidava a ficar na varanda da sala a observar o lago negro a brilhar com o luar, parecendo que toda a sua imensidão se cobria por um manto prateado. O ruído citadino chegava-lhe aos ouvidos, vindo de longe. Gabriel sentiu uma paz interior saborosamente estranha. Retirou o telemóvel do bolso e escolheu o nome de Rachel nos favoritos dos contactos. Ela atendeu ao segundo toque.

— Já não estás chateado comigo? — questionou ao atender.

— Eu? Chateado? Não estou chateado contigo, Rachel.

— Ontem praticamente desligaste-me o telefone na cara.

— Não dei por isso. — mentiu. Ele ficara decepcionado com ela e desligou num impulso. — Se o fiz, desculpa. Mas, não estou chateado contigo.

— Ok.

— Que fazes?

— Ia jantar.

— A esta hora? — interrogou num tom humorado para quebrar algum gelo entre eles.

— Aqui são menos três horas...

Rachel falava num tom monocórdico, quase como se estivesse a fazer um frete. Talvez fosse cansaço, talvez estivesse farta dele.

Gabriel notou-o, mas evitou dar-lhe importância, respondendo:

— Eu sei.

— Podemos falar mais tarde?

— Claro. Liga quando quiseres, vou ficar à espera.

Guardou o aparelho novamente no bolso e sentou-se numa cadeira que trouxera do interior. Ficou a observar a noite com os pensamentos a vaguearem pela mente. Equacionou o que haveria de lhe dizer, o que realmente queria que acontecesse, se estava totalmente certo das hipóteses que se predispunha a considerar para o seu futuro. Não chegou a nenhuma certeza e regressou ao interior da sala, cerca de meia hora depois, uma vez que o frio aumentara e o expulsara da varanda.

A espera continuou. Será que ela se esquecera dele? Ou estaria novamente ocupada? Teve vontade de quebrar a espera, ligando-lhe, mas conteve-se.

A meia-noite já passara há muito, quando ela finalmente ligou.

— Pensei que te tivesses esquecido de mim.

— Ou talvez estivesses a pensar que eu estava novamente ocupada com um gajo qualquer. — atirou-lhe, cortante.

Gabriel ficou calado, não pela eventualidade de isso ter acontecido, mas pela surpresa de ela lhe ter adivinhado os pensamentos.

— Não, não estava. — acabou por dizer. — Isso é um assunto que não me diz respeito.

— Então, significa que não vais perguntar porque demorei tanto?

— Não tenho nada a ver com isso.

Ouviu-a rir do outro lado.

— Posso fazer-te uma pergunta, Gabriel?

— Força.

— Ficaste chateado por eu ter dormido com outro homem? Quero que sejas sincero.

— Tu não dormiste com ele, segundo me contaste.

— Sabes o que quero dizer.

— Não tenho o direito de ficar chateado, Rachel. Nós somos apenas amigos. — esclareceu ele. — Seria o mesmo que ficares chateada por eu contratar profissionais de sexo.

— Eu fico chateada... fiquei chateada. — confessou com voz séria. — Disse-te que não me importava, mas quando me disseste que ias estar com... Doeu. Tens razão, não temos o direito de sentir isso, mas doeu-me.

— Talvez tu tenhas algum direito.

— Como assim?

— Tu abriste-me o teu coração. Disseste o que sentias por mim...

— Não nessa altura, Gabriel. — corrigiu ela. A voz saía-lhe suave e doce. — Entre nós, tinha sido sexo ocasional.

— Tu disseste que estavas apaixonada por mim.

— Sim, depois da última vez. — confirmou sem problema. — Fazer sexo não significa que haja amor. Acho que sabes isso, não preciso de explicar. Aliás, tu melhor que ninguém o sabe. — contrapôs tranquila. — Só que... Aquela noite que tivemos no teu quarto... Para mim, aquilo foi amor. E a partir daí, as coisas mudaram. Já não dava para cenas ocasionais contigo. Sei que sofro menos, se ficarmos só amigos.

Gabriel escutava-a atento, sentado no sofá e envolto naquela solidão diária. Adorava que ela pudesse estar ali com ele, que pudessem estar a conversar, olhos nos olhos. Rachel estava a ser sincera com ele e não merecia que ele fosse menos com ela.

— Eu também não gostei que tivesses ido para a cama com outro homem.

— Porquê?

— Porquê?

— Sim, Gabriel. Porquê?

— Porque... Porque... — Porque é que não gostara? Percebeu que não conseguia ter uma resposta. Ou talvez tivesse, mas não soubesse expressar naquele momento. — Não sei. Só sei que não gostei.

Rachel entendeu e não insistiu numa explicação.

— A razão da minha demora teve a ver com trabalho. Ligaram-me por causa da mediação da renovação de contrato de um jogador de basebol.

— Não tenho nada com isso.

— Mas, estás mais aliviado por a razão não ter sido novamente sexo ocasional com um recém-conhecido.

— Sim, não te vou mentir. — confessou. — Mas, não tenho o direito de...

— Sabes que basta uma palavra tua, não sabes?

— Uma palavra minha?

— Sim, Gabriel. Basta dizeres e eu serei apenas tua. — Gabriel ficou em silêncio. Continuava a hesitar. Era aquela cena do queria e não queria. No outro lado houve uma esperança de retribuição ou de mudança de sentimentos dele em relação a ela. Nada. — Eu percebo. Desculpa, estar a insistir com parvoíces.

— Devias tirar umas férias.

A voz dela revelou confusão por ele fazer uma sugestão que em nada se relacionava com o que estavam a conversar.

— Porque dizes isso?

— Gostava de te convidar a passar uns dias comigo.

Ela sorriu num tom melodioso.

— Vá lá, Gabriel. Não vás por aí. Não vou entrar nesse jogo.

— Que jogo?

— Queres que vá aí passar uns dias para os partilharmos como amigos... coloridos.

Gabriel pigarreou para aclarar a voz. Esforçou-se para que a voz lhe saísse séria, colocada e sincera.

— Não, não é isso. Vem passar uns dias comigo, só pela companhia. Podemos dar uns passeios, conversar. Nada de sexo. Juro-te que não tentarei nada, nem terei segundas intenções.

— O meu coração continua aberto para ti, Gabriel. Se quiseres entrar nele e ficar, serei tua incondicionalmente.

— Eu sei, Rachel. E...

— E?

— Estás um passo à frente de qualquer outra mulher, nesse campo. — respondeu, vulnerável. — Agora, cabe-me a mim dar o outro passo. Não me sinto preparado para isso, daí que seja só pela amizade que te estou a convidar. Gostava mesmo muito que viesses, uma semana pelo menos, para estar contigo. Só estar contigo. Podes confiar.

— Eu sei.

— Que me dizes?

— Deixa-me organizar a minha vida para tirar uns dias e vou ter contigo a Toronto.

XIX

Cinco dias mais tarde, Rachel estava em Toronto.

O reencontro fora estranhamente estranho. Ela chegou muito tarde, já a noite ia bastante avançada. Saíra de Seattle a seguir ao almoço. O voo entre Seattle e Toronto partiu com algum atraso em relação à hora inicial prevista. A juntar a isso, a recolha da bagagem foi desesperante e o cumprimento dos procedimentos alfandegários também demoraram. Resumindo, passava das onze da noite em Toronto, quando ela chegou ao apartamento dele.

Gabriel viu-a chegar diferente, informal, aparentemente descontraída num conjunto de casaco de malha e calças de ganga. Calçava sapatilhas e rebocava como habitualmente a mala de viajante. O sorriso era contido, revelador de alguma ansiedade misturada com a incógnita do que poderia resultar daquelas pequenas férias. O rosto maquilhado já não escondia os sinais de cansaço. Os caracóis vinham presos num rabo‑de‑cavalo. Apesar do desgaste da viagem, ela transparecia uma imagem de mulher de trinta e tal anos, ao invés dos seus quarenta e três.

Só tinham seis anos de diferença, mas naquele instante Gabriel sentiu-se muito mais velho. Não soube como a cumprimentar. Rachel deixara claro que vinha com algumas condições e ele não queria fazer nada que quebrasse as regras. Só o facto de a ter ali já era gratificante. Talvez por isso, optou por não ir além do cumprimento verbal.

Rachel entrou no apartamento.

— Fico no mesmo quarto? — indagou sem perder o sorriso afável.

Ele ainda pensou em fazer um comentário brincalhão, tipo "podes ficar no meu". Seria arriscado naquela relação que, momentaneamente, parecia avançar numa corda bamba. Não o fez. Ao invés, anuiu e apontou‑lhe o átrio dos quartos.

— Sabes o caminho.

Rebocando a mala, Rachel caminhou até ao quarto de hóspedes que já quase se tornara seu, um pouco como acontecia com o outro destinado a Íris. Gabriel não recebia, nem pretendia receber mais ninguém em sua casa que fosse utilizar aquelas divisões.

Deixou-a instalar-se à vontade e foi para a sala. Desligou o ecrã da televisão que lhe fizera companhia ao longo da espera, não queria distracções quando ela viesse do quarto, e parou junto do bar para se servir de um whisky. Rachel não demorou, fora só deixar a mala.

— Se não te importares, Gabriel, eu vou deitar-me. Foi uma viagem daquelas...

— Claro que não me importo. — concordou com o copo e a garrafa na mão. — Queria só dizer-te uma coisa rápida. Dois minutos?

Rachel anuiu, cruzando os braços sobre o peito e aguardando.

— Estou muito feliz que tenhas vindo. — começou ele. — E quero que estes dias de férias sejam maravilhosos, especialmente para ti. Não quero fazer nada que te desagrade, mas tenho receio que isso possa acontecer. Por isso, quero que sejas tu a colocar os limites. Quero que te sintas confortável, quero que estes dias para ti sejam uma espécie de spa.

— E tu serás o meu criado de serviço. — retorquiu divertidamente cansada.

— Se quiseres.

— Não peço tanto. — Sorriu com uma expressão carinhosa. — Quero o amigo, só isso. Mas, obrigado por essa tua posição. — Ficou séria. — Os limites são simples, os normais entre amigos.

— Prometo que não terei segundas intenções contigo.

— Ainda bem que estamos em sintonia. — Olhou para trás, como quem procura algo. — Se não te importas, estou mesmo a precisar de dormir.

— Dorme bem, Rachel!

— Tu também.

Gabriel deitou-se logo a seguir. É certo que não conseguiu evitar a secreta esperança de que a primeira noite que Rachel passara no seu apartamento se repetisse, mas também tinha a certeza de que isso não aconteceria. Teve dificuldade em adormecer, muito por causa de a saber ali tão perto sem poder saciar o desejo que sentia por ela. Porém, aguentou‑se, fizera uma promessa e não faria nada que lhe desagradasse.

O primeiro dia de férias amanheceu bonito e solarengo. Gabriel não configurara o despertador, certo de que acordaria à hora habitual. Só que a dificuldade em adormecer arrastara-lhe o sono pela manhã. Acordou às nove horas, irritado por se sentir pelo menos uma hora atrasado. Em movimentos apressados, saltou da cama e foi tomar um duche. Antes de escolher a roupa que iria usar, consultou o smartphone para saber como iria estar o tempo. Previa-se um dia primaveril em Toronto. Vestiu um pólo desportivo e calças de ganga, satisfeito por dar férias aos fatos. Calçou sapatilhas de marca e perfumou-se.

Ao sair do quarto, a porta do da sua hóspede estava aberta, permitindo ver que Rachel já se levantara e arrumara a cama. Ouviu movimento na cozinha.

— Bom dia! — cumprimentou, ao entrar na sala, vendo-a no lado oposto do balcão.

— Bom dia! — retribuiu ela, olhando para ele ao mesmo tempo que apontava para a máquina do café. — Espero que não te importes.

— Estás à-vontade.

Gabriel aproximou-se do balcão, analisando-a. Continuava com ar jovial. Os caracóis presos num rabo-de-cavalo, que partia da nuca, ficavam-lhe bem. Vestia uma túnica larga colorida de manga curta. A maquilhagem era sóbria.

— Dormiste bem? — perguntou, sentando-se num dos bancos.

— Maravilhosamente.

— Eu deixei-me dormir.

— Eu percebi. — atirou com um sorriso terno. — Posso tirar um para ti?

— Expresso, por favor.

Rachel usou a máquina e tirou dois cafés expresso.

— Quais sãos os planos? — questionou curiosa, colocando as chávenas sobre o balcão.

— Não te queres sentar aqui ao pé de mim? — convidou ele, apontando o outro banco.

Rachel contornou o balcão e ele viu-a de corpo inteiro. Vestia uma saia com bainha acima dos joelhos e calçava as mesmas sapatilhas. Sentou‑se no banco e cruzou as pernas. Gabriel olhou para elas, mas Rachel não deu importância.

— Algum sítio onde queiras ir?

— Estou por tua conta, Gabriel.

Ele ficou pensativo a observá-la.

Rachel aguardou, notando que ele lhe queria dizer algo. Não o pressionou, dando-lhe tempo.

— Gostava de conversar contigo.

— Estou aqui. — retorquiu. Interpretou a hesitação dele como pouca vontade em sair. — Não faço questão que me leves a passear. Vim para descansar. E ambos sabemos que as nossas vidas são a andar de um lado para o outro. Não me importo de ficar por casa.

Gabriel desceu do banco alto e estendeu a mão a Rachel. Ela segurou-a e também desceu do seu banco, curiosa. Ele encaminhou-a para o sofá, sentou-se e convidou-a a fazer o mesmo. Ela sentou-se na ponta oposta.

— Isso é um limite de segurança? — questionou num tom leve, indicando o espaço entre eles.

Rachel fez uma expressão de quem não se sentara longe propositadamente.

— Queres que me sente mais perto?

— Onde te sintas confortável.

Ela moveu-se no sofá, parando junto dele e virando-se ligeiramente, encostando o ombro às costas do sofá e encarando Gabriel.

— Está bem aqui?

— Está óptimo. — respondeu satisfeito. — Adoro o teu perfume. Cheiras muito bem.

— Também gosto do teu. Mas, algo que diz que não é sobre perfumes que me queres falar.

— Sim, tens razão. Quero falar-te de mim.

— De ti?

— Sim.

Rachel calculava onde o assunto iria dar. Sentiu-se expectante, mas controlou as emoções para parecer totalmente desprevenida. Não tinha dúvidas daquilo que ele queria, só não sabia se o quereria da mesma forma que ela. E se não estivessem em concordância nisso, nada aconteceria.

— Não te quero deixar desconfortável, mas preciso de te dizer aquilo que sinto. Peço a tua paciência, já sabes que sou péssimo a falar destas coisas.

— Leva o tempo que precisares. — disse-lhe, tocando-lhe o braço com carinho. Sabia que ele estava vulnerável. Conhecera o Gabriel avesso a sentimentos, a expor as suas emoções. Desde há algum tempo que notara nele uma mudança nesse campo. Não iria perder a oportunidade de ver desabrochar o Gabriel sentimental, o homem que afinal tem um coração. — Não me sinto desconfortável contigo. Se me sentir, direi. Tal como disseste, serei eu a definir os limites, por isso, força. Sou toda ouvidos.

Ele virou-se um pouco, encostando também o ombro ao sofá e ficaram frente a frente.

— Gosto muito de ti. — começou por dizer.

— Mas, não estás apaixonado. — completou ela.

Gabriel fez um gesto para que esperasse.

— Não é essa a questão, Rachel. Eu gosto de ti, gosto mesmo muito de ti. Só não sei se estou preparado para uma relação. Jurei a mim mesmo, há muitos anos, que nunca mais me envolveria sentimentalmente com outra mulher. É uma defesa, eu sei. Daí as... profissionais de sexo. Satisfazem-me e não me obrigam a nada mais que a simplicidade de pegar numas notas e pagar-lhes. — Rachel ia dizer algo, mas ele tocou-lhe o braço para que esperasse. — Tu não sabes, mas eu ouvi-te naquela noite, na última noite em que dormimos juntos. Tu disseste que me amavas. — Rachel desviou o olhar. Aquilo era uma surpresa, ela julgara que ele estava a dormir. Sentiu-se envergonhada. — É maravilhoso ter uma mulher linda como tu a dizer que nos ama. — Ela ganhou coragem para o voltar a encarar. — Mas, isso assustou-me! Percebi que talvez quisesses mais que... mais que sexo. E eu não me sentia preparado para isso.

— Disseste "sentia"?

Ele anuiu e completou:

— Sentia e continuo confuso em relação a isso. Não tenho problemas em assumir que as relações me assustam. A última magoou demasiado.

— Não pretendo magoar-te, Gabriel.

— Achas que quem me magoou antes o fizera de forma premeditada? — Rachel encolheu os ombros. — Não, não fez.

— Alguma coisa mudou, desde essa noite?

Gabriel pensou um pouco sem tirar os olhos dos dela.

— Continuo com os mesmos receios, Rachel.

— Gabriel, eu não quero impor-te nada. Continuarei tua amiga incondicional, mesmo que não sintas por mim o mesmo que eu sinto por ti. Tenho a certeza que gostas de mim, que te atraio, que queres repetir todas as coisas maravilhosas que já fizemos na cama, mas... Para mim não dá. Não dá, numa base unicamente sexual. Estou com quase quarenta e quatro anos, quero construir uma família, ainda pretendo ser mãe. — Riu‑se. — Agora é que te assustei a sério.

— Nem por isso, Rachel.

Ela ofereceu-lhe um sorriso cheio de ternura e uma expressão carinhosa no olhar.

— Ainda bem que estamos a ter esta conversa. Fico grata que te sintas seguro a abordar o assunto comigo. Eu sinto-me confortável aqui contigo. Se tivesse a mínima dúvida, a forma franca como ontem me incumbiste de definir os limites foi a confirmação que és maravilhoso e que gostas genuinamente de mim.

— Tu és especial, Rachel, és especial para mim. Fazes-me vacilar nesta vontade de me manter longe de relacionamentos.

Houve um brilho que despontou no rosto dela ao ouvi-lo.

— Então, Gabriel, diz-me honestamente o que esperas de mim. — Ele ia responder, mas ela impediu-o. — Ou o que queres de mim.

— Preciso de me descobrir, de perceber até onde estou preparado para ir. Sem tretas, Rachel. O objectivo de te convidar a passar uns dias comigo foi para tentar perceber se eventualmente o "nós" poderia resultar.

— Não estás à espera de descobrir a resposta com sexo, pois não?

— Não, claro que não.

— Podes achar injusto, que eu estou a ser dura, mas... — Suspirou, olhando em redor, na procura das palavras. — Qualquer mulher no meu lugar poderia achar que estás a dizer essas coisas para me convencer a ir para a cama contigo.

— Eu não sou assim, Rachel.

— Eu sei que não. Só que também sei que tu próprio não estás seguro do que queres e podes avançar para algo cujas certezas se poderão revelar enganadoras.

— Como assim?

— Achares que me amas e afinal não quereres mais que uma... queca.

— É justo que sintas isso. — concordou. — Contudo, não é esse o meu objectivo.

Ela anuiu.

— Seja como for, a minha pergunta mantém-se. O que esperas ou queres de mim?

— Define-me os teus limites. Diz-me até onde posso ir na nossa relação, de forma a encontrar as respostas que preciso sem que isso te deixe desconfortável ou vá contra as regras que tu criaste e com as quais concordei.

Rachel olhou-o intensamente em silêncio. A sua mente equacionava a resposta. O que queria, equilibrado com o que devia e com o que seria bom ou mau para ela. Num tom sério, seguro e afável, desenhou os limites:

— A linha vermelha é o sexo. Não haverá sexo entre nós.

— Ok.

— Posso ajudar-te a encontrar as respostas na base de... Como descrever? Podemos namorar sem compromisso, se quiseres. — Riu-se meio envergonhada. — Também não vou ser totalmente intransigente.

— Posso beijar-te?

Rachel inclinou-se para ele e beijou-lhe os lábios.

— Claro que sim. — sussurrou para a sua boca.

Gabriel abraçou-a, a sensação de intimidade com ela invadiu-o de forma agradável. Sentiu a excitação crescer-lhe pelo corpo, mas ela definira os limites e ele avançou com cuidado. Rachel parecia ter mudado de opinião pela forma sôfrega como o beijava. Contudo, quando ele desceu a mão na direcção do peito dela, Rachel afastou-lhe os dedos suavemente e voltou a sussurrar:

— Não abuses. Só beijos.

Nem deram pelo tempo. A manhã foi passada naquela descontracção de paixão. Iam conversando, provocando-se e beijando-se. Apesar de toda a incógnita que sentia num futuro com Gabriel, Rachel não escondia o ar feliz por estar assim com ele.

Por volta do meio-dia, saíram finalmente do apartamento e foram almoçar junto à zona portuária num dos restaurantes com vista para o lago e para os caís donde partiam as mais variadas embarcações para diversos destinos.

Desta vez, o Ferrari ficou na garagem e eles foram de Uber para a Queens Quay, onde ficaram perto da Waterfront Trail. O dia estava bonito, primaveril, agradável e convidativo a passear. Seria esse o plano para a tarde, passear na cidade.

O almoço foi divertido, cheio de conversa animada e dedos a tocarem-se sobre a mesa. Gabriel não se sentia desconfortável e seguia o conselho que Íris lhe dera para deixar fluir. Por seu lado, Rachel não escondia o ar apaixonado com que o observava.

 O Sol forte incidia sobre Toronto, não com a força habitual do Verão, mas a dar sinais do regresso do calor. Em Julho e Agosto, daí a três ou quatro meses, o normal seria estarem trinta e tal graus celsius. Para já, estavam uns agradáveis vinte e cinco.

Gabriel e Rachel saíram do restaurante de mão dada. A iniciativa fora dela e ele não se importara. Caminharam para norte, regressando à Queens Quay que atravessaram para alcançar a York Street. Enquanto percorriam a rua, Rachel aproveitou o momento descontraído para colocar uma questão:

— Num cenário meramente hipotético. Imaginemos que ficávamos malucos e esta fase experimental dava em algo concreto. — Ele olhou para ela, curioso. Ela retraiu-se. — Não, deixa. Parvoíces...

— Diz lá, Rachel. Agora fiquei curioso.

Passaram por baixo da Union Station e viraram para leste na Front Street. Enquanto percorriam a fachada da enorme estação ferroviária, Rachel expressou finalmente a sua questão:

— Eu disse-te de manhã que ser mãe é um dos meus planos para o futuro. Está nos teus planos ser pai?

Gabriel não soube o que responder e foi sincero:

— Nunca pensei muito nisso. Nunca me vi como pai.

— Se no tal cenário surreal, hipotético e alucinado...

— Porque colocas isso assim? — interrompeu ele. — Porque é que ficarmos juntos é assim tão absurdo?

— Não é absurdo. Só não quero criar demasiadas expectativas, nem ilusões. Mas, a questão não é essa. Vês-te como pai do meu filho?

— Como te disse, nem sequer alguma vez pensei em ser pai.

A caminhada levou-os até à esquina com a Yonge Street. Rachel olhou para o edifício icónico.

— Hockey Hall of Fame. — leu ela.

— Que me dizes a uma visita?

— Claro.

O Hockey Hall of Fame é um museu dedicado ao hóquei no gelo com exposições relativas às equipas da NHL, jogadores e história desse desporto na América do Norte. Para dois adeptos da modalidade, como eles eram, aquele local era uma espécie de santuário. Gabriel já o visitara algumas vezes, desde que vivia no Canadá, e sabia que Rachel iria gostar de conhecer.

Gabriel fez questão de oferecer os bilhetes. Logo que passaram a bilheteira, entraram num corredor com vitrinas compostas por camisolas das equipas e referências a nomes icónicos dos respectivos clubes. Ele parou defronte da camisola do seu jogador preferido.

— O melhor jogador de hóquei de todos os tempos. — disse ele.

— Wayne Gretzky.

— Tenho pena de nunca o ter visto jogar, ao vivo.

— Eu vi uma vez, em miúda. — relatou Rachel para inveja dele. — Na altura, os meus pais viviam em Boston e fomos assistir a um jogo dos Bruins contra os Kings de Los Angeles.

— A equipa do Gretzky.

— Perdemos. Mas acho que ninguém de Boston deu o dinheiro do bilhete por perdido, ele deu um show de hóquei, marcou dois golos e assistiu outros dois.

— O maior de todos os tempos. — repetiu.

Deslocaram-se pelo corredor, continuando a ver a exposição. Foram dar a um sector que era uma representação do balneário dos Montreal Canadiens.

— Então em Toronto colocam uma cópia do balneário de Montreal? — questionou Rachel surpreendida.

— Isto não é um museu de Toronto. — explicou Gabriel. — E Montreal é a equipa com mais vitórias na Stanley Cup.

Não havia muitos visitantes, mas quase todos os que por ali andavam pareciam turistas.

— São a equipa com mais títulos, mas há muito que não disputam o troféu. — argumentou Rachel. — Algo terá de mudar. Caso contrário, serão uma equipa de memórias.

— Concordo contigo.

— Tens lá jogadores?

— Sim. Mas, tenho mais em Toronto. E para te ser sincero, sou adepto dos Maple Leafs.

— Os Maple Leafs estão bem, esta época.

Gabriel encolheu os ombros.

— Já perderam dois jogos com Boston. Não sei se conseguirão passar esta eliminatória.

— Não queres vender o Tiivu a Seattle?

— Queres falar de valores?

Rachel sorriu.

— Estou a brincar. E estou de férias, não quero saber de negócios.

O passeio pelo interior do Hall of Fame continuou, puderam experimentar remates do puck com um stick. Viram um sector dedicado às equipas nacionais, participações olímpicas, um outro sector com placas referentes aos jogadores mais famosos. Terminaram na loja, onde poderiam comprar uma qualquer recordação, pensada para os turistas.

O tempo parecia voar, sinal de como gostavam de estar um com o outro. A saída levou-os à zona comercial. Gabriel sugeriu um passeio a outro lugar, mas Rachel declinou.

— Importas-te se formos para casa?

— Estás bem?

— Sim. — confirmou. — Gosto de andar a passear contigo, mas agora preferia ficar por casa.

Gabriel chamou um Uber para os apanhar na Yonge Street.

A tarde continuava bonita e solarenga com uma temperatura amena que sabia optimamente depois de um Inverno tão intenso como fora o último.

No apartamento, eles ficaram o resto da tarde a conversar e a comportarem-se como dois adolescentes, sentados no sofá a trocar beijos. Perto da hora do jantar, viram juntos o jogo de basquetebol dos Raptors. Gabriel encomendou o jantar através da aplicação do smartphone. Jantaram sentados ao balcão a ouvir o som da televisão e os comentários a um jogo que os de Toronto não tiveram dificuldade em vencer.

— Achas que a nossa vida seria assim, se vivêssemos juntos?

Gabriel pensou na pergunta dela, enquanto a via levar o prato para o lava-louça.

— Não creio. — respondeu ele, levando também o seu prato. — A menos que estivéssemos de férias como agora. — Deu-lhe um encosto na brincadeira. — Deixa estar isso, eu arrumo tudo na máquina.

Rachel afastou-se da cozinha e foi sentar-se no sofá. Menos de cinco minutos depois, ele veio fazer-lhe companhia, sentando-se a seu lado.

— Tenho um serviço de streaming. Podemos escolher um filme.

Ela concordou e ele deixou-a escolher. Calculou que Rachel fosse optar por uma comédia romântica, mas ela surpreendeu-o com a escolha de um dos últimos filmes da Marvel. Viram o filme encostados um ao outro de mão dada com os dedos entrelaçados.

No final, ela não conteve um bocejo.

— Acho que vou para a cama.

— Espera. — pediu ele, apertando-lhe a mão. — Quero pedir-te uma coisa.

— Diz.

— Passa a noite comigo.

Rachel fez uma expressão séria.

— Já falámos sobre isso, Gabriel. E tu prometeste que...

— Não é isso que estás a pensar. — interrompeu ele. Revelou-se indefeso e sincero. — Cada vez me custa mais a solidão. Não é um convite para sexo. Gosto de dormir acompanhado.

— Ambos sabemos onde isso ia resultar.

— Confia em mim! Não te toco, juro-te. Só quero a tua companhia e, ao mesmo tempo, demonstrar-te que podes confiar em mim.

— Eu confio em ti.

— Não faremos nada que tu não queiras.

— Eu sei isso, Gabriel. — retorquiu, permanecendo séria. — O problema é mesmo esse, eu vir a querer.

Gabriel olhou para ela intensamente, bem no fundo dos seus olhos.

— Faço-te uma promessa, Rachel. Só acontecerá, se eu estiver disposto a assumir uma relação. Se acontecer uma próxima vez, não será sexo, será amor. — Ela fez uma expressão de dúvida. — Confia em mim, Rachel!

Houve um suspiro. Gabriel esperou uma decisão. Ela parecia hesitante. Não disse nada e levantou-se do sofá perante o olhar dele.

— Já vou ter contigo ao teu quarto. — acabou por dizer. A seriedade na voz era notória, mas acentuou-se com o aviso. — Se tentares alguma coisa, eu volto para o meu quarto e amanhã regresso a Seattle.

Gabriel anuiu, concordando com as condições.

Para fazer tempo, ele deixou-se ficar no sofá até a ouvir fechar a porta. Depois, levantou-se, apagou as luzes e recolheu ao seu quarto. Acendeu a luz da cabeceira e puxou o lençol da cama. Despiu-se. Ao contrário do habitual, não entrou na cama completamente nu, ficando com os boxers como medida de segurança ou para que ela se sentisse mais confortável.

Os minutos passaram lentamente. Gabriel começou a equacionar a hipótese de se ter arrependido e não vir dormir na cama dele. Se assim fosse, compreenderia e aceitá-lo-ia. Não lhe levava a mal, apesar da desilusão.

Ouviu bater à porta.

— Podes entrar. — disse ele.

A porta abriu-se e Rachel entrou.

O semblante fechado revelava que vinha na defensiva. Vestia uma t-shirt escura ruçava, algo velha, e leggings brancas. Parecia mais que ia para um ginásio fazer exercício do que para a cama dormir. Não disse nada e contornou a cama, perante o olhar dele. Abriu o lençol do seu lado e deitou-se, rodando para ficar de frente para ele.

— Não estou completamente nu. — disse ele.

— É indiferente, Gabriel. — respondeu num tom quase duro. — Se me tocares durante a noite, vou-me embora.

— Tu colocas as limitações. Eu cumpro-as.

— Podes apagar a luz?

Gabriel obedeceu e o quarto mergulhou na escuridão.

— Gosto muito de ti, Rachel! — disse ele no escuro.

— Eu também gosto muito de ti, Gabriel.

Seria de esperar que ele adormecesse com facilidade e fosse ela a ter mais dificuldade em encontrar o sono, receosa que ele tentasse algo. Porém, ela revelou o quanto se sentia segura ali ao adormecer quase de imediato. Por seu lado, Gabriel teve dificuldade em adormecer.

Não registou o que sonhou. Pensou que o sono não o encontraria nessa noite até ter desligado e dormido profundamente. Acordou com uma sensação maravilhosa que não sentia há muitos e muitos anos, ser acordado por alguém que lhe beijava os lábios com ternura.

— Bom dia, meu querido! — cumprimentou Rachel, quando ele abriu os olhos. — Estou surpreendida. Pensei mesmo que fosses tentar algo.

— Eu prometi que não.

Ela sorriu.

— Posso aninhar-me em ti um bocadinho? — pediu, aproximando-se dele. — Não estou a provocar-te. Só quero carinho. Pode ser?

Gabriel concordou e Rachel colou-se a ele. Abraçaram-se entre os lençóis.

— Eu senti isso, Gabriel.

— Não sou de ferro, Rachel.

Ela riu-se.

— Não há problema.

Trocaram alguns beijos melosos. Rachel percebeu que ele estava a ficar muito excitado, tal como ela.

— É melhor parar.

Gabriel concordou e viu-a afastar-se. Rachel afastou o lençol e levantou-se. Espreguiçou-se defronte da janela, dando-lhe a ver os contornos do seu corpo em contraluz.

— Vou tomar um banho.

— Também vou.

— Encontramo-nos na sala? Como recompensa pelo teu bom comportamento, faço-te o pequeno-almoço.

Gabriel saiu da cama logo que ela abandonou o quarto. Foi tomar um duche a respirar fundo para conter a excitação que ela lhe deixara. Enquanto saboreava a água temperada a cair sobre o corpo, planeou o dia, onde a levar a passear, caso ela quisesse sair.

Demorou algum tempo a ficar completamente pronto para o dia que tinha pela frente. Só saiu do quarto após alguns minutos em que a ouviu na cozinha. Entrou na sala, vendo-a a circular atarefada no balcão. Cheirava a café e pão torrado. Sentiu um aperto no peito, uma sensação saborosa que se prolongou para a barriga, semelhante a... borboletas. Rachel olhou para ele e sorriu. Foi nesse momento que ele percebeu que estava apaixonado por ela.

Caminhou sorridente até ao lado oposto do balcão. Percebeu pela roupa dela que não deveria estar a pensar sair, uma vez que vestia uma camisa amarrotada e calções curtos. Não era novidade, mas não pôde deixar de constatar que tinha umas pernas lindas.

— Espero que gostes. Não sou letrada em cozinhados.

— Café e torradas? Parece-me maravilhoso.

Ele sentou-se no banco e ficou a observá-la com aquilo que se poderia descrever como cara de parvo. Ela reparou e sorriu, envergonhada, receando que aquilo que desconfiava não fosse real.

— Estava a pensar em levar-te a passear a um sítio.

— Mais uma voltinha pela cidade?

— Não. — negou, recebendo o prato com o pão. — Uma viagem mais longe. Já foste às Cataratas do Niágara?

— Não.

— Queres ir?

— Não é muito longe?

— Uma hora de carro.

Rachel empurrou uma chávena de café para ele.

— Contigo vou a qualquer lado. — respondeu, antes de morder a sua torrada.

Cerca de meia hora mais tarde, Gabriel conduzia o Ferrari pela Gardiner Expy rumo à saída da cidade. Rachel, sentada a seu lado, observava a paisagem envolvente. Trocara os calções por calças de ganga preta e a camisa amarrotada por um pólo feminino grená apertado.

Grande parte do percurso foi feito em autoestrada. O motor do Ferrari roncou possante a lamber o asfalto com toda a cavalaria motorizada em êxtase. Cerca de três quartos do percurso foi feito a contornar o gigantesco lago Ontário. Passaram ao largo de Mississauga, por Oakville até Burlington onde atravessaram uma pequena língua de água do lago para seguir pela Queen Elizabeth Way. Só perto de St. Catharines é que o caminho se afastou da margem para sul. Alguns quilómetros mais à frente, Gabriel desviou na indicação "Niágara Falls".

A localidade tinha muito movimento, muito trânsito de carros e pessoas. Os turistas ali eram quase uma epidemia, espalhando-se por todos os cantos. O carro ficou estacionado no grande parque perto das cataratas. Porém, já ali estavam tantos veículos que Gabriel só conseguiu um lugar bem para sul, longe do destino pretendido.

Gabriel e Rachel desceram pela estrada, mão na mão, até ao centro de visitantes. Não entraram no edifício, optando por caminhar ao longo do muro extenso por onde se poderiam observar as cascatas. Quase todo o longo miradouro estava ocupado por dezenas, senão centenas, de turistas a metralhar a natureza com as suas câmaras digitais ou os telemóveis, fotografando-se a si na paisagem ou só aquilo que os olhos avistavam. Gabriel encontrou um espaço no muro e encaminhou Rachel para lá. Ela ficou maravilhada com a brutalidade da força da água. O som das quedas‑de‑água era ensurdecedor, mas a cacofonia de vozes conseguia ser irritante, pessoas que julgam que desfrutar de um local é gritar e falar alto. Rachel adorou o sítio, mas ao fim de alguns minutos preferiu voltar as costas para a água e beijar Gabriel com paixão.

No rio, defronte das cataratas, viam-se barcos carregados de turistas que, à vez, avançavam o mais próximo possível da massa aquática que se despenhava lá de cima. Rachel reparou que nuns barcos as pessoas vestiam capas plásticas rosa e noutros vestiam capas azuis.

— Os turistas cor-de-rosa são os turistas que partem do lado canadiano. Os azuis partem do lado dos Estados Unidos. Olha ali. — Gabriel apontou para o outro lado do rio. Viam-se inúmeras pessoas, num miradouro semelhante na margem oposta, a acenar. — Estás a ver? Têm capas azuis.

— Aquilo é assustador. — confessou ela, apontando para os barcos a fazer tangentes à queda‑de‑água.

— Já fui uma vez. Parece mais perigoso que aquilo que é. Este pessoal sabe como faz as coisas. — Sorriu-lhe. — Queres ir?

— Dispenso.

— Não disseste que vais comigo a qualquer lado?

— Se fores, também vou. Mas, por minha vontade...

— Fica para a próxima. — decidiu Gabriel, beijando-a.

O almoço foi na Skylon Tower, uma torre semelhante à CN Tower, mas muito mais baixa. Era um dos pontos turísticos, pagar um balúrdio por uma refeição ou pouco menos para ver o mesmo que já se via nos miradouros gratuitos. Dificilmente se conseguiria mesa tão em cima da hora, mas Gabriel tinha os seus contactos e influência suficiente para conseguir lugares com vista para as maravilhosas e imponentes cascatas.

— Isto está a tornar-se um hábito. — referiu Rachel, encantada.

— O quê?